Kapitel 1

Es war eine dunkle Nacht, als schwere Vorhänge den Raum in völlige Dunkelheit hüllten.

Zwei Körper pressten sich im Bett gegeneinander. Der Mann atmete schwer, hatte einen kräftigen Körperbau und rauhe Manieren.

Nicole hatte so große Schmerzen, dass sie den Mann ein paar Mal von sich stoßen wollte. Doch als sie an ihre Mutter dachte, die im Krankenhaus lag, zwang sie sich, den Drang zu unterdrücken, ihm zu widerstehen. Sie biss die Zähne zusammen und ließ ihn immer wieder mit ihr machen, was er wollte …

Nach langer, langer Zeit fiel der Mann schließlich in einen tiefen Schlaf. Nicole ertrug die Unannehmlichkeiten, taumelte aus dem Bett, zog sich an und ging.

Mit exquisitem Make-up ging Queenie Anderson gemächlich zur Zimmertür. „Wie ist es gelaufen, Schwester? Hast du dem jungen Meister Joseph gut gedient?“ Offenkundige Selbstgefälligkeit zeigte sich in ihren Augen, als sie Nicoles traurige Gestalt sah. Na und, wenn Nicole hübsch ist und in der Schule brilliert? Schließlich hat sie es doch nur verdient, mich zu ersetzen, oder nicht?

Nicoles Stimme war brüchig und kiesig, als sie die Zähne zusammenbiss und ihr stures und hübsches kleines Gesicht hob. „Vergiss nicht, was du mir versprochen hast, Queenie.“

„Die 200.000 wurden auf dein Konto überwiesen“, antwortete Queenie und warf Nicoles Handy dem Besitzer zurück. Dann fügte sie mit einer gemeinen Stimme voller Verachtung und Spott hinzu: „Das werde ich natürlich nicht vergessen. Das ist schließlich das Geld, für das du dich prostituiert hast.“

Ihre giftigen Worte trafen Nicole wie ein Dolchstoß ins Herz, aber Nicole ließ sich davon nicht weiter aus der Ruhe bringen. Nachdem sie ihr Telefon wieder an sich genommen hatte, eilte sie ins Krankenhaus.

Nachdem Nicole völlig aus ihrem Blickfeld verschwunden war, schnaubte Queenie kalt und öffnete wackelnd die Tür zur Suite.

Joseph Mann war der jüngste Sohn der Mann-Familie. Trotz seines schlechten Rufs mochte ihn sein Vater, Robert Mann, sehr, denn Joseph wurde geboren, als Robert schon älter war. Joseph wurde heute Abend mit Getränken versorgt, also würde er nichts von der Vertauschung erfahren. Wenn er das Blut im Bett sieht, wird er definitiv die Verantwortung für das Geschehene übernehmen! Wenn Joseph nicht nur Jungfrauen bevorzugt hätte, hätte ich dieser Schlampe Nicole die Chance nicht verwehrt!, dachte Queenie bei sich.

Doch kaum hatte sie sich ausgezogen und war ins Bett gegangen, erwachte der Mann im Bett plötzlich. Sofort packte er sie mit seiner starken, großen Hand am Hals und verströmte aus jeder Pore eine furchterregend mörderische Aura. „Wer bist du?“ Seine Stimme war heiser, mit einer leichten Spur von Lust, da er gerade mit jemandem geschlafen hatte, aber sein Verhalten war ungewöhnlich gebieterisch.

Queenie blickte sprachlos auf und stellte plötzlich fest, dass der Mann auf ihr nicht Joseph war. Es war Colton Gardner, der derzeitige Chef der Gardner-Familie – einer Familie, der die Mann-Familie alles andere als gewachsen war …

...

Fünf Jahre später lief Nicole, gekleidet in einen langen, glatten Trenchcoat, auf High Heels durch die Menschenmenge am Goldwick Airport und zog mit ihrem schönen Gesicht und ihrer unglaublich heißen Figur die Aufmerksamkeit vieler auf sich.

Als Nicole in die ihr so vertraute Stadt zurückkehrte, verfiel sie unweigerlich in Trance. Obwohl sie in diesem Jahr 200.000 bekommen hatte, war ihre Mutter bereits verstorben, als sie im Krankenhaus ankam. Laut der Ärztin hatte das Krankenhaus sie viele Male angerufen, als ihre Mutter im Sterben lag, aber alle Telefonate waren unterbrochen worden.

Nicole erlitt beinahe einen Nervenzusammenbruch, als sie das hörte, denn als das Krankenhaus sie anrief, lag sie in Josephs Bett und ihr Telefon war in Queenies Händen! Mit anderen Worten: Es war Queenie, die ihrer Mutter ihre letzte Überlebenschance genommen hatte!

Nachdem Nicole die Beerdigung ihrer Mutter arrangiert hatte, wollte sie zunächst ihrem Leben ein Ende setzen. Doch das Baby in ihrem Bauch hielt sie davon ab ...

Plötzlich riss die klare Stimme eines Jungen sie aus ihren Gedanken. „Beeil dich, Mama! Ich platze!“

Nicoles Stimmung besserte sich, als sie den Kopf senkte und das zarte Gesicht ihres Sohnes sah, das rot war, weil er versuchte, sein Pipi zurückzuhalten. „Jetzt platzt du, was? Ich habe dir gesagt, du sollst im Flugzeug auf die Toilette gehen, aber du hast immer nein gesagt.“

„Mom!“ Hayden Anderson schmollte mit einem Anflug von Kummer.

„Gut, die Flughafentoilette ist dort drüben. Ich bringe dich hin“, antwortete Nicole und beschleunigte unwillkürlich ihre Schritte, während sie ihren Sohn durch die Menge führte, bis sie endlich die Toilette erreichten. „Kommst du alleine klar?“, fragte sie und ging ein wenig in die Hocke. Als sie aus dem Ausland zurückkamen, bestand ihr Sohn darauf, dass sie alles mitnehmen, also war es für sie wirklich unbequem, ihrem Sohn mit vielen Sachen auf der Schulter in die Toilette zu folgen.

„Ja. Mach dir keine Sorgen, Mama. Ich bin gleich da“, antwortete Hayden und trottete schnell ins Badezimmer. Es schien, als könnte er es nicht mehr lange aushalten.

Nicole schleppte ihren Koffer und wartete draußen, als plötzlich ihr Handy in ihrer Tasche klingelte. Beim Anblick der Anrufer-ID runzelte sie leicht die Stirn. Warum kommt mir diese Telefonnummer bekannt vor? Aber ich speichere die Telefonnummern derjenigen, mit denen ich beruflich zu tun habe, immer in der Kontaktliste meines Telefons … Trotzdem nahm sie den Anruf entgegen.

Sofort ertönte eine entschuldigende Frauenstimme durch das Telefon. „Es tut mir leid, Frau Lisa …“

Die Stimme der Frau klang respektvoll und vertraut, aber Nicole konnte sich nicht erinnern, jemals jemanden mit einer solchen Stimme gekannt zu haben. „Das sind Sie?“, fragte sie verwirrt. In den letzten fünf Jahren hatte sie Modedesign studiert. Schließlich wurde sie von einem Talentscout entdeckt und begann unter dem Decknamen „Lisa“ als Chefdesignerin bei F&M Apparel.

Ursprünglich wollte Nicole Hayden auf ihrer Heimkehrreise dieses Mal zum Grab ihrer Mutter mitnehmen. Zufällig verhandelte die Niederlassung von F&M Apparel im Land gerade mit Gardner Corporation, einem führenden Unternehmen im Land, über eine Partnerschaft, und so bat ihr Chef sie, bei den Verhandlungen zu helfen …