Capitolo 1 La fustigazione

"Julianna, quanto sei crudele! Ti rendi conto di cosa hai fatto a tua sorella? Imparerai la lezione oggi!" ringhiò Laura Edwards, la sua rabbia ribollì quando la frusta colpì sua figlia con uno schiocco brutale e rimbombante.

Il brusco schiocco della frusta risuonò nella vasta villa, facendo tacere i servi che rimasero immobili come sculture, senza osare pronunciare una sola parola.

Nonostante ciò, Julianna Edwards rimase stoica, la sua esile figura tremava mentre stringeva forte i denti, sopportando il dolore lancinante che sembrava lacerarle la pelle.

"Ti ho riportato indietro, ti ho dato tutto ciò di cui avevi bisogno e ti ho offerto un posto a cui appartenere. È così che mi ringrazi?"

A ogni parola, il braccio di Laura oscillava, segnando la schiena di Julianna con profonde strisce cremisi, e il suo viso impallidiva. Eppure, il suo sguardo rimaneva fermo, illuminato da una scintilla di risolutezza. Forse era diventata insensibile a punizioni così brutali.

"Ora, chiedi scusa a Delia." Ansimando per lo sforzo, Laura era in piedi, con una mano appoggiata sul fianco, e fissava Julianna con occhi fiammeggianti.

"Perché dovrei scusarmi se non ho fatto nulla di sbagliato?" Julianna incontrò lo sguardo di Laura, la sua voce era ferma, ogni parola una sfida.

La furia di Laura raggiunse l'apice quando vide la posizione inflessibile di Julianna. Stringendo forte la frusta, dichiarò: "Allora non mi fermerò finché non ti sarai scusata oggi".

In quel momento cruciale, Delia Edwards, la figlia adottiva di Laura, le strinse il braccio, con gli occhi pieni di lacrime mentre implorava: "Mamma! Per favore, non picchiare più Julianna. In realtà è colpa mia: non le ho mai detto della mia allergia al mango".

"Delia, il tuo cuore è troppo grande. Ti ha quasi fatto uccidere, eppure eccoti qui, a difenderla." Laura sospirò, accarezzando delicatamente la mano di Delia, il calore che le inondava la voce. "È solo maligna. Nel suo disperato tentativo di attirare l'attenzione, ti ha dato del budino al mango, sapendo bene della tua allergia. Quanto è crudele, non credi?" la frusta stretta, dichiarò, "Allora non mi fermerò finché non ti sarai scusato oggi."

In quel momento cruciale, Delia Edwards, la figlia adottiva di Laura, strinse il braccio di Laura, con gli occhi pieni di lacrime mentre implorava: "Mamma! Per favore, non picchiare più Julianna. In realtà è colpa mia: non le ho mai detto della mia allergia al mango".

"Delia, il tuo cuore è troppo grande. Ti ha quasi fatto uccidere, eppure eccoti qui, a difenderla". Laura sospirò, accarezzando delicatamente la mano di Delia, con un calore che le inondava la voce. "È solo maligna. Nel suo disperato tentativo di attirare l'attenzione, ti ha dato del budino al mango, sapendo bene della tua allergia. Quanto è crudele, non credi?"

"Ma giuro, non lo sapevo!" protestò Julianna, con le lacrime agli occhi mentre affrontava la coppia affiatata di fronte a lei. "Non sapevo proprio della sua allergia!"

"Continuate a trovare scuse?" sbottò Laura, assestando un altro colpo a Julianna; le sue parole erano gelide e pungenti, mentre il dolore si irradiava sulla pelle di Julianna, facendole correre un brivido lungo la schiena.

Da quando Julianna era tornata dalla sua famiglia, ogni disputa che coinvolgeva Delia finiva invariabilmente con Julianna che si prendeva la colpa. Non importavano le sue argomentazioni o le prove che presentava, venivano sempre liquidate come ingannevoli.

Quando Delia era caduta dalle scale, aveva accusato Julianna di averla spinta e i loro genitori si erano schierati dalla sua parte senza pensarci due volte.

Sebbene Julianna fosse carne e sangue del loro sangue, sembrava occupare un posto inferiore nei loro cuori rispetto a Delia, la figlia adottiva.

Ai loro occhi, forse non era altro che una truffatrice, sempre pronta a ferire Delia per ottenere un po' di affetto.

Delia lanciò uno sguardo compassionevole a Julianna. "Mamma, capisco cosa intende Julianna. Dopotutto, ho preso il suo posto come tua figlia per oltre un decennio. Se fossi nei suoi panni, probabilmente mi sentirei amareggiata anch'io. Forse se me ne vado, finalmente si sentirà in pace e la famiglia potrà rimettersi in sesto."

Le sue parole, velate da una patina di preoccupazione, erano un abile stratagemma per gettare Julianna ancora di più in disgrazia, e Laura abboccò all'amo senza pensarci due volte.

Il cuore di Julianna sprofondò sempre più nella disperazione, mentre un silenzioso conto dei torti subiti dalla sua famiglia aumentava con ogni momento che passava.

In un istante, una frustata affilata la riportò di colpo al duro presente. Incrociò lo sguardo con quello di Laura, il cui sguardo era gelido e pieno di disprezzo.

La voce di Laura tagliò l'aria, gelida e tagliente. "Guarda Delia, sempre così premurosa e cortese! Se tu fossi anche solo la metà di quanto premurosa, sarei al settimo cielo. Eppure eccoti qui, a negare il tuo errore, come se volessi farmi incazzare di proposito."

Julianna rimase ferma sulla sua posizione. "Te lo ripeto ancora una volta, il budino che le ho dato non conteneva mango. Se dubiti di me, controlla la lista della spesa!"

"Perché preoccuparsi di controllare? Non è che Delia ci ingannerebbe su queste cose." Laura, con la sua fede in Delia incrollabile, non vedeva la necessità di confermare gli articoli elencati per lo shopping.

"Mamma..." La voce di Delia tremava, il suo gesto delicatamente intessuto di vulnerabilità. "Se questo tranquillizza Julianna, allora forse le ho fatto un torto."

"Delia, per favore, non piangere. Non meriti di soffrire in questo modo. Farò in modo che quella ragazza ingrata venga ritenuta responsabile." Lo sguardo di Laura si indurì, la sua presa sulla frusta si fece più stretta, la sua autorità palpabile. "Se non vuoi scusarti, dipende solo da te. Tra tre giorni, Efrery ospiterà il suo primo concorso di fashion design. Se dai la tua bozza di design a Delia, lascerò perdere."

Ancora?

Quelle parole gelide trafissero Julianna, facendole rabbrividire profondamente.

Per tutto l'anno, aveva ceduto instancabilmente, desiderando disperatamente un briciolo di riconoscimento e di elogi da parte della sua famiglia.

Fin dall'inizio, la camera da letto era stata sua di diritto. Ma avevano convinto Julianna a cederla, dicendo che Delia si era affezionata alle sue comodità.

Anche la sua legittima identità di figlia della famiglia Edwards era stata oscurata, tutto per salvaguardare l'orgoglio di Delia.

L'elenco di tali sacrifici si estenderebbe all'infinito.

Per restare con questa famiglia e guadagnarsi il loro favore, Julianna aveva rinunciato a più di quanto volesse ammettere.

Ma ora Laura la stava spingendo a rinunciare alla sua bozza per il concorso di moda, perché il suo futuro era in bilico.

"Di' qualcosa", la esortò Laura mentre Julianna rimaneva in silenzio. "Hai perso la voce?"

"Mamma, per favore," intervenne Delia, afferrando il braccio di Laura, scuotendo la testa. "Anche Julianna è in gara. Cosa farà se mi consegna la sua bozza? Anche se sono sicura di vincere, ..." Fece una pausa, tossendo debolmente, il suo corpo tremava come se stesse per svenire. "Non credo che la mia salute glielo permetta."

"Ti ha fatto del male, è giusto che faccia ammenda." Laura incrociò lo sguardo di Julianna con uno sguardo penetrante. "Te lo chiedo un'ultima volta: rinunci alla leva o no?"

Il petto di Julianna si strinse mentre prendeva un respiro profondo e irregolare. "Mamma, non sono anche tua figlia?" chiese, con la voce che si spezzava leggermente.

"Dici di essere mia figlia, ma ignori i miei desideri?"

Questa palese dimostrazione di favoritismo spezzò completamente il cuore di Julianna. Chiuse gli occhi, la sua voce era appena un sussurro. "Le lascerò la bozza."

Un sorriso furbo attraversò il volto di Delia. Mentre Julianna era spesso troppo arrendevole, le sue capacità di progettazione erano di prim'ordine. Con la bozza di Julianna in mano, la conquista del primo posto sembrava quasi una certezza.

"Dopotutto hai una coscienza", commentò Laura, inarcando un sopracciglio mentre gettava via la frusta con noncuranza e offriva a Delia un caldo sorriso. "Con la bozza di Julianna, puoi smettere di stressarti per la competizione. Rilassati e goditi il premio quando arriverà."

"Grazie, mamma", rispose Delia, il suo viso si illuminò con un sorriso gioioso. Eppure, poco dopo, un'espressione timida le attraversò il viso mentre lanciava un'occhiata a Julianna. "Ma Julianna non mi risentirà per aver usato la sua bozza?"

"Oserebbe anche solo?" La voce di Laura si fece gelida mentre fissava Julianna con uno sguardo severo. "Se cova risentimento, finirà per strada. La famiglia Edwards non tiene in giro gli ingrati, famiglia o no."

"E se Julianna mi accusasse di aver rubato il suo design?" La voce di Delia era venata di preoccupazione.

"Allora mi assicurerò che ogni traccia del suo coinvolgimento venga cancellata, attribuendo il merito solo a te."

Le dure parole di Laura sconvolsero Julianna e il suo cuore sprofondava sempre più nella disperazione.

Il suo anno di resistenza e compromessi era stato vano?

"Huh!" Julianna sbuffò, e una risata amara le attraversò la bocca mentre gli ultimi resti delle sue speranze si disintegravano, lasciandola completamente delusa dalla famiglia.