Capitolo 6 Ho trovato la mamma

Ruby non possiede un vestito come quello, e anche se lo avesse, è con Lucinda e i suoi fratelli dall'altra parte della città. Può significare solo una cosa.

Papavero.

Poppy è esattamente come l'avevo sempre immaginata.

Lucinda mi ha aiutato a tenere il passo con tutto ciò che accadeva nella vita di mia figlia nel corso degli anni, inviandomi un sacco di foto che illustravano quanto fosse cresciuta, ma niente è paragonabile al vederla dal vivo. Non riesco quasi a credere che sia vero.

Solo che Poppy non assomiglia molto alle ultime foto che ho ricevuto. È pallida e magra, la sua condizione cardiaca le sta chiaramente costando caro, prosciugando la sua forza e la sua energia.

Il mio cuore soffre per la mia giovane figlia, e il mio dolore si fa più profondo quando Poppy mi guarda con gli occhi spalancati, il suo labbro inferiore carnoso trema. "Non riesco a trovare il mio papà."

Mi inginocchio al suo livello degli occhi e le accarezzo la guancia morbida con le nocche. "Non preoccuparti, piccola. Troveremo il tuo papà."

Mia figlia si sporge in avanti e mi avvolge le sue piccole braccia intorno al collo senza esitazione, abbracciandomi forte. "Grazie!"

Ho la gola stretta per l'emozione e devo lottare per trattenere le lacrime mentre ricambio l'abbraccio di Poppy. Sollevando il prezioso fagottino da terra e stringendola forte, scruto la strada intorno a noi alla ricerca di segni del mio ex marito. Sebbene abbia pienamente intenzione di restituire il mio cucciolo a Ethan, non posso permettergli di vedermi.

Non può sapere che sono vivo, e mentre il mio profumo personalizzato potrebbe nascondere il mio odore a tutti gli altri e convincerli che sono un alfa, dubito seriamente che il mio ex compagno si lascerà ingannare. Dopotutto, è un vero alfa, il leader più potente che il branco di Nightfang abbia visto da generazioni.

Mentre mi allontano a grandi passi lungo la strada, fantastico di scappare con mia figlia in questo preciso momento. Se lo facessi, la mia giovane famiglia potrebbe riunirsi entro un'ora. Gli altri miei cuccioli non sanno nemmeno di avere una sorella, e detesto tenerli separati.

Ovviamente, se portassi Poppy ora, non potrebbe essere operata. Potrei permettermi le cure mediche più all'avanguardia ora che il mio impero di profumi ha così tanto successo, ma c'è un solo chirurgo al mondo che può eseguire la procedura di cui ha bisogno mia figlia, ed è saldamente nelle tasche di Ethan.

"Dove hai visto l'ultima volta tuo padre?" chiedo quando l'atelier di Eve è scomparso dalla vista.

Poppy mi guarda timidamente. "In macchina."

"In macchina?" ripeto curiosa, osservando attentamente la bambina. Ha esattamente la stessa espressione che hanno gli altri miei cuccioli quando combinano guai. "E come sei uscito dalla macchina?"

Con un sorriso malizioso mi spiega: "Non potevo evitarlo".

"Non potevo farci niente?" rispondo, inarcando un sopracciglio per resistere alla tentazione di sorridere.

"Mi annoiavo!" sbotta Poppy. "Papà mi ha lasciato con il signor Frank, e non mi lascia mai divertire."

Ricordando che Frank era la guardia del corpo personale di Ethan e che ora probabilmente svolge lo stesso ruolo per Poppy, insisto: "Allora, dov'è adesso il signor Frank?"

Un altro sorriso malizioso, "la macchina".

"Capisco." Proclamo. Se Poppy è come i suoi fratelli e la sorella, Frank è probabilmente ammanettato al volante. "Devo capire che ti sei allontanata di soppiatto dalla tua custode, signorina?"

"Papà ha detto che saremmo andati a giocare al parco." Poppy risponde con un broncio, "Volevo solo esplorare mentre lui finiva di lavorare."

"Sono sicura che aspettare in macchina è stato molto noioso." Mi acciglio, lanciandole il mio miglior sguardo da "mamma severa". Per quanto sia emozionata di tenere finalmente in braccio la mia bambina, non posso fare a meno di pensare a cosa sarebbe potuto succedere se non fossi venuta. "Ma scappare è stato molto pericoloso, amore mio. E se qualcuno avesse trovato te al posto mio?"

"Ma mi hai trovato." Sostiene, appoggiando la sua morbida guancia sulla mia spalla come se la questione fosse stata risolta.

"E spero di essere sempre qui per trovarti." mormoro. "Ma non ci sono mai garanzie nella vita. Devi essere al sicuro."

Nonostante le mie parole di avvertimento, mia figlia non mi ascolta. È troppo impegnata a rannicchiarsi per un pisolino, come se fosse tanto confortata dalla mia presenza quanto io sono felicissima della sua. Poppy sospira soddisfatta quando si sente a suo agio, il suo dolce respiro mi scompiglia i capelli. "Hai un buon profumo."

Premendo le mie labbra sulla sua tempia, inspiro il suo profumo puro e fresco. "Anche tu." Ammetto, abbracciandola un po' più forte.

"Ho fame." annuncia allora Poppy, cercando di parlare attraverso un ampio sbadiglio. Poverina, penso, ha avuto così tanta eccitazione. Perdersi quando non sta già bene.

"Allora dovremo trovarti qualcosa da mangiare." Dissi.

Un'enorme pila di pancake sciropposi raduna l'energia di Poppy, che presto si siede di fronte a me, traboccante di eccitazione. "E un'altra volta", racconta, ricordando storie della sua giovane vita, "Papà e io siamo andati allo zoo e ho accarezzato un polpo!"

"È meraviglioso!" esclamo, ridacchiando per la sua pronuncia sbagliata. "Devi amare molto il tuo papà." Non posso fare a meno di ficcare il naso nella sua relazione con Ethan. So di aver fatto la cosa giusta lasciando Poppy con lui, ma non posso riposare finché non so che è davvero felice.

"Tanto, tanto!" concorda, tracannando un po' di succo prima di guardarmi intensamente. Dopo un momento inclina la testa di lato esattamente nello stesso modo in cui fa Ruby quando pensa intensamente a qualcosa. "Sembri la mia mamma."

Il mio cuore si ferma nel petto, come fa a saperlo? "Sì che lo so?" Fingo di ignorare, "Dov'è la tua mamma?"

Mi pento della domanda nel momento in cui le parole escono dalla mia bocca. Poppy sembra così addolorata che vorrei darmi un calcio. "Non l'ho mai incontrata."

Sto per scusarmi, sia per la mia domanda che per la sua perdita, quando un'idea mi viene in mente e lei mi guarda eccitata, "Puoi essere la mia mamma?! Papà ha un sacco di soldi, te ne darà quanti ne vuoi!"

"Tesoro, i soldi non possono comprare tutto." Rido piano.

"Papà mi ha detto che può comprarmi tutto quello che voglio." Poppy aggrotta la fronte. "Quindi non può comprarmi una mamma?"

"Non puoi comprare le persone, Poppy." Spiego con un sorriso triste. "Ma ti prometto che un giorno troverai una mamma."

Lo prometto. Lo ripeto nella mia testa. Verrò a prenderti non appena starai meglio.

Per ora devo chiamare Lucinda così può portare Poppy a casa. Dubito che Ethan si ricorderà della mia amica, e se resto ancora con la mia cucciola, non riuscirò mai a lasciarla andare.

Etano

"Poppy!" Balzo in avanti e tiro fuori il mio cucciolo dalle braccia della strana donna, abbracciandola forte. "Dove sei stata? Ero così preoccupata!"

"Mi dispiace, papà." Risponde la sua vocina. "Mi sono persa."

"Grazie mille!" dico al volto familiare di mia figlia. "Mi dispiace, ci siamo già incontrate?"

"No." Risponde bruscamente, annuendo verso Poppy. "C'è una ricompensa?"

Ringhiando tra me e me, tiro fuori il portafoglio dalla tasca posteriore e tiro fuori un po' di soldi, desiderando che quella donna volgare sparisse dalla mia vista il più in fretta possibile.

Quando finalmente se n'è andata, mi giro verso Poppy. "Tesoro, devi smetterla di scappare da Frank! Non è sicuro per te stare in città da sola."

"Papà, ero perfettamente al sicuro." Risponde, come se fossi davvero molto sciocco. "Ero con la mamma."

Cosa? Non riesco a credere a quello che sento. Sta allucinando? O lo sto facendo io?