Capitolo 1

Una pioggia intensa cominciò a cadere senza sosta. All'ingresso dell'ospedale.

In piedi all'ingresso dell'ospedale, Cecilia Smith stringeva il referto del test di gravidanza nella sua mano delicata e fragile. Il risultato era inequivocabile: non incinta.

"Sono passati tre anni dal matrimonio e ancora non sei incinta?"

"Sei così inutile. Se non rimani incinta presto, la famiglia Rainsworth ti caccerà fuori. Cosa ne sarà allora della famiglia Smith?"

Vestita a festa e barcollante sui tacchi alti, Paula Escobar, la madre di Cecilia, la indicò con un'espressione di delusione sul volto.

Gli occhi di Cecilia erano vuoti. Le parole che desiderava ardentemente pronunciare erano bloccate nel suo cuore, condensandosi infine in un'unica frase.

"Mi dispiace."

"Non voglio che tu ti scusi. Quello che voglio è che tu abbia un figlio con Nathaniel. Hai capito?"

Cecilia aveva la gola secca. Non sapeva come risponderle.

Erano sposati da tre anni, ma suo marito, Nathaniel Rainsworth, non le aveva mai messo le mani addosso.

Come è possibile che ci sia un bambino?

Nel vedere la sua dimostrazione di impotenza, Paula si sentì per niente come se stessa.

"Se proprio non riesci a farcela, allora aiuta Nathaniel a trovare una donna fuori. Si ricorderà sicuramente della tua gentilezza."

Cecilia fissava incredula la figura della madre che si allontanava, incapace di comprendere cosa fosse appena successo.

Incredibilmente, la madre biologica le aveva chiesto di trovare un'altra donna per suo marito.

Un brivido le gelò all'istante il cuore fino al midollo.

Mentre Cecilia era seduta in macchina diretta a casa, le ultime parole di Paula le risuonavano nella mente, accompagnate da un improvviso e intermittente rombo nelle orecchie.

Sapeva che la sua malattia era peggiorata.

In quel momento ricevette un messaggio di testo.

Il messaggio proveniva da Nathaniel, coerente come sempre negli ultimi tre anni. Diceva: / non tornerò a casa stasera.

Durante i loro tre anni di matrimonio, Nathaniel non aveva mai trascorso una sola notte a casa, né l'aveva mai toccata.

Cecilia ricordava ancora la loro prima notte di nozze, tre anni prima.

Aveva detto: "Dato che voi della famiglia Smith osate convincermi con l'inganno a sposarmi, allora preparatevi ad affrontare una vita di solitudine".

Tre anni fa, le famiglie Smith e Rainsworth avevano stretto un'alleanza commerciale attraverso il matrimonio.

La promessa era già stata fatta, un beneficio reciproco condiviso tra le due parti.

Tuttavia, il giorno delle nozze, la famiglia Smith cambiò inaspettatamente idea. Trasferirono tutti i loro beni, compresi i diversi miliardi dati a Nathaniel per aver sposato Cecilia, altrove.

Un'ombra attraversò lo sguardo di Cecilia, ma lei rispose al messaggio di Nathaniel con un semplice "ok", come al solito.

Senza rendersene conto, aveva accartocciato il referto del test di gravidanza nella sua mano, trasformandolo in una palla stropicciata.

Quando tornò a casa, lo gettò nel cestino della spazzatura.

Ogni mese, in quel preciso momento, si sentiva particolarmente esausta.

Non preparò la cena e rimase per un po' sdraiata sul divano, scivolando dentro e fuori da uno stato onirico.

Sentiva costantemente un rumore rimbombante nelle orecchie.

Questo era anche il motivo per cui Nathaniel la disprezzava. Era dura d'udito, il che, nell'alta società, era paragonabile ad avere una disabilità.

Come poteva Nathaniel permetterle di avere un figlio in quello stato?

L'orologio a muro emetteva un suono sordo. Erano le cinque del mattino. Tra un'ora, Nathaniel sarebbe tornato. Solo dopo l'alba Cecilia si rese conto di aver trascorso l'intera notte dormendo sul divano, senza saperlo.

Si alzò in fretta per preparare la colazione a Nathaniel, temendo anche un solo momento di ritardo.

Nathaniel era meticoloso nel suo lavoro, con un rigoroso rispetto per il tempo. Una volta, Cecilia dovette partecipare al funerale di suo padre e dimenticò di tornare in tempo per preparare la colazione.

Da allora non le mandò più un solo messaggio né le rivolse la parola per un mese intero.

Alle sei Nathaniel tornò puntuale.

Era impeccabilmente vestito con un completo, la sua figura alta e snella trasudava un'eleganza sobria. I suoi bei lineamenti erano sorprendenti, ma non mancavano di un certo fascino maschile.

Ma agli occhi di Cecilia il suo riflesso non era altro che freddo e distaccato.

Senza nemmeno guardare Cecilia, tirò fuori una sedia e si sedette. "Non hai più bisogno di prepararmi la colazione."

Cecilia rimase sbalordita.

Non sapeva se fosse istinto o qualcos'altro, ma le parole che pronunciò riflettevano un'umiltà di cui lei stessa non si era resa conto.

"Ho fatto qualcosa di sbagliato?"

Nathaniel alzò lo sguardo, i suoi occhi incontrarono il volto di Cecilia, che era rimasto impassibile per gli ultimi tre anni. Le sue labbra si schiusero leggermente.

"Quello che voglio è una moglie, non una governante."

Per tre anni, Cecilia è stata sempre vista indossare lo stesso abito grigio chiaro. Anche quando rispondeva ai messaggi di testo, usava sempre la stessa parola, "okay".

Se non fosse stato per l'alleanza commerciale e l'inganno della famiglia Smith, Nathaniel non avrebbe sposato una donna del genere.

Semplicemente non era la sua compagna.

Ciò che voglio è una moglie, non una governante. Il ronzio nelle orecchie di Cecilia si fece più forte. Un nodo le si formò in gola, e tuttavia, pronunciò la parola che Nathaniel detestava di più.

"Va bene."

All'improvviso Nathaniel si ritrovò particolarmente lunatico; perfino la sua colazione preferita sul tavolo gli sembrò insolitamente insipida e insapore.

Si alzò in piedi, tirando indietro la sedia con aria irritata, pronto ad andarsene.

Con sua sorpresa, Cecilia raccolse tutto il suo coraggio e gli prese la mano.

"Nathaniel, c'è qualcuno che ti piace?"

Quella domanda improvvisa fece incupire gli occhi di Nathaniel. "Cosa intendi?"

Cecilia alzò lo sguardo verso la persona in piedi davanti a lei.

Nathaniel non era solo suo marito da tre anni, ma anche l'uomo che aveva corteggiato e amato per dodici anni.

Ingoiando l'amarezza che aveva in gola, Cecilia pensò alle parole di Paula e disse: "Nathaniel, se c'è qualcuno che ti piace, puoi stare con-" Prima che potesse finire la frase,

Nathaniel l'aveva già interrotta. "Sei pazza."

In fin dei conti, la vita consiste nel lasciar andare continuamente.

Dopo che Nathaniel se ne fu andato, Cecilia si ritrovò da sola sul balcone, a fissare senza espressione la pioggia che cadeva fuori.

Doveva ammettere che, anche dopo dodici anni di adorazione per Nathaniel, ancora non riusciva a capirlo.

Il rumore della pioggia a volte era netto, a volte attutito.

Un mese fa, il medico aveva detto: "Signora Smith, i suoi nervi uditivi e il suo sistema nervoso centrale hanno subito alterazioni patologiche, che hanno di conseguenza portato a un ulteriore calo del suo udito".

"Non c'è un modo per curarlo?"

Il dottore scosse la testa. "La perdita dell'udito neurosensoriale a lungo termine non risponde bene ai farmaci. Il mio consiglio è di continuare a usare l'apparecchio acustico per la riabilitazione uditiva."

Cecilia capì cosa intendeva il medico: non esisteva alcuna cura.

Si è tolta l'apparecchio acustico.

Nel mondo di Cecilia tutto cominciò a stabilizzarsi nella tranquillità.

Non era abituata a un mondo così silenzioso. Entrata in soggiorno, accese la televisione.

Il volume era al massimo, e solo allora si poteva udire un debole suono.

La televisione stava trasmettendo un'intervista a Stella Ross, la regina delle canzoni d'amore acclamata a livello internazionale, al suo ritorno nel Paese.

La mano di Cecilia, che reggeva il telecomando, tremava.

E non per nessun altro motivo, ma perché Stella era stata il primo amore di Nathaniel.

Anche dopo tanti anni di lontananza, Stella era ancora bella come sempre.

Si è presentata alla telecamera con disinvoltura e sicurezza, non più la timida e impacciata Cenerentola che un tempo cercava il sostegno finanziario della famiglia Smith.

Quando i giornalisti chiesero a Stella perché fosse tornata, lei rispose con coraggio: "Sono tornata per reclamare il mio primo amore".

Il telecomando nella mano di Cecilia cadde a terra.

Nello stesso momento il suo cuore sprofondò.

La pioggia fuori sembrava intensificarsi.

Cecilia era spaventata. Temeva che Stella le avrebbe rubato Nathaniel.

All'epoca era la figlia amata della famiglia Smith, ma non riusciva comunque a oscurare Stella, che non aveva alcuna storia alle spalle.

Ora, Stella era diventata una cantante di canzoni d'amore famosa a livello internazionale, che trasudava sicurezza e positività. Naturalmente, non era alla sua altezza.

Cecilia andò nel panico e spense rapidamente la televisione, per poi iniziare a pulire la colazione rimasta intatta.

Quando arrivò in cucina, si rese conto che Nathaniel aveva dimenticato il telefono.

Prese il telefono, lo sbloccò accidentalmente e il suo sguardo si posò su un messaggio di testo non letto visualizzato sullo schermo.