Capitolo 3 Gli otto zii di Lilly alla riscossa!

Tutto è accaduto così in fretta che gli Hatcher non hanno avuto il tempo di reagire.

Quando Stephen corse fuori, vide Anthony prepararsi a salire in macchina e partire. Tuttavia, non aveva fatto in tempo a vedere Gilbert spazzare via la neve da Lilly e prenderla in braccio da dove era inginocchiata vicino al cancello.

"Mio Dio! È il signor Anthony Crawford!" Stephen si stampò un sorriso luminoso sul volto e salutò l'altro allegramente. "Cosa ti porta qui? È un onore averti in visita nella nostra umile dimora!"

A quel punto, Richard, Paula e alcuni servitori di Hatcher erano corsi fuori per raggiungere anche Stephen, con i volti inghirlandati di sorrisi di benvenuto.

Quando videro il volto severo e distaccato di Antonio, diventarono ancora più servili e ossequiosi.

Anthony Crawford era l'attuale capo dell'impero commerciale della famiglia Crawford e amministratore delegato di Crawford Holdings!

La famiglia Crawford era una delle quattro famiglie influenti di Clodston; tutti volevano imburrarli e ingraziarsi il favore.

Una vera famiglia aristocratica come questa, con vecchi soldi e legami così profondi con Clodston era rara. I Crawford erano un'entità sfuggente e misteriosa; si sono tenuti lontani dai riflettori. L'unica cosa che tutti a Clodston sapevano con certezza era che i Crawford avevano otto figli, ma anche allora pochi li avevano mai visti.

Di tanto in tanto Anthony appariva nei titoli dei notiziari finanziari, motivo per cui gli Hatcher lo avevano riconosciuto.

"Mr. Crawford, per favore entri! Fa freddo qui fuori. Ci farebbe piacere se restasse un po' se non le dispiace un ambiente così umile," disse Richard con entusiasmo.

"Sì, sì, per favore entra e prendi qualcosa di caldo!" Stephen intervenne, sorridendo.

Ora che erano al cospetto di una persona veramente distinta, tutti gli Hatcher non potevano fare a meno di cercare di ingraziarselo.

La Ador Hatcher Corporation era in gravi difficoltà; per la famiglia Hatcher, questa fu una catastrofe.

Tuttavia, solo una parola di Anthony potrebbe risollevare le loro fortune in declino!

Se la fortuna li aiutasse, potrebbero addirittura diventare una delle dieci famiglie più influenti di Clodston...

Il volto di Anthony non tradiva alcuna traccia di espressione; invece, studiò Stephen con occhi attenti.

Questo era il padre di Lilly?

Ancora senza espressione, Anthony declinò l'offerta di Richard con freddezza ed enigmatismo. "Molto bene, signor Hatcher e famiglia."

Senza aggiungere altro, salì in macchina e partì.

Gli Hatcher rimasero lì, confusi e storditi, a guardarlo andarsene.

Paula fu la prima a parlare. "Il signor Crawford ha detto molto bene... Vuol dire che ha intenzione di aiutarci?"

Richard si accigliò. "Data la sua espressione, non credo che intendesse qualcosa di complimentoso."

Stephen ordinò ai servi di illuminarlo su quello che era successo prima.

Raccontarono di come i Crawford si fossero presentati in massa alla Hatcher Mansion e avessero portato via Lilly, e che un uomo in nero si fosse tolto il cappotto e l'avesse avvolto attorno, cullandola tra le sue braccia. Si era anche identificato come suo zio...

Quando Stephen sentì questo, rimase sbalordito. All'improvviso, tutto divenne terribilmente chiaro.

Era risaputo che i Crawford avevano otto figli e una figlia. Tuttavia, la salute della figlia era cagionevole e non era mai apparsa in pubblico prima.

Questo significava forse che la donna che aveva salvato quattro anni prima era l'unica e preziosa figlia della famiglia Crawford?!

Il resto della famiglia Hatcher si sentì mancare il cuore. Come si pentirono amaramente delle loro azioni!

Le labbra di Paula tremavano. "Quindi Jean era la figlia dei Crawford... sbrigati, dobbiamo andare a riprendere Lilly..."

Non avrebbero mai costretto Lilly a inginocchiarsi nella neve se lo avessero saputo!

In effetti, l'avrebbero trattata come una dea e avrebbero adorato ai suoi piedi!

Anche Stephen si pentì delle sue azioni; quando ricordò come aveva disciplinato Lilly così duramente, si sentì a disagio.

Con rabbia scattò: "Come farai a riportarla indietro? Pensi che possiamo entrare e portarla via proprio così?"

Richard aggrottò la fronte così forte che la sua fronte sembrava una prugna rugosa. Dopo un lungo momento di riflessione, disse: "Beh, in ogni caso, siamo ancora parenti di sangue di Lilly. Siamo i suoi nonni, dopo tutto! I Crawford non possono negarlo, non importa quanto siano arrabbiati. Poi di nuovo,

Lilly ha causato l'aborto di Debbie, questo è un dato di fatto..."

Tutto quello che volevano fare era insegnare a Lilly a non essere una piccola bugiarda irresponsabile!

Sfortunatamente, Stephen aveva lasciato che il suo temperamento avesse la meglio su di lui e l'aveva disciplinata più severamente di quanto avrebbe dovuto...

Gli Hatcher erano fiduciosi che sarebbero stati in grado di chiarire qualsiasi malinteso con i Crawford. Tutto quello che dovevano fare era avere una spiegazione soddisfacente per tutto. Una volta risolto il problema, avrebbero potuto guardare avanti verso un futuro di ricchezza e prestigio...

…

Invece di tornare a Clodston dopo aver salvato Lilly, i Crawford andarono direttamente all'ospedale più vicino.

La suite VIP fino a quel momento vuota nel miglior ospedale di South Town era ora un alveare di attività frenetica.

Nessuno ha osato alzare la voce. L'atmosfera era estremamente tesa, punteggiata dai segnali acustici delle apparecchiature ospedaliere e dai medici e dalle infermiere che correvano avanti e indietro.

Hugh Crawford camminava avanti e indietro con l'aiuto del suo bastone da passeggio. "Perché sono ancora lì?" Mormorò irritato.

Anthony guardò l'ora, poi disse gentilmente a suo padre: "Papà, dovresti sederti".

Lilly era stata immediatamente portata al pronto soccorso non appena avevano raggiunto l'ospedale. Gilbert era andato con lei; finora nessuno dei due era emerso.

Al pronto soccorso, Gilbert ha esaminato il corpo contuso di Lilly con mani tremanti.

Le ossa rotte erano la cosa peggiore che potesse accadere in caso di grave congelamento. Un esame più approfondito rivelò che Lily era stata picchiata duramente; infatti, le sue braccia, costole e stinchi erano stati fratturati.

C'erano numerose macchie di congelamento su tutto il corpo. Alcune aree erano così gravemente congelate da richiedere un intervento chirurgico.

Lilly aveva solo tre o quattro anni, ed era stata costretta a subire un tale tormento...

Lacrime calde pizzicarono gli occhi di Gilbert. Chinandosi, mormorò: "Lilly, questo è tuo zio Gilbert. Puoi sentirmi? Se puoi, per favore resisti. Ce la farai, te lo prometto..."

Gli occhi di Lilly erano strettamente chiusi, ma aveva la strana sensazione che il suo corpo fosse leggero e caldo dappertutto. Era la prima volta che si sentiva così a suo agio.

Tutto era molto silenzioso, tranne una voce al suo orecchio che mormorava costantemente: "Lilly... Lilly cara... piccolo Tulipano... riesci a vedermi? Mi senti?"

Chi era questa persona misteriosa?

Lilly si sforzò di aprire gli occhi, ma non ci riuscì.

Voleva rispondere che anche lei poteva sentire questa persona che le parlava, ma non riusciva a emettere alcun suono, per quanto freneticamente ci provasse.

…

Ci sono volute tre ore di interventi chirurgici prima che Lilly fosse fuori pericolo e tutti i medici hanno ritenuto che fosse un miracolo!

La bambina è stata portata in una stanza d'ospedale, con i tubi della flebo incollati su tutto il corpo.

Il volto di Gilbert era impassibile mentre porgeva ad Anthony il rapporto dell'esame di Lilly. Quando i Crawford lo lessero, si infuriarono.

Hugh ringhiò furiosamente: "Un bel gruppo, onesto, questi Hatcher! Hanno persino avuto il coraggio di mettere le mani su un bambino di tre anni e mezzo!

Anthony aveva già effettuato un controllo sui precedenti della famiglia Hatcher. Con voce gelida, rispose: "I beni commerciali della famiglia Hatcher sono sospettati di contrabbando. La società è in difficoltà piuttosto disperate. Recentemente stanno cercando di trovare un punto di collegamento in modo che noi li aiutiamo".

Hugh si limitò a ridere in modo derisorio. "Aiutarli? Possono ritenersi fortunati se non li rovino del tutto!"

Il vecchio gentiluomo era così infuriato che avrebbe voluto fare a pezzi l'intera famiglia Hatcher sul momento.

"Non preoccuparti, papà", rispose Anthony. "Non dureranno a lungo."

Hugh si morse il labbro inferiore e tacque. Dopo un po', mormorò: "Allora che ne dici di Jean... cosa le è successo...?"

Anthony non disse nulla, rimase semplicemente in silenzio.

Clodston e South Town distavano circa 1200 miglia.

Quattro anni prima, Jean era in qualche modo riuscita a raggiungere South Town, gravemente malata e avendo perso la memoria. Stephen l'aveva trovata e portata a casa.

Era quasi morta dando alla luce Lilly ma miracolosamente si riprese e resistette per altri due anni prima di soccombere alla malattia.

lasciando Lilly sola al mondo.

L'amata sorella dei fratelli Crawford era morta tranquillamente in una remota città senza fare alcun cenno al suo status o anche solo menzionare il suo nome...

I pugni di Anthony si strinsero forte mentre la sua rabbia cresceva; l'espressione sul suo viso divenne ancora più dura.

Hugh non osò indagare oltre; aveva paura di non essere in grado di sopportare la verità.

Gilbert ha chiesto: "Perché dovrebbero picchiare Lilly in quel modo?"

Anthony rispose con una voce fredda come il ghiaccio: "La moglie di Stephen Hatcher, Debbie, è caduta dalle scale e ha avuto un aborto spontaneo. Stephen credeva che Lilly l'avesse spinta".

Gli altri Crawford non poterono fare a meno di accigliarsi.

Mentre si svolgeva questa discussione, gli Hatcher avevano finalmente rintracciato Lilly all'ospedale.

L'assistente di Anthony entrò in fretta nella stanza e disse a bassa voce: "Signor Anthony, gli Hatcher sono qui. Vogliono vedere la loro nipote..."

Anthony scoppiò in una risata sprezzante, poi ordinò: "Spegni il riscaldamento fuori su questo piano e apri le finestre. Lasciali aspettare".

**

Stephen, Richard e Paula aspettarono fuori nel corridoio dell'ultimo piano per molto tempo.

Le suite VIP di questo livello erano situate all'interno di una porta ad accesso controllato; gli Hatcher erano nell'area esterna, quindi non potevano entrare.

L'assistente di Anthony era arrivato prima, chiedendo loro di aspettare un po', poi se n'era andato. Gli Hatcher non lo avevano più visto da allora.

Paula brontolò: "Perché non ci lasciano entrare? Lilly è nostra nipote, dopo tutto! Perché dovrebbero farci aspettare qui fuori?"

Stephen scattò: "Oh, aspetta e basta!"

Aveva picchiato Lilly più duramente del previsto; era comprensibile che i Crawford si arrabbiassero.

Tuttavia, gli Hatcher si resero presto conto che qualcosa non andava. Il corridoio stava rapidamente diventando più freddo. Non solo, la loro area di attesa era accanto alle finestre, e il vento gelido invernale soffiava dentro, facendoli rimpicciolire e tremare dal freddo!

"Questo tempo è terribile! Nessuno può aspettare così!" Paula, che è stata coccolata e protetta per tutta la vita, non ce la faceva più.

"Stephen, faresti meglio a trovare qualcuno e chiedergli cosa sta succedendo!" Richard acconsentì, accigliandosi pesantemente.

Se i Crawford erano arrabbiati, era comprensibile far aspettare deliberatamente gli Hatchers per un po'. Ma erano qui già da mezz'ora; è stato un po' troppo lungo.

Nessuno sarebbe in grado di aspettare in un clima così freddo.