الفصل الأول

كانت الغابة مخيفة، لكن كان عليها أن تتحلى بالشجاعة. كان الوقت قد تجاوز موعد نومها بكثير، فكان الظلام حالكًا. كانت نائمة في المقعد الخلفي للسيارة عندما استيقظت على صوت الانفجار القوي. ثم رأتهم.

الوحوش.

الوحوش الواقفة فوق جسد والدها.

فعلت ما علّمها إياه والدها في هذه الحالة. نزلت بهدوء من السيارة وبدأت بالركض.

"مرحبًا! لقد رآنا أحدهم!"

لم يمضِ وقت طويل حتى تبعتها خطوات الأقدام الصاخبة عبر الأشجار. بدت الظلمة والظلال التي يلقيها البدر كحيوانات مفترسة مستعدة للانقضاض عليها، لكنها لم تستطع إغلاق عينيها لإبعادهم. كان عليها أن تنجو. حاولت أن تبقى هادئة كما علمها والدها. امشِ بخفة. غيّر الاتجاه. حاول ألا تترك آثارًا كثيرة. لكن خطواتهم الطويلة كانت سريعة وسرعان ما لحقت بصغارها.

كانت الغابة هادئة بشكل مخيف. كل ما استطاعت سماعه هو دقات قلبها المدوية، وأنفاسها القاسية، والوحوش خلفها. كان الأمر كما لو أن كل شيء في الغابة يعرف بالفعل ما ستكون عليه. لكنها ستقاوم هذا المصير. لم ترغب في أن تخيب آمال والدها.

انتزع أحدهم ضفيرتها من الخلف، فصرخت من الألم وهي ترتطم بجذع شجرة. كان رأسها يؤلمها، وشعرت بألم في ذراعها وهي تتقلب وتحاول الوقوف.

"إنه مجرد طفل، مايك"، سمعت أحد الأصوات يقول.

"لقد رأتنا، والآن قلت اسمي اللعين"، هدر آخر.

أمسكها مايك مجددًا، جاذبًا ذراعها المؤلمة. صرخت مجددًا ونادت على والدها. لكنها كانت تعلم أنه لن يعود أبدًا الآن. كانت وحيدة تمامًا.

"افعليها بسرعة، ولنخرج من هنا فورًا. إنها تُصدر ضجيجًا كبيرًا."

دفعها مايك على ركبتيها، فسمعت صوت طلقة بندقية. صرخت بصمت، ونظرت إلى السماء تطل من بين الأشجار العالية، فرأت السحب تتباعد كاشفةً عن القمر. لطالما أخبرها والدها أن إلهة القمر ستظل تراقبها حتى لو لم يستطع. أغمضت عينيها، وألقت دعاءً أخيرًا. لم تكن غاضبة من أن الأمر انتهى هكذا. كان والداها ينتظرانها في الجهة المقابلة.

"لا أستطيع فعل ذلك. لا أستطيع أن أتحمل مسؤولية قتل طفل بريء. أنت من تفعل ذلك بنفسك."

سمعتْ جدالهما الهادئ بينما أشرقت أشعة القمر على وجهها، فملأتها هدوءًا. ثم شعرتْ به. كان شعورًا دافئًا يلمس كل جزء منها، وعرفتْ أنها لن تكون وحيدة مرة أخرى. ربما كانت لمسة الإلهة. لكن أفظع هدير سمعته في حياتها ملأ أذنيها. استغرقتْ لحظةً لتدركَ أنه صدر منها.

"إنها وحشٌ لعين! أطلقوا النار عليها!"

ثم دوّت صرخات. ودماءٌ غزيرة. تكررت الصرخات في أذنيها، والتوسلات والدموع. لكنها لم تتوقف.

هذا المشهد يتكرر مرارًا وتكرارًا. صرخات. دم. أصوات طقطقة. صرخات، دم. أصوات طقطقة.

نهضت ألكسندرا مورغان من فراشها، والعرق يغمر بيجامتها وقلبها يخفق بشدة. كانت يدها ترتجف وهي تمد يدها إلى زجاجة الماء على طاولتها الجانبية، فانتهى معظمها في قميص بيجامتها بدلًا من فمها.

مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأت ذلك الكابوس، لكنها عرفت سببه. ألقت بزجاجة الماء الفارغة في سلة المهملات، ثم أغمضت عينيها بقوةٍ كأن ذلك سيُخفي الصور من رأسها. لكن لم يُجدِ ذلك نفعًا. لطالما سمعت الصراخ بعد استيقاظها بوقتٍ طويل. لطالما رأت الدماء. العظام المكسورة.

استلقت ألكسندرا على سريرها وهي تتنهد بتعبٍ وهي تحاول تهدئة أنفاسها ونبضات قلبها. كان الوقت على ساعتها يُشير إلى الثالثة صباحًا فقط، لكنها عرفت أنها لن تعود إلى النوم مجددًا. في غضون ساعاتٍ قليلة، كان عليها مغادرة المنزل وبدء كابوسٍ حقيقيٍّ سيستمر لأربع سنوات.

أربع سنوات! كان عليها أن تتخلى عن أربع سنوات أخرى من حياتها قبل أن تتحرر أخيرًا.

تسللت أشعة البدر من خلال ستائرها وأضاءت غرفتها. التفتت فرأت حقائبها المكتظة تنتظر عند الباب. انقبض صدرها بشدة، واضطرت لتدريب نفسها على التنفس لإيقاف نوبة الهلع الوشيكة.

"سينتهي الأمر قريبًا يا ألكسندرا. تنفسي. تنفسي فقط"، همست لنفسها.

بعد ساعة، شعرت بهدوء كافٍ للاستعداد. أضاءت مصباح سريرها وتنهدت وهي تدفع الغطاء عن جسدها. مشت بهدوء، كما اعتادت أن تفعل طوال حياتها، حريصة على ألا توقظ الآخرين. ثم توجهت إلى الحمام المجاور لتستحم بسرعة وتنظف أسنانها. عندما انتهت، توجهت إلى خزانة ملابسها. أول ما رأته كان الزي البشع.

لم ترتدِ زيًا مدرسيًا قط في حياتها، والآن، كشخص بالغ، يُتوقع منها أن تلتزم. من يُجبر الناس على ارتداء الزي المدرسي في الجامعة؟ تجاهلت الأمر وسحبت بنطالًا رياضيًا وقميصًا. وعندما ارتدت ملابسها، غادرت غرفتها بهدوء متوجهةً إلى المطبخ.

كان الضوء مضاءً وهي تقترب، ورائحة القهوة الطازجة تداعب أنفها. وجدت ألفا رايموند منحنيًا على فنجان، يحدق فيه كما لو أنه سيجد فيه حلًا لجميع مشاكلهما.

"لم أوقظك، أليس كذلك؟" سألته وهي تقبل خده وتتجه نحو الخزائن لتخرج كوبًا. "لا أعتقد أنني نمت،" همهم ألفا رايموند .

لقد شعرت بألم شديد لأنها عرفت أنها السبب في هذا.

"سأكون بخير يا أبي"، قالت بلطف وهي تأخذ كوبها لتجلس بجانبه.

كانت تناديه "أبي" منذ أن وجدها في دار رعاية. بدا الأمر كما لو أنه مرّ زمن طويل منذ ذلك الحين.

"إذا كان هناك أي علامة على وجود مشكلة، أي شيء على الإطلاق، اتصل بي، وسوف آتي لأخذك."

"اعتقدت أن هذه كانت طقوس المرور لكل ذئب"، قالت مازحة.

لم تُرِد الإشارة إلى أن المتاعب ستكون على الأرجح كل ما ستحصل عليه. كان قلقًا بما فيه الكفاية. علاوة على ذلك، كانت متأكدة من أنهم سيُخرجونها من هناك عندما يُدركون أنها بشرية. كان هذا خطأً فادحًا، وسيُصلحه أحدهم.

"لقد علمتك كل ما تحتاج معرفته،" تذمر ألفا مجددًا. "لو لم يكن هذا المجلس الغبي متمسكًا بأساليبه البالية، لما كانت هناك حاجة لكل هذا."

القواعد هي القواعد يا أبي. لا يمكنك كسرها، حتى من أجلي.

لقد جلبت له ما يكفي من المتاعب على مر السنين بسبب أمورٍ لم تستطع السيطرة عليها - مكالمات المدرسة، وزيارات المستشفى، وطريقة كلامها أحيانًا قبل أن تتمكن من إيقافه. لكنها استطاعت التحكم في نتيجة هذا. استطاعت اتباع القواعد، والهدوء، وترك المجلس يتخذ القرار الصحيح بنفسه.

تنهد ألفا رايموند وعانقها قبل أن يُقبّل قمة رأسها. كان رجلاً ضخم الجثة، كأغلب المستذئبين، حتى أقرانها. وهذا سببٌ آخر لإيمانها بأنها ليست منهم، مهما تخيلت ما حدث قبل سنوات.

"تأكد من أنك تستمر في الدفاع عن نفسك. لا تدع أحداً يكسر روحك"، همس.

"أنا ابنة ألفا ريموند القاسية. لن يكسرني أحد أبدًا"، قالت بابتسامة حزينة.

لقد رمشت بعض الدموع بينما ابتعدت.

"سأقوم بإعداد وجبة إفطار ضخمة لنا جميعًا حتى تتمكنوا جميعًا من الاحتفال بطردي من المنزل لمدة أربع سنوات"، قالت وهي تقف.

سأفتقد طبخكِ. في كل مرة يطبخ فيها كونور، يكون طعمه كأنه يتغوط فيه،" قال والدها بنبرة غاضبة. ضحكت ألكسندرا وهي تُخرج المكونات من الثلاجة. كان عليها أن تفعل ذلك. لم تستطع أن تُخبر الرجل الذي ربّاها بمدى رعبها من الرحلة التي كانت على وشك أن تبدأها.

بحلول الوقت الذي كادت أن تنتهي فيه، وجد إخوتها طريقهم إلى المطبخ واحدًا تلو الآخر على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا جدًا. قام كونور بتجعيد شعرها قبل أن يذهب ليصب لنفسه بعض القهوة. ذهب نوح مباشرة إلى قطعة من لحم الخنزير المقدد قبل أن يجلس على الطاولة. كان التوأم، ألكسندر ونيكولاس، آخر من نزل. لم تعتقد أنها ستراهم إلا بعد شروق الشمس بوقت طويل، لكنهم جاءوا وقبلوا خد كل منهم قبل أن يذهبوا للجلوس على طاولة المطبخ الخاصة بهم أيضًا.

حاولوا جميعًا الحفاظ على المزاج المبهج المعتاد، لكنها أدركت أنهم كانوا يفرضون ذلك. من بينهم جميعًا، كان كونور الأكبر سنًا وقد أمضى أربع سنوات بالفعل. لقد رأت كم تغير في كل مرة يعود فيها إلى المنزل، والحزن في عينيه في كل مرة ينظر إليها الآن جعلها تقلق أكثر من أي شيء آخر. لكنه لم يستطع أن يخبرها بما تتوقعه، كما لم تستطع إخبار نوح والتوأم عندما يحين دورهم.

"إذن، تذكروا القواعد،" قال نوح بعد أن انتهوا من الأكل. "ممنوع دخول الأولاد. ممنوع التفكير بهم. ممنوع التحدث إليهم. ممنوع الحفلات. لا شيء."

"لا يوجد متعة. فهمت يا أبي"، قالت بنبرة غاضبة.

"هذه ليست مزحة يا ألكسندرا،" قال كونور بحدة. "ولمرة واحدة في حياتك، افعلي ما يُؤمر به."

توقفت عن تكديس الأطباق ونظرت إلى أخيها الأكبر مصدومةً. أشاح كونور بنظره وبدأ يعبث بفنجان قهوته.

"أنا آسف. من المهم جدًا أن تلتزمي بقواعدهم،" قال بفظاظة.

لم تستطع كبح جماح القلق الذي تسلل إليها. كان والدها وكونور أكثر من يشعران بالقلق عليها لأنهما يعرفان ما سيكون عليه الوضع. وإذا كان رجلان من سلالة ألفا قلقين، فكيف لا تشعر بالخوف؟

"لماذا لا تذهبان للركض قبل أن نوصل ألكسندرا إلى المطار؟" اقترح والدهما.

من طريقة كونور في خفض رأسه، عرفت أنه أمر. نهض بسرعة ثم طبع قبلة على رأسها قبل أن يستخدم الباب الخلفي لمغادرة المنزل.

تنهدت وهي تعود إلى بقية أفراد العائلة.

"سأكون بخير" قالت بابتسامة صغيرة.

"نعم، سوف تفعل ذلك،" أجاب ألفا رايموند بابتسامة خاصة به.

عندما تركت إخوتها لتنظيف المطبخ، لم تستطع منع الرعب الذي استقر في معدتها مرة أخرى والشعور السيئ الذي أخبرها أنها لن تكون بخير.