Kapitel 1

Auf dem Oakheart International Airport, wo sonst immer geschäftiges Treiben herrschte, waren keinerlei Touristen zu sehen. Überall war es so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

Es waren lediglich Tausende Männer in Tarnuniformen mit geladenen Waffen vor Ort und warteten voller Erwartung.

„ Zone eins, frei!“

„ Zone zwei, klar!“

Der Oberst, der zwei Streifen und drei Sterne auf seinen Schultern trug, Lone Wolf, stieß nach Anhörung des Berichts einen langen Seufzer der Erleichterung aus.

„ Die Luft ist rein. Sie können jetzt aussteigen, Großmarschall.“

Zeke löschte die Zigarre in seiner Hand, bevor er langsam aus dem Privatjet stieg.

Er trug einen Pelzmantel, der im kalten Wind raschelte. Sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos, flößte anderen jedoch Angst ein.

Er strahlte die Aura eines über die Welt blickenden Monarchen aus, die den Menschen den Atem anhielt.

Tausende Soldaten richteten ihre Blicke einheitlich auf ihn, ihre Augen voller Bewunderung.

Er war eine lebende Legende und ihr Glaube.

„ Willkommen zurück, Großer Marschall!“, grüßte Lone Wolf hastig.

Zeke nickte gleichgültig.

„ Großer Marschall“, fuhr Lone Wolf behutsam fort, „Ihre Familie hat ein paar Leute geschickt, um Sie abzuholen. Sie warten in der Lounge.“

„Sie scheinen verzweifelt darauf zu warten, dass Sie zur Familie zurückkehren.“

Zeke stand wie angewurzelt da und blickte zur Lounge.

Tatsächlich wartete dort eine Reihe von Menschen in Anzügen gespannt auf seine Rückkehr.

Als sich ihre Blicke trafen, schauderten die Menschen im Inneren und konnten nicht anders, als mit flehenden Augen auf dem Boden zu knien.

Für jeden, der diese Szene sieht, wäre es ein großer Schock.

Ist die würdevolle und einflussreiche Familie Williams aus Atheville gerade auf die Knie gefallen?

Zeke schnaubte, seine Gedanken schweiften ab.

Er, der ursprüngliche junge Herr der Familie Williams in Atheville, war vor fünfzehn Jahren vom Oberhaupt der Familie Williams gezwungen worden, den Platz seines Zwillingsbruders im Gefängnis einzunehmen.

Niemand in der Familie, einschließlich seiner Eltern, hatte sich für ihn eingesetzt.

Fünf Jahre später wurde er aus dem Gefängnis entlassen.

Und in nur wenigen Jahren wurde er zu einem Marschall mit beispielloser Macht und zum weltweit führenden Kriegsgott.

Als er in der Vergangenheit die Grausamkeit des Lebens erfahren hatte, hatte die Familie Williams ihm gegenüber keinerlei Anteilnahme gezeigt.

Aber jetzt, da er reich und mächtig war, erinnerten sie sich endlich an ihn.

Wie lächerlich!

Ein Anflug von Selbstironie huschte über Zekes Gesicht, als er kalt antwortete: „Sag ihnen, dass Zeke Williams in dem Moment starb, als die Familie Williams mich vor fünfzehn Jahren im Namen meines Bruders ins Gefängnis brachte. Der Zeke Williams von heute hat nichts mit der Familie Williams aus Atheville zu tun. Sag ihnen, sie sollen mich nicht wieder stören, sonst sehen sie Ströme von Blut vor ihren Augen! Kümmere dich darum, einsamer Wolf. Störe meine Hochzeitsfeier nicht.“

Lone Wolf nickte hastig. „Jawohl, Sir!“

Zeke ging seitlich auf das Hochzeitsauto zu.

Er streichelte den Jadeanhänger, der an seiner Brust hing. Dann verschwand sein Ärger, unterdrückt durch einen offensichtlichen Willensakt.

Er musste über die Herkunft dieses Jadeanhängers nachdenken.

Als er vor zehn Jahren seine Haftstrafe abgesessen hatte, war niemand von der Familie Williams gekommen, um ihn abzuholen; niemand hatte ihm auch nur Grüße geschickt.

Sie hatten ihn völlig vergessen.

Er war mittellos und lebte auf der Straße. Er hungerte und fror und wollte seinem Leben auf der Stelle ein Ende setzen.

Doch in diesem kritischen Moment gab ihm ein vorbeikommendes kleines Mädchen einen baumwollgefütterten Mantel und einen Jadeanhänger.

„Dieser baumwollgefütterte Mantel wird dich vor der Kälte schützen und dieser Jadeanhänger wird dir Glück bringen. Solange du lebst, gibt es Hoffnung.“

Sie hatte diesen Funken Hoffnung in Zeke neu entfacht, der wiederum seine Entschlossenheit bestärkte, sich einen Namen zu machen.

Also fasste er sich einen Ruck und machte sich auf den Weg, Soldat zu werden.

Es gab unzählige Momente, in denen er dem Tode nahe war und keinerlei Überlebenschance hatte. Immer wenn er in Gefahr war, blitzte diese schöne und freundliche Silhouette vor seinem inneren Auge auf.

Sie war für Zeke die Überzeugung, zu leben, und die Motivation, weiter zu streben.

Nach nur fünfjährigem Militärdienst wurde er Marschall der Streitkräfte.

Mitten in einer nationalen Krise wurde Zeke mit der Mission betraut, Tausende von Soldaten anzuführen und die Grenzen von neun Ländern zu durchbrechen. Außerdem musste er sie dazu zwingen, den Allianzvertrag der Neun Nationen zu unterzeichnen.

Fünf Jahre lang war Zeke ein Comeback untersagt. Ihm war verboten, seinen Reichtum und seine Macht im Austausch für fairen Wettbewerb für eurasische Unternehmen in diesen neun Ländern einzusetzen.

Seitdem war der Große Marschall verschwunden.

Nur der einfache Mann, Zeke Williams, kehrte nach Oakheart City zurück. Dort fand er das Mädchen Emily Clemons, das ihm damals den Jadeanhänger gegeben hatte, und machte ihr wie verrückt den Hof.

Nach fünf Jahren harter Arbeit wurde das Ziel endlich erreicht.

Heute war der Tag, an dem er Emily heiraten würde.

Und der Tag, an dem der Allianzvertrag der Neun Nationen auslief.

Gestern hatte er Oakheart City zum ersten Mal in fünf Jahren verlassen und war zu den Vereinten Nationen aufgebrochen, um den Allianzvertrag der Neun Nationen aufzukündigen; heute war der Tag, an dem er zurückeilte, um an seiner Hochzeit teilzunehmen.

Nach der heutigen Nacht würden ihm seine Macht und sein Reichtum automatisch wiedergegeben.

„ Großer Marschall“, rief Lone Wolf und reichte ihm eine Liste. „Ihre große Comeback-Zeremonie ist in drei Tagen geplant. Hier ist die Einladungsliste. Bitte schauen Sie nach.“

Zeke warf einen Blick auf die Liste und sagte: „Schicken Sie meiner Verlobten Emily drei Einladungskarten. Ich möchte, dass sie weiß, dass ihr Ehemann in drei Tagen der mächtige Großmarschall sein wird, der die Welt auf den Kopf stellt. Nicht nur irgendein Mann auf der Straße!“

...

Eine Stunde später herrschte im Hochzeitssaal lautes Treiben und Aufregung.

Die Gäste diskutierten über das gerade Geschehene.

Einen Moment zuvor hatte ein Trupp voll bewaffneter Soldaten drei Einladungskarten an die Familie Clemons geschickt.

Es war keine gewöhnliche Einladungskarte, sondern eine Einladung des Großen Marschalls, des legendären Kriegsgottes, zu seiner großen Comeback-Zeremonie.

Die ganze Welt wusste, wer der Große Marschall war. Er war reich und mächtig, das Idol vieler Jungen und Mädchen.

Zur Teilnahme an seiner großen Comeback-Zeremonie berechtigt waren entweder die offiziellen Tycoons oder die Tycoons der Konsortien.

Für Normalbürger gab es allerdings nur einen Platz!

Und es ging an die Familie Clemons!

Es war die größte Ehre, die man jemals erfahren konnte!

Der Familie Clemons war es bestimmt, ihre eigene Aschenputtel-Geschichte zu erleben: vom Tellerwäscher zum Millionär!

Die Menge war überwältigt von Neid und Eifersucht.

Noch neidischer waren sie natürlich auf den heutigen Bräutigam, Zeke Williams.

Was für ein Glück für ihn, Emily zu diesem Zeitpunkt heiraten zu können!

Im Boudoir weinte Emilys Mutter, Madeleine Clemons, vor Freude, während sie die drei Einladungskarten in der Hand hielt.

„Unsere Familie hat es endlich geschafft, Emily. Wenn wir in drei Tagen an der Zeremonie teilnehmen, wird unser Status in Oakheart City definitiv steigen. Bis dahin wird es unzählige reiche und mächtige Leute geben, die sich bei uns einschleimen werden. Unsere Familie wird wahrscheinlich Teil der Oberschicht werden!“

Emily war voller Stolz. „Ja, Mama. Das übertrifft wirklich meine Erwartungen.“

„ Emily“, sagte Madeleine plötzlich mit strenger Stimme. „Unsere Familie steht kurz davor, die soziale Leiter hinaufzuklettern, und es ist ein bisschen zu einfach für den armen Jungen, Zeke, dich mit einer Mitgift von nur dreihunderttausend zu heiraten, findest du nicht? Wie wär’s damit? Wir verlangen weitere dreihunderttausend, und wenn er uns das nicht geben kann, hat er es nicht verdient, dich zu heiraten!“

Emily nickte. „Was immer du sagst, Mama. Ich werde dir zuhören.“

Im Nu war Zeke da.

Mit Hoffnung und Angst im Gesicht betrat er mit Blumen in der Hand das Boudoir.

„ Emily, ich bin hier, um dich zu heiraten.“

Allerdings war die Atmosphäre im Boudoir relativ kalt.

Zeke war etwas verlegen, als Emily die Blumen, die er mitgebracht hatte, nicht annahm.

„Zeke“, begann Emilys Mutter Madeleine, „wenn du meine Tochter heute heiraten willst, musst du uns eine Mitgift von weiteren dreihunderttausend geben.“

Zeke runzelte die Stirn. „Habe ich dir nicht bereits eine Mitgift von dreihunderttausend gegeben? Warum willst du noch einmal dreihunderttausend?“

Ehrlich gesagt bedeuteten ihm ein paar Hunderttausend nichts.

Solange Emily es wollte, konnte er ihr den größten Reichtum schenken, den sie sich je vorstellen konnte.

Allerdings würde sein Vermögen erst nach Mitternacht wiederhergestellt werden. Dreihunderttausend konnte er in diesem Moment wirklich nicht bekommen.

„ Sie haben sicher gehört, dass unsere Familie eine Einladung vom Großmarschall erhalten hat“, begann Madeleine.

„ Unsere Familie steht kurz davor, die soziale Leiter hinaufzuklettern und eine Adelsfamilie zu werden. Wäre es nicht eine Schande für meine Familie, wenn bekannt würde, dass Sie mit einer Mitgift von nur 300.000 Dollar mein Schwiegersohn geworden sind?“

Zeke war sprachlos.

Sie halten mich für schändlich, nur weil Sie eine Einladung vom Großmarschall erhalten haben?

Aber ich bin dieser Große Marschall!

Er sah Emily an. „Emily, was denkst du darüber?“

„ Ich glaube, meine Mutter hat recht“, antwortete Emily.

„Wenn wir bei der großen Comeback-Zeremonie dabei sind, werden mir bestimmt unzählige reiche Leute einen Heiratsantrag machen. Vergiss die dreihunderttausend. Ich bin sicher, sie können sich sogar drei Millionen leisten. Wir machen es dir schon leicht, indem wir nur dreihunderttausend verlangen.“

Zeke seufzte. „Wie wär’s damit? Lass uns erst einmal heiraten und die Gäste nicht warten lassen. Danach kann ich dir dreißig Millionen geben, geschweige denn dreihunderttausend.“

Emily verdrehte verdrießlich die Augen.

„ Wem willst du etwas vormachen? Ist das nicht nur ein leeres Versprechen? Hol schnell das Geld und leih es dir, wenn du keins hast. Sonst heiraten wir heute nicht.“

Zeke fühlte sich hilflos. Als er ihnen sagen wollte, dass er der Große Marschall sei, hielt es die Brautjungfer Lacey Hinton nicht mehr aus.

„ Emi, ich denke, es ist am besten, wenn du zuerst heiratest. Die Gäste warten draußen. Wenn du jetzt um die Verlobungsgeschenke feilschst und eine Szene machst, wird Zeke nur zum Gespött. Wie kann er in Zukunft vor seinen Verwandten und Freunden den Kopf heben? Sie werden sich ein Leben lang über ihn lustig machen.“

Zeke warf Lacey einen dankbaren Blick zu.

Obwohl sie nur eine Brautjungfer war und nur leichtes Make-up trug, war sie Emily überlegen, ungeachtet ihres Aussehens und ihrer Figur.

Zeke mochte sie sehr, weil sie ihm zuvor dabei geholfen hatte, Emily zu erobern.

Doch unerwartet kam es zu einem Streit zwischen Emily und Lacey.

Sie war eifersüchtig auf Laceys gutes Aussehen und hatte sie ausgenutzt. Ihre Freundschaft war völlig oberflächlich.

„ Wie konntest du mir in den Rücken fallen, Lacey? Behandelst du mich überhaupt als Freund? Es ist schön, dass du dich für Zeke einsetzt, aber du hast mir an meinem Hochzeitstag nicht einmal Geschenke gemacht. Ach ja, ich vergaß. Du hast mir vor zehn Jahren einen Jadeanhänger geschenkt. Eine arme Schwester wie du ist es nicht wert, jetzt meine Freundin zu sein. Nimm deinen blöden Jadeanhänger und verschwinde.“

Emily nahm den Anhänger ab und warf ihn Lacey zu.

Knall!

Zeke starrte auf den Jadeanhänger, und sein Gehirn rumpelte.

Was?

Lacey ist die Besitzerin dieses Jadeanhängers?

Es war nicht Emily, die mir damals geholfen hatte, sondern Lacey?