Глава 1

Я прокинувся ще до того, як сонце встигло зійти. Сьогодні мій вісімнадцятий день народження. У нормальному житті дитини цей день був би святковим; але не для мене. Сьогодні нічим не відрізнятиметься від учора чи позавчора.

Я скотився з імпровізованого матраца, який поставив у своїй кімнаті, і пішов умити обличчя в раковині. Я бачу своє обличчя в дзеркалі й бачу, що синці на моїй шиї зникають. Поріз на голові вже зажив. На мить я дозволяю собі влаштувати маленьку жалібну вечірку. Хоча я не вірю, що маю жахливий вигляд, я точно не та красуня, якою є моя сестра. Я не така висока, як інші дівчата мого віку, і хоча мене постійно називають товстою, правда, я досить виснажена.

Я дивлюся на своє мишаче каштанове волосся, ненавидячи кожне його пасмо. Я дивлюся на свої мигдалеподібні горіхові очі і хочу, щоб вони були зеленими, як мої сестри. Після миття я одягаю сорочку та старі спортивні штани. Є одна розкіш, яку я дозволяю собі, і це моя ранкова пробіжка.

Тихенько скрадаючись по задніх сходах в’юнника, я не можу дочекатися, коли опинюся в лісі. Щоб відчувати землю під ногами. Пахнути солодким лісом, повним дерев. Нарешті я виходжу на вулицю, і моє серце б’ється швидше. Я відчуваю, як мій вовк прагне бути вільним.

Я вперше змінився, коли мені було тринадцять років, а це дуже ранній вік для зміни. Більшість перевертнів не змінюються, поки їм не виповниться шістнадцять. Це сталося після того, як я витримав черговий алкогольний гнів від мого батька. Того разу він не зламав жодної кістки тієї ночі, але вирвав мені стільки волосся, що я був упевнений, що буду лисим. Тієї ночі я відчув, що мій вовк прокинувся. Вона знала, що мені боляче, і я потребував її розради та зцілювальної сили. Перший раз зміна була жахливою. Ви відчуваєте, як кожна кістка клацає і пристосовується, ви відчуваєте, як ваші пальці рук і ніг подовжуються в кігті. Ваша щелепа розширюється, і вся ваша шкіра мурашить, коли ви вперше відрощуєте хутро. Я ніколи нікому не казав, що змінився. З дитинства я навчився тримати в таємниці все, що приносило мені радість чи втіху. Після перших двох змін боляче вже не буде. Насправді це майже приємно.

Я відчував, як мій вовк дуже хоче, щоб його випустили, чим ближче я підходив до краю лісу. Зграя Срібного Місяця володіла своєю територією в Східному Орегоні біля підніжжя Блакитних гір. Люблю запах гірського повітря. Сьогодні вранці було хрустко, з легким холодним вітром. Скоро буде сніг. Дійшовши до краю лісу, я озирнувся, щоб переконатися, що я один, а потім роздягнувся, щоб переодягнутися.

Мій вовк був у захваті від того, що звільнився й бігав лісом. Наш гострий нюх вловлював різні запахи. Сосни з їх соком, гриби, що ростуть у лісі , річка, що була попереду, вся дика природа вільно бігає по деревах. За короткий час ми добралися до річки. Я повернувся в свою людську форму, коли сповзав по руслу річки, щоб занурити пальці ніг у крижану воду. Це було моє улюблене місце у всьому світі.

Я тихо лежав на руслі річки, занурюючи пальці ніг у крижану воду, просто слухаючи ліс навколо мене. Мені подобалося слухати, як пташки прокидаються і шелестять своїми пташенятами. Я чую шурхіт у кущах на протилежному березі річки і відкриваю очі, щоб побачити гарну лань. Її м’яке буре хутро нагадувало найніжніший оксамит. Вона була велична своєю красою, просто стояла насторожена, але не боялася. Раптом вона почала пливти глибше в ліс, і я відчув, як моє серце боліло, що я не можу піти з нею. Я б віддав усе, щоб бути вільним.

Було кілька разів у моєму житті, коли я думав про те, щоб втекти. Однак тікати означало стати шахраєм, і найчастіше вовк без зграї вважався небезпечним і вбивався на місці. Вважалося, що розбійники не є лояльними ні до чого й нікого. Вони жили на власних умовах, відмовляючись підкорятися Альфі. Паки вважали це неприродним, і вони вважали, що це дисбаланс у природі. Для перевертнів усе мало місце в житті, порядок. Все, що виходило за межі цього порядку, вважалося небезпечним.

Я знав, що пора йти. Я знав, що мені потрібно повернутися до зграї до того, як усі прокинуться. Вони чекали б сніданку, і мене б жорстоко побили, якби їм довелося його чекати. Я ненавидів своє становище в житті, але знав, що не можу його змінити. Я був монстром, я був тим, хто вбив свого брата.