Kapitel 1

„Das Gericht hat entschieden, dass der Angeklagte Zephyr Clark des Mordes und des Spendenbetrugs schuldig gesprochen und in zwei Jahren zum Tode verurteilt wird.“

Denke!

Als der Hammer auf den Schallblock schlug, war Zephyrs Schicksal besiegelt.

Elara stand abrupt von der Tribüne auf. Tränen sammelten sich in ihren bernsteinfarbenen Augen, doch sie weigerte sich hartnäckig zu fließen, während sie Zephyr ängstlich anstarrte.

„Dad …“ Sie ging nach oben, um mit Zephyr zu sprechen, und es fühlte sich an, als hätte sie einen Kloß im Hals.

Zephyr, in die weiße Uniform eines Gefangenen gekleidet, wurde von einigen Gefängniswärtern den Weg entlanggeschleift. Er wirkte erschöpft, ohne jede Spur seines früheren Lebensgeistes. Er wirkte gealtert, und sogar seine Koteletten begannen grau zu werden.

„Cat, glauben Sie mir – ich bin kein Mörder. Das sind alles falsche Anschuldigungen. Meine Feinde wollen mir etwas anhängen!“

Elaras Herz schmerzte. Sie glaubte aus tiefstem Herzen, dass ihr gütiger Vater unmöglich ein Mörder sein konnte. Mit Tränen in den Augen krächzte sie heiser: „Keine Sorge, Papa, ich werde einen Weg finden, dein Verfahren zu beenden und dich rauszuholen!“

Als der Wärter Elara im Weg sah, zog er sie ungeduldig weg. „Jetzt ist nicht die Zeit für deinen Besuch. Der Gefangene muss zurück ins Gefängnis.“

Als wäre ihr alle Kraft entzogen, stolperte Elara und fiel zu Boden. Die Haut an ihrem Handgelenk riss, doch trotz des Schmerzes konnte sie keine Träne vergießen, da sie noch immer einen Weg finden musste, ihren Vater zu retten.

„Ich … Das stimmt! Ich werde Jasper Mason suchen! Er ist mein Verlobter, und er muss doch wissen, wie er damit klarkommt!“, dachte sie, bevor sie unter Tränen Jasper anrief, als wäre er ihr Lebensretter.

„Du flehst mich an, deinen Vater zu retten? Sei doch nicht so naiv, Elara. Unsere Abmachung basierte auf der finanziellen Situation deines Vaters. Jetzt, wo er ins Gefängnis muss und die Familie Clark Insolvenz angemeldet hat, warum sollte ich ihm helfen?“

Obwohl sie räumlich getrennt und nur telefonisch verbunden waren, trafen Jaspers Worte Elara wie ein Messerstich. Sie biss sich so fest auf die Unterlippe, dass es blutete. Mit zitternder Stimme fragte sie: „Die ganze Gemeinde weiß von der Verbindung zwischen den Clarks und den Masons, und selbst wenn du aus der Abmachung aussteigen willst, musst du dich zumindest so verhalten, wie du es dir vorstellst! Hast du keine Angst, den Ruf der Familie Mason zu ruinieren?“

„Nun, das ist etwas, worauf ich achten muss“, antwortete Jasper nachlässig. „Da du so nett gefragt hast, gebe ich dir eine Chance. Komm heute Abend um neun ins Four-Seasons Hotel, und wenn du mich zufriedenstellst, könnte ich deinen Vorschlag in Betracht ziehen.“

Elara biss die Zähne zusammen, als ihr das Blut in den Kopf schoss. „Du streust Salz in unsere Wunde!“

Er schnaubte verächtlich: „Der Ball liegt jetzt in Ihrem Feld.“

Die Tränen, die Elara den ganzen Tag über so sehr zu unterdrücken versuchte, strömten ihr schließlich über die Wangen, und in diesem Moment brach ihre Abwehr endgültig zusammen.

Jasper machte klar, dass er sie nicht heiraten würde, bat sie aber dennoch, ihm in einem Hotel Gesellschaft zu leisten, was bedeutete, dass er sie als seine heimliche Geliebte haben wollte.

Was würde jedenfalls mit ihrem Vater geschehen, wenn sie sich weigerte zu gehen?

Alle ihre Schönwetterfreunde gaben vor, nichts von dem zu wissen, was mit ihrem Vater geschah, und inmitten ihrer Verzweiflung beschloss Elara, mit dem Teufel zu tanzen.

Als sie ein bestimmtes Zimmer im Four-Seasons Hotel erreichte, klopfte sie an die Tür und stellte fest, dass sie nicht verschlossen war. Mit zitternder Hand stieß sie die Tür auf und trat in die Dunkelheit.

Elara schürzte die Lippen, ihre Wimpern flatterten, als sie schwach rief: „Jasper? Ich bin gekommen, wie du mich gebeten hast. Du – mmpfh!“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, lief ein Schatten an ihr vorbei. Der Mann packte Elaras Handgelenke mit beiden Händen, bevor sie reagieren konnte, und drückte sie mit beiden Händen an den Kopf gegen die Tür.

„Nein. Jasper, beruhig dich …“ Sie war entsetzt über die Plötzlichkeit und zitterte unkontrolliert, aber der Mann hatte völlig die Sinne verloren.

Piep, piep!

Eine unbekannte Zeit war vergangen, und Elara wurde durch den Ton einer Benachrichtigung ihres Telefons geweckt.

Sie versuchte, ihren Körper zu bewegen und ballte langsam die Fäuste. Einen Moment lang wollte sie ihren unglücklichen Verlobten unbedingt umbringen, selbst wenn es sie das Leben kosten würde.

Leider erinnerte sich Elara dann daran, dass ihr Vater immer noch im Gefängnis saß und darauf wartete, dass sie ihn herausholte.

Sie nahm ihr Handy niedergeschlagen entgegen, und eine Nachricht erschien vor ihrem Gesicht: [Cat, beeil dich zurück. Dein Vater hatte auf dem Weg zurück ins Gefängnis einen Autounfall, und wir wissen nicht, ob er überlebt!]

Als sie die Nachricht sah, gefror ihr das Blut in den Adern, und sie setzte sich sofort auf. Ohne sich um irgendetwas anderes zu kümmern, zog sie sich hektisch ihre Kleider an und stolperte nach draußen.

„Warum sollte er einen Autounfall haben? Ihm ging es doch gerade noch gut!“

fragte Elara besorgt.

Als sie ging, hob eine Brise die Vorhänge, und das perlweiße Mondlicht schien durch die Vorhänge auf das Bett und beleuchtete das Gesicht des Mannes.

Er hatte eine Adlernase, verführerisch schmale Lippen und strenge Gesichtszüge. Alles wirkte zart und zart, als wäre es Gottes Werk, und selbst wenn der Mann schlief, runzelte er gewohnheitsmäßig die Stirn.

Es war ein Gesicht, das Jasper irgendwie ähnelte, aber er war nicht Jasper Mason.