Capitolul 1

M-am trezit înainte ca soarele să răsară. Azi a fost ziua mea de optsprezece ani. În viața unui copil normal, aceasta ar fi o zi care este sărbătorită; dar, nu pentru mine. Astăzi nu ar fi diferită de ieri sau cu o zi înainte.

M-am rostogolit de pe salteaua improvizată pe care am pus-o în camera mea și m-am dus să mă spăl pe față în chiuvetă. Îmi zăresc chipul în oglindă și văd că vânătăile de pe gât se estompează. Taietura de pe capul meu s-a vindecat deja. Pentru o clipă îmi permit să fac o mică petrecere de milă. Deși nu cred că arăt îngrozitor, cu siguranță nu sunt frumusețea pe care se știe că este sora mea. Nu sunt la fel de înalt ca alte fete de vârsta mea și, deși sunt numită în mod constant grasă, adevărul este că arăt destul de slabă.

Mă uit la părul meu șaten și șoarece urăsc fiecare șuviță. Mă uit la ochii mei alun în formă de migdale și îmi doresc să fie verzi ca surorile mele. După ce mă spăl, îmi pun tricou și niște pantaloni de trening vechi. Există un lux pe care mi-l permit și acesta este alergarea mea de dimineață.

Târâindu-mă liniștit pe scările din spate ale casei de pachet, abia aștept să fiu în pădure. Să simt pământul sub picioarele mele. Să miros pădurea dulce plină de copaci. În cele din urmă, reușesc afară și inima îmi bate mai repede. Pot să-mi simt lupul că doare să fie liber.

M-am schimbat pentru prima dată când aveam treisprezece ani, adică o vârstă foarte fragedă pentru a schimba. Majoritatea vârcolacilor nu se schimbă până la vârsta de șaisprezece ani. Sa întâmplat după ce am îndurat o altă furie alimentată de alcool din partea tatălui meu. De acea dată, el nu rupsese niciun os în noaptea aceea, dar îmi smulsese destul de mult din păr încât eram sigur că voi fi chel. În noaptea aceea mi-am simțit lupul trezindu-se. Ea știa că mă rănește și aveam nevoie de confortul ei și de puterile ei de vindecare. Schimbarea a fost terifiantă prima dată. Simți că fiecare os se pocnește și se ajustează, simți că degetele de la mâini și de la picioare se alungesc în gheare. Maxilarul ți se lărește și toată pielea îți furnică atunci când îți încolți blana pentru prima dată. Nu am spus nimănui că m-am schimbat. Am învățat foarte tânăr să păstrez secret tot ceea ce îmi aducea orice fel de bucurie sau mângâiere. După primele tale ture, nu te mai doare. De fapt, este aproape plăcut.

Îmi simțeam lupul mâncărimi să fie lăsat afară cu cât mă apropiam de marginea pădurii. Haita Silver Moon își deținea teritoriul în estul Oregonului, la baza Munților Albaștri. Îmi place mirosul aerului de munte. În această dimineață a fost crocant, cu un vânt ușor rece. În curând va fi zăpadă. Când am ajuns la marginea pădurii, m-am uitat în jur ca să mă asigur că sunt singur, apoi m-am dezbrăcat de haine pentru a mă schimba.

Lupul meu era extaziat să fie liber și să alerge prin pădure. Simțul nostru acut al mirosului a captat diferitele mirosuri. Pinii cu seva lor, ciupercile care cresc pe pământul pădurii, râul care era în față, toată viața sălbatică curgând liberă printre copaci. În scurt timp, am ajuns la râu. M-am schimbat înapoi la forma mea umană în timp ce aluneam pe albia râului pentru a-mi scufunda degetele de la picioare în apa înghețată. Acesta a fost locul meu preferat din întreaga lume.

Stăteam întins acolo liniștit sprijinit pe albia râului, scufundându-mi degetele de la picioare în apa înghețată doar ascultând pădurea din jurul meu. Mi-a plăcut să aud păsările trezindu-și și foșnind puii lor. Aud un foșnet în tufișurile de pe malul opus al râului și deschid ochii să văd o căprioară frumoasă. Blana ei maro moale semăna cu cea mai moale catifea. Era maiestuoasă în frumusețea ei, pur și simplu stătea acolo alertă, dar fără teamă. Dintr-o dată ea a început să sară mai adânc în pădure și am simțit că mă doare inima că nu pot merge cu ea. Aș da orice pentru a fi liber.

Au fost de câteva ori în viața mea în care m-am gândit să fug. A alerga însemna totuși să devii necinstit și, de cele mai multe ori, un lup fără haită era văzut ca fiind periculos și ucis pe loc. Se credea că necinstiții nu sunt loiali nimănui sau nimănui. Ei au trăit în condițiile lor, refuzând să se supună unui Alfa. Pachetele au văzut acest lucru ca fiind nenatural și au simțit că este un dezechilibru în natură. Pentru vârcolaci totul avea o stație în viață, o ordine. Orice lucru în afara acestui ordin era considerat periculos.

Știam că era timpul să plec. Știam că trebuie să mă întorc la casa de pachete înainte ca toată lumea să se trezească. Ei s-ar aștepta la micul dejun, iar eu aș fi bătut sever dacă ar trebui să aștepte. Mi-am urât locul în viață, dar știam că nu o pot schimba. Eu am fost monstrul, eu am fost cel care mi-a ucis fratele.