Hoofdstuk 1 Ze was slechts een plaatsvervanger

Het was een herfstnacht en de nachtelijke hemel was gevuld met wolken, die bijna de maan bedekten.

Vanavond was een drukke nacht voor het Hyatt Hotel, het meest luxueuze zessterrenhotel in de stad Antawood. De wereldwijd bekende zakenman Brian Clark had het hele hotel voor vanavond geboekt.

Brian zat in zijn zwarte pak in een luxueuze kamer, met een sigaret tussen zijn slanke, lange vingers. De rook die uit de brandende sigaret opstak, had een mysterieuze uitstraling om hem heen gecreëerd.

'Brian, we hebben ons allemaal prima vermaakt vanavond. Maar het is nu laat,' riep de man naast hem uit. Hij had een donkere huid, dikke wenkbrauwen en grote ogen.

'Ik heb gehoord dat juffrouw Woodsen een sociale vlinder is. Ze staat erom bekend dat ze met veel mannen naar bed gaat. Weet je dit zeker?' voegde iemand anders toe.

Uit de toon van hun stemmen kon je afleiden dat ze twijfels hadden over dit huwelijk. Maar sinds Brian zijn beslissing heeft genomen, kunnen anderen niet veel meer doen.

Sommige discussies kunnen alleen plaatsvinden na consumptie van alcohol.

'Clayton Woodsen is me een enorme hoeveelheid geld schuldig. Het is niet voldoende om mij zijn dierbare dochter te geven,' zei Brian Clark nuchter.

'Bedoel je dat Clayton Woodsen tijd probeert te winnen? Hoeveel denkt hij dat zijn dochter waard is?' Deze keer was het Jaime Turner, Brian's rechterhand, die aan het woord kwam.

Brian had nog steeds zijn gebruikelijke ijzige uitdrukking. Hij nam een trekje van zijn sigaret en zei: 'Houd Clayton Woodsen goed in de gaten. Ik zal zijn leven tot een hel maken!'

'Ga je dat vanavond ook met je bruid doen?' De persoon die dit vroeg had een sluwe grijns op zijn gezicht. 'Of... heb je andere plannen met haar?' Hij had alleen gehoord van de geliefde dochter van de familie Woodsen, maar had nooit de kans gehad haar te ontmoeten. Er waren eigenlijk maar heel weinig mensen die haar eerder hadden gezien.

"Ik heb gehoord dat ze een schoonheid is. Ze heeft de rondingen waar alle mannen naar verlangen. Ze kan wel eens een stoere zijn."

De mannen die rond de bank zaten, namen actief deel aan het gesprek over de bruid die nog moest komen opdagen.

De vrouw die naast Brian stond, had echter een bittere uitdrukking op haar gezicht. Ze haatte duidelijk de vrouw waar ze het over hadden.

"Genoeg!" flapte ze eruit toen ze het niet meer kon verdragen.

"O! Mevrouw Anna is boos." Voor iedereen met kritische ogen was het zo duidelijk dat Anna, die Brian haar hele leven had gevolgd, een speciaal plekje voor hem in haar hart had.

De relatie tussen de twee was dubbelzinnig. Het was haar niet gelukt mevrouw Clark te worden, wat allemaal te danken was aan een vrouw genaamd Arlene Woodsen. Voor Anna verdiende Arlene Brian niet eens.

"Boos?" Brian doofde zijn sigaret en keek haar aan. Hoewel heel subtiel, verscheen er een zwakke glimlach op zijn lippen.

'Brian,' Anna riep zijn naam en zei verder niets. Ze kende haar plaats. Hoe dicht ze ook bij hem was geweest, ze zou zich aan haar plichten moeten houden en nooit de grens daartussen overschrijden.

'Brian, waarom stel je je nieuwe bruid niet aan ons voor?' vroeg een volgeling van Brian, terwijl anderen het daarmee eens waren.

Brian hief gracieus zijn glas en goot het drankje in één keer naar binnen. Hij zette het glas op tafel en knikte goedkeurend.

Ondertussen zat Ayla Woodsen gespannen te wachten in een luxe presidentiële suite. Ze droeg een luxueuze trouwjurk, speciaal in Parijs op maat gemaakt met delicate make-up. Vandaag was haar trouwdag, maar er waren geen familieleden aanwezig. Ze tekende gewoon haar naam op een stuk papier en verkocht de rest van haar leven aan een man die ze nog nooit had ontmoet.

Ondanks haar onwil werd ze, in het belang van haar vader en om haar gezin te onderhouden, de plaatsvervanger van de zogenaamde "zus" die ze had en moest ze trouwen met een duivel genaamd Brian Clark.

Trillend zat ze in de hoek van de kamer. Ze was pas tweeëntwintig jaar oud. Haar leven was nog maar net begonnen. Maar nu werd ze gedwongen te trouwen met een man die zes jaar ouder was dan zij. Hoewel de kamer luxueus en helder verlicht was, was ze nog steeds bang.

Ze was doodsbang, maar had geen keus.

Ze had sinds gisteren niets meer gegeten en nu was ze erg duizelig. Er was geen eten in de kamer behalve de wijnflessen en glazen op tafel. Ze had nog nooit in haar leven alcohol gedronken en was altijd de favoriete leerling van haar leraren geweest.

Ze wist dat sinds het moment dat ze beloofde de plaatsvervanger te zijn, haar oude leven achter haar lag en dat haar toekomst vol onzekerheden was.

Haar maag gromde. Ze had honger. Haar glanzende lippen droogden uit. Ze beet op haar onderlip en probeerde zichzelf bij bewustzijn te houden. Ze had gewacht op de man die door iedereen een duivel werd genoemd.

De deur ging plotseling open en twee vreemden kwamen binnen. Beide mannen zagen er ruig uit en geen van beiden was Brian.

'Mevrouw Clark, meneer Clark wil u spreken,' zei een van hen grof en nogal respectloos.

"Waar is hij?" Ayla stotterde en schoof achteruit als een bang konijntje.

De twee mannen gaven geen antwoord. In plaats daarvan trokken ze haar ruw overeind en sleepten haar de kamer uit.

Ze verzette zich en worstelde om zichzelf te bevrijden, maar alles verliep tevergeefs.

"Au!" Voordat Ayla wist wat er aan de hand was, werd ze haastig op de grond gegooid. Hoewel de grond bedekt was met tapijt, was ze nog steeds ernstig gewond.

"Arlene, kijk mij aan!" Brian sprak op een vaste maar dominante toon.

'Arlene! Dat klopt! Ik ben nu Arlene Woodsen, en niet Ayla Woodsen,' dacht Ayla innerlijk.