Hoofdstuk 3 Miniatuurridder

Toen ze dit hoorden, keken alle aanwezigen in de richting waar de stem vandaan kwam.

Een schattig jongetje was, op een gegeven moment tijdens het tumult, onopgemerkt bij de deur verschenen. Hij leek ongeveer vier of vijf jaar oud en droeg een witte blouse en een zwarte broek met bretels, samen met een paar bijpassende leren schoenen. Hij was het toonbeeld van de perfecte kleine heer, of beter gezegd, een jonge jongen van adel.

"Wat een schattig kind!"

"Waar komt dit schattige kleine mannetje vandaan? Hij is schattig!"

De meeste mensen die ter plaatse waren, hadden dit kind nog nooit eerder gezien, maar toen ze hem bekeken, was het duidelijk dat ze hem aandoenlijk vonden.

Ook Tessa keek verbaasd naar het kind. Hij had een mollig gezichtje, maar had fijne trekken. Je kon je alleen maar voorstellen hoe verschrikkelijk knap hij zou zijn als hij volwassen was.

Op dit moment, hoewel het kind nog maar een jonge leeftijd had, zag hij er nog steeds somber uit met zijn gelaatstrekken in een grimmige uitdrukking. Hij zag er zelfs gezaghebbend uit, alsof hij een gerimpelde ziel verborgen had in zijn miniatuurframe.

"Jij," begon hij op afgebeten toon, zijn blik ijzig terwijl hij Sophia met een vinger aanwees. "Jij zou degene moeten zijn die zijn excuses aanbiedt."

Sophia was eerst geschokt, maar werd al snel woedend toen ze snauwde: "Van wie is dit kind? Je weet niet eens wat je zegt! Ik had er niets mee te maken dat ze de viool kapotmaakte, dus waarom zou ik mijn excuses aanbieden?"

"Let op je woorden!" De woorden waren nog maar net uitgesproken toen de twee lijfwachten die achter het jongetje stonden, boos tegen Sophia blaften: "Wie denk je wel dat je bent, vrouw? Hoe durf je zo brutaal tegen onze jonge meester te praten!"

Jonge meester? Sophia deinsde verbaasd terug en even kon ze de titel niet bevatten.

Trevor daarentegen drukte zijn handpalm op zijn voorhoofd toen hij zich plotseling herinnerde dat de kleine jongen niemand minder was dan de jonge meester van de Sawyer-familie, de erfgenaam van de Sawyer-groep!

Bij de herinnering daaraan, haastte Trevor zich naar de kleine jongen met een grijns op zijn gezicht en begroette hem beleefd, "Waarom, jonge meester Gregory, wat brengt je hier?"

Sophia verstijfde toen ze dit hoorde. Wat? Dit kreng is jonge meester Gregory, de jarige van vandaag?

De kleine jongen leek onbewogen en hoewel hij jong klonk, klonk er nog steeds een intimiderende toon in zijn stem toen hij zei: "Ik liep hier net langs toen ik alles duidelijk voor mijn ogen zag gebeuren. Het was die vrouw die deze mooie dame hier liet struikelen."

Ondertussen was Tessa ontroerd door de manier waarop de kleine jongen haar verdedigde, ook al kende hij haar niet. Warmte stroomde door haar heen terwijl ze met zachte dankbaarheid en medeleven naar de kleine jongen staarde.

Sophia slikte echter stuiptrekkend toen ze de uitleg van de jongen hoorde. Ze probeerde haar angst te verbergen met een nerveuze lach terwijl ze sussend opmerkte: "Jonge Meester Gregory, je begrijpt toch wel dat je bewijs moet hebben voordat je zulke beweringen doet, en je kunt niet zomaar valse beschuldigingen als deze blijven uiten."

De kleine jongen lachte en zijn gezicht stond nog steeds grimmig toen hij antwoordde: "En waarom denk je dat ik geen bewijs heb?" Daarop klapte hij één keer in zijn handen en een videograaf met een recorder in zijn hand stapte door de deuropening, zoals opgeroepen.

De videograaf hield de recorder omhoog terwijl hij stoïcijns aan de aanwezigen aankondigde: "Ik ben de persoon die exclusief verantwoordelijk is voor het opnemen van het verjaardagsfeest van jonge meester Gregory vandaag, en ik heb hier op mijn camera het exacte moment dat je die dame liet struikelen en ervoor zorgde dat de viool van mevrouw Sawyer brak door de val."

Sophia's hart bonsde in haar maag toen ze dit hoorde, en ze was sprakeloos, niet in staat om tegen de videograaf te reageren. Haar uitdrukking was strak van woede terwijl ze dreigend dacht, Verdomme! Ik was er zo dichtbij om die ellendige Tessa nog een keer de diepten van de hel in te duwen!

"Die viool was een kostbaar instrument van mijn grootmoeder, en hij is zes miljoen waard! Dus betaal!" eiste het jongetje ernstig, terwijl hij Sophia met een nadrukkelijke onverschilligheid aanstaarde.

Op dat moment was het alsof Sophia's geest implodeerde. Alle kleur verdween uit haar gezicht toen ze dacht aan het bedrag dat ze moest betalen. Zes miljoen! Op dat moment was het familiebedrijf van de Reinharts de afgelopen jaren gestaag achteruitgegaan, en zes miljoen was een astronomische prijs voor zover het Sophia betrof!

In paniek boog Sophia haar hoofd en verontschuldigde zich met trillende stem: "Het spijt me, jonge meester Gregory. Echt waar. Ik wilde haar nu niet laten struikelen. Zoals je kunt zien, is er hier niet veel ruimte , en ik dacht niet dat ik haar kon laten struikelen door mijn been even te strekken. De viool is van zo'n buitensporige waarde, en ik zou niet zo dom zijn om hem expres kapot te maken! Tessa—" Ze aarzelde en voegde er op gebiedende toon aan toe: "Tessa, vertel de jonge meester dat ik je niet expres heb laten struikelen!"

Tessa zag er nog indrukwekkender uit dan voorheen. Ik kan niet geloven hoe schaamteloos dit meisje is! Het is al erg genoeg dat ze me erin heeft geluisd, en nu wil ze dat ik haar zaak bepleit?

Maar Tessa kreeg nooit de kans om iets te zeggen, want het jongetje snauwde Sophia genadeloos toe: "Je hebt de viool kapotgemaakt, dus je moet ervoor boeten! En omdat jij fout zat, moet je je ook nog eens verontschuldigen bij de knappe dame! Geef nu het geld uit en zeg dat het je spijt!"

Het jongetje was waarschijnlijk maar een meter lang, maar hij klonk als een oude ziel, en ook nog eens heerszuchtig.

Sophia's gezicht werd bleek, daarna bloosde ze woedend. Ze had Tessa niet alleen geen lesje geleerd, maar ze moest zich nu ook nog eens verontschuldigen! Ze dacht niet dat ze de schande van het geheel te boven kon komen, maar belangrijker nog, ze had geen mogelijkheid om ter plekke zes miljoen te betalen, zelfs niet als ze zichzelf zou verpanden.

Alle ogen waren op haar gericht en in een moment van paniek en angst viel Sophia flauw.

Er heerste een tijdlang chaos in de menigte.

De kleine jongen keek echter alleen maar minachtend toen hij naar Sophia's onbeweeglijke gestalte staarde. Is dat alles wat nodig is om onder druk te bezwijken? Je leek behoorlijk brutaal toen je eerder een ander onschuldig persoon in de val lokte.

Toen draaide hij zich om en keek naar de lijfwachten achter hem terwijl hij beval: "Breng haar weg en houd haar in de gaten. Laat haar het geld ophoesten, en als ze dat niet doet, zet haar dan af bij het politiebureau!"

"Ja, meneer," antwoordden de lijfwachten in koor. In één lange stap bereikte een van de lijfwachten Sophia en sleepte haar de deur uit.

Bijna onmiddellijk viel er een oorverdovende stilte in de kamer. Iedereen was verbaasd over hoe de jonge meester zo'n onbetwistbare en intimiderende autoriteit uitstraalde, ook al was hij nog maar een kind. Hij komt inderdaad uit de Sawyer-familie. Daar is geen twijfel over mogelijk!

Het kon de kleine jongen echter niets schelen wat de anderen van hem dachten. Hij keek Tessa nieuwsgierig aan en op dat moment leek het erop dat hij zijn ijzige houding had afgeworpen.

Er lag een kinderlijke glans in zijn kristalheldere ogen terwijl hij Tessa aanstaarde alsof hij haar aan het beoordelen was.

Ook Tessa hield zijn blik vast.

De kleine jongen had schelproze lippen en parelwitte melktandjes, en hoewel zijn gelaatstrekken nog moesten rijpen, was hij al een heel teer en knap mannetje. Hij zag er stoïcijns uit als hij niet lachte, maar juist zijn strenge blik maakte hem nog innemender, zozeer zelfs dat je de neiging zou krijgen om in zijn mollige wangen te knijpen.

De gedachte was nog maar net bij Tessa opgekomen toen de kleine jongen op zijn kleine beentjes naar haar toe liep. Hij bleef voor haar staan, boog zijn hoofd achterover om haar aan te kijken en spreidde zijn armen zo wijd als ze konden toen hij zei : "Ik wil upsies."