Kapitel 3

„Natürlich! Ich gehe überallhin, wo du hingehst, Mommy!“ strahlte der kleine Kerl, seine großen Augen sahen aus wie glänzende Onyxe, als sie sich zu Halbmonden krümmten.

Anastasia konnte nicht umhin, darüber nachzudenken, wie schön das Kind war. Jedes Mal, wenn sie sein kleines Gesicht ansah, fühlte sie einen Ansturm von Trost und Dankbarkeit, als ob sie ständig in Ehrfurcht davor wäre, wie es ihr gelungen war, so ein entzückendes kleines Wesen zur Welt zu bringen.

„Nun, dann sollten wir am besten jetzt unsere Sachen packen. Wir verlassen morgen Nachmittag zum Flughafen.“

„Okay!“ Der Kleine nickte entschieden, dann raste er in sein Zimmer, um seine Sachen für die Reise zu packen.

Anastasia seufzte. Sie lebte seitdem, als ihr Vater sie vor fünf Jahren aus dem Haus geworfen hatte, im Ausland. Es war nicht so sehr, dass sie nicht nach Hause wollte, sondern dass sie dort keinen Platz hatte.

Sie hatte ihrem Vater nicht einmal erzählt, nachdem sie ihr Kind im Ausland geboren hatte, und jetzt, wo sie für ihre Arbeit und Karriere in ihre Heimat zurückkehrte, hatte sie sich entschlossen, den alten Mann zu sehen. Er war immer noch ihr Vater.

Drei Tage später war es Abend am internationalen Flughafen, als Anastasia den Gepäckwagen vorwärts schob. Ihr Sohn saß auf dem großen Koffer auf dem Wagen und blickte sich staunend um. Alles an Anastasias Heimatland schien sein Interesse zu wecken, und in seinen funkelnden Augen lag ein neugieriger Glanz.

Gerade als Anastasia die Ankunftshalle verlassen hatte, kamen zwei Männer in Anzügen auf sie zu und grüßten höflich: „Miss Tillman, wir wurden von der alten Frau Presgrave hierher geschickt, die Ihnen direkt vor dem Eingang ein Fahrzeug bereitgestellt hat. Wenn Sie bitte...“

Sie blinzelte sie an und sagte sehr höflich: „Ich weiß die freundliche Geste der Presgraves zu schätzen, aber ich brauche kein Fahrzeug, danke.“

„Frau Presgrave, die alte Dame möchte Sie wirklich sehen“, sagte der mittlere Mann respektvoll.

Anastasia wusste, dass die alte Frau Presgrave keine bösen Absichten hatte, aber sie hatte wirklich keine Pläne, die freundliche Gabe der alten Dame anzunehmen. „Bitte sagen Sie der alten Frau Presgrave, dass es die Pflicht meiner Mutter war, andere zu retten, und dass es keine Notwendigkeit gibt, die Tat zu vergelten, zumindest nicht an mich.“ Damit wollte sie an den beiden Männern vorbeigehen und den Wagen in Richtung Ausgang schieben.

Einer der Männer nahm sein Handy und meldete pflichtbewusst: „Junger Herr Elliot, Miss Tillman hat unser Angebot, sie abzuholen, abgelehnt.“

Zurzeit standen drei glänzende schwarze Rolls-Royce mit stark getönten Fenstern, die jedermanns Versuche, hineinzuspähen, vereitelten, am Flughafeneingang geparkt. In der Rückbank des Rolls-Royce in der Mitte der Fahrzeugkolonne saß ein Mann, der seinen Blick auf die Flughafentüren gerichtet hielt, und er sah eine junge Frau, die ihren Wagen gerade durch die Türen schob, als er sein Handy beiseite legte.

Die Frau trug eine weiße Bluse und einfache Jeans. Ihr Haar war am Nacken zusammengebunden und offenbarte ein zartes und hübsches Gesicht. Ihre Haut war alabasterweiß und ihre Haltung irgendwie lässig, während sie den Wagen lenkte. Ohne Zweifel war ihre Präsenz in der Menge eine blendende.

Gerade in diesem Moment wurde Elliots Blick von etwas, oder vielmehr jemandem gefangen – dem kleinen Jungen, der von dem Wagen der Frau sprang. Er schien ungefähr vier oder fünf Jahre alt zu sein und trug einen grauen Pullover mit Jogginghosen. Sein dickes und weiches Haar fiel ihm auf die Stirn. Obwohl er noch jung war, waren seine Gesichtszüge fein gemeißelt, was ihn noch bezaubernder machte.

In diesem Moment kniete Anastasia sich hin und half dem Kleinen, seine Kleidung zu richten; es gab keinen Zweifel an dem sanften und nachsichtigen Blick in ihren Augen.

Wer ist das Kind? Ist Anastasia verheiratet? Wenn ja, dann muss ich sie nicht nur deshalb heiraten, um Großmamas Wünsche zu erfüllen. Mit diesem Gedanken beobachtete Elliot, wie das Taxi, in das Anastasia und ihr vermeintliches Kind stiegen, davonfuhr. Nicht lange danach verließen auch seine Fahrzeugkolonne den Ort.

Sie waren kaum eine Strecke gefahren, als sein Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf die Anruferkennung und grüßte: „Hey, Hayley.“

„Elliot, wann kommst du mich besuchen? Ich habe dich vermisst.“ Hayleys kokette Stimme jammerte am anderen Ende der Leitung.

„Ich war in letzter Zeit etwas beschäftigt, aber ich werde dich sehen, sobald ich frei bin“, antwortete er, wobei der Bass in seiner Stimme deutlich zu hören war.

„Versprochen?“, fragte Hayley kokett.

„Ja“, antwortete er mit erzwungener Geduld.

In der Zwischenzeit saß in der Residenz der Presgraves eine alte Dame mit silbernem Haar auf dem Sofa und nippte an ihrem Tee, als sie die neuesten Erkenntnisse ihrer Untergebenen hörte. Sie blickte schockiert auf und verlangte: „Was? Anastasia hat ein Kind? Ist sie verheiratet?“

„Laut unserer Untersuchung ist der Vater des Kindes nie aufgetaucht, so dass wir davon ausgehen, dass sie das Kind unehelich bekommen hat.“

„Oh, die arme Liebe. In so jungen Jahren eine alleinerziehende Mutter zu werden...“ Harriet Presgrave, auch besser bekannt als die alte Frau Presgrave, seufzte. Schuldgefühle überwältigten sie, als sie an die tapfere Polizistin dachte, die starb, nachdem sie achtzehn tödliche Messerstiche von dem Rowdy erlitten hatte, der Elliot vor all den Jahren zu verletzen drohte.

Gerade als sie sich darüber beklagte, schlenderte eine elegante und hochgewachsene Gestalt in das Wohnzimmer. Es war Elliot, und er war vom Flughafen zurückgekehrt. „Komm her, Elliot“, sagte Harriet und winkte ihren Enkel zu sich.

Elliot nahm sofort den Platz neben ihr und begann zu sagen: „Großmutter, Anastasia hat unser Angebot immer wieder abgelehnt, also vielleicht ich...“

„Ich habe gerade erfahren, dass Miss Tillman eine alleinerziehende Mutter ist, die unehelich ein Kind bekommen hat. Du musst dich um die arme Mutter und ihr Kind kümmern, Elliot. Das ist deine Pflicht.“

Elliot starrte die alte Frau sprachlos an und war von ihrer Bemerkung überrascht. Er hatte gedacht, dass sie die Angelegenheit aufgeben würde, aber wie sich herausstellte, wurde sie stattdessen noch entschlossener, sie durchzuziehen.

„Großmutter, ich muss sie nicht heiraten. Wir könnten immer noch auf andere Weise ihre Mutter für ihre guten Taten belohnen und es ihr wiedergutmachen“, erwiderte er ruhig und hoffte, dass seine Großmutter Vernunft annehmen würde.

Doch als Harriet das hörte, warf sie ihm einen eisigen Blick zu und sagte: „Nein, das geht nicht. Du musst Anastasia heiraten und sie beschützen und sich um sie kümmern für den Rest ihres Lebens.“

Elliot runzelte die Stirn. Er glaubte nicht, dass eine lieblose Ehe etwas Gutes bringen konnte, aber er konnte seine Großmutter nicht einmal ablehnen, weil sie entschlossen war, das Opfer zu vergelten, das Anastasias Mutter vor all den Jahren gebracht hatte.

„Du kannst dir nicht einmal vorstellen, wie viele Messerstiche Officer Amelia Chapman erlitten hat, nur um dich zu beschützen. Die Menge an Blut... Die grausame Natur des Verbrechens...“ Harriet hatte traurige Augen, als sie das sagte. Dann blickte sie auf und warf ihrem Enkel einen strengen Blick zu und wies darauf hin: „Sich um ihre Tochter zu kümmern, ist das Mindeste, was du tun kannst. Du wirst die selbstlose Tat der Polizistin nie zurückzahlen können, selbst wenn du dich für die Ewigkeit um Anastasia kümmerst.“

Elliot nickte leise. „Gut, dann werde ich sie zu meiner Frau machen.“

Aber es gab eine andere Frau, die er nicht loslassen konnte und der er auch etwas wiedergutmachen musste. Allerdings hatte er vorerst keine Pläne, Harriet davon zu erzählen, und er wusste, dass selbst wenn er es täte, sie ihn nicht davon abhalten würde, ihn zu zwingen, Anastasia zu heiraten.

„Anastasia hat ein Kind“, sagte er.

Das schlug ihm jedoch fehl, denn Harriet schien sich über die Neuigkeit zu freuen. „Genau! Es ist ein kleiner Junge, wahrscheinlich etwa drei oder vier Jahre alt. Ich kann nicht glauben, dass irgendein Schurke sie einfach so zurückgelassen hat. Hör mir zu, Elliot – wag es nicht, dieses Kind zu missachten, ist das klar?“

Elliot konnte es kaum glauben. Er starrte seine Großmutter an und war sprachlos, während er dachte: Ist das hier etwa ein Angebot mit zwei für eins?

Das Juwelieratelier Bourgeois war ein altes und renommiertes Unternehmen, das von Anastasias Vorgesetztem übernommen worden war. Um die Marke zu erweitern, wurde Anastasia – als Chefdesignerin für die Queen's Rose QR Diamond Global – in ihre Heimat zurückbeordert, um an der Diversifizierung von Bourgeois zu arbeiten.

Durch die Vorkehrungen von Bourgeois wurde Anastasia in eine Wohnung untergebracht. Sie dekorierte und richtete ihre neue Bleibe auf, während ihr Sohn schlief, und innerhalb von zwei Stunden wurde die Wohnung in das perfekte gemütliche Nest für das Mutter-Sohn-Duo verwandelt.

Sie war erschöpft, aber sie hatte keine Lust, sich hinzulegen, während sie das bezaubernde Schlafprofil ihres Sohnes betrachtete.

Was auch immer vor fünf Jahren in dieser Stadt passiert war, verfolgte sie immer noch und ließ ihr den Magen rebellieren. Der Verrat ihrer besten Freundin, die Bosheit ihrer Stiefschwester und das Ultimatum ihres Vaters, das dazu führte, dass sie verbannt wurde, waren wie Schnitte, die zu tief gingen, um jemals zu heilen.

Es war überhaupt ein Wunder, dass sie die letzten fünf Jahre überlebt hatte. Sie musste als alleinerziehende Mutter ihren Sohn großziehen und gleichzeitig Designkurse belegen. In der späteren Phase der fünf Jahre arbeitete sie sich langsam die Karriereleiter hinauf und wurde Chefdesignerin. Sie hatte härter als jeder andere gearbeitet, und die Götter mussten ihr den nötigen Glücksfall beschert haben, um dorthin zu gelangen, wo sie heute war.

Im Moment hatte sie ihre Ersparnisse, ihren Sohn und einen Job, der ihr Freiheit ermöglichte.

Sie nahm ihr Handy und starrte auf die Nummer ihres Vaters. Es gab mehrere Male, wo sie darüber nachdachte, ihn anzurufen, aber etwas hielt sie zurück. Es sind fünf Jahre vergangen. Ich frage mich, ob er immer noch wütend auf mich ist.

Dann seufzte sie. Vergiss es.