Kapitel 2

Das Zimmer war in ein warmes Licht der Lampen getaucht. Der Mann, der auf der Couch saß, hatte makellose Gesichtszüge, sein hübsches Gesicht war das mühsame Kunstwerk des Himmels. Er trug einen fein geschnittenen Anzug, der seine starke Silhouette betonte. Im Moment wurden Elliots Augen eisig, als die stählerne Stimme seiner Großmutter in seinem Kopf widerhallte.

Elliot, du musst Anastasia Tillman zur Frau nehmen. Ich werde nur sie und niemand anders als meine Schwiegertochter in der Familie Presgrave haben.

Im Moment jedoch war die einzige Person, an die Elliot dachte, die Frau, die er vor all den Jahren in der Dunkelheit verschlungen hatte. In jener schicksalhaften Nacht war sein Getränk mit etwas versetzt worden und hatte ihn so betrunken gemacht, dass das Einzige, an das er sich erinnern konnte, war, wie die Frau in ihrer Verzweiflung geschluchzt und unter ihm um Gnade gebettelt hatte.

Als alles vorbei war, hatte er seine Uhr abgenommen und sie ihr in die Hand gedrückt und war danach in der Düsternis jenes Zimmers ohnmächtig geworden.

Fünf Jahre später suchen sie immer noch nach ihr. Erst letzte Woche erfuhr er, dass sie seine Uhr auf dem Trödelmarkt verkauft hatte, aber die Nachricht kam zu spät, denn seine Großmutter bestand darauf, dass er eine andere Frau zur Frau nimmt.

Gerade in diesem Moment klingelte sein Telefon erneut. Er nahm ab und grüßte barsch: „Was?“

„Junger Herr Elliot, wir haben das Mädchen gefunden. Ihr Name ist Hayley Seymour, und sie war es, die die Uhr persönlich verkauft hat.“

„Schick mir ihre Adresse, und ich werde sie besuchen“, befahl Elliot, während ein erfreutes Funkeln in seinen Augen aufblitzte. Das mysteriöse Mädchen aus jener Nacht ist endlich gesichtet worden! Ich muss sie finden, egal was passiert. Ich muss ihr für die Dinge, die ich in jener Nacht getan habe, Wiedergutmachung leisten.

In der Zwischenzeit befand sich Hayley in der Damenboutique. Sie hatte die Boutique vor etwas mehr als einem Jahr übernommen, aber das Geschäft war stetig rückläufig. Mühsam bemüht, die Miete zu bezahlen, hatte sie versucht, Wege zu finden, um genug Geld zusammenzukratzen, um über die Runden zu kommen. Schließlich beschloss sie, die Uhr, die sie besaß, zu verkaufen. Zu ihrer angenehmen Überraschung erzielte sie einen gewaltigen Preis von fünfhunderttausend.

Die Uhr war anfangs nicht ihre gewesen. Vor fünf Jahren hatte das Clubhauspersonal sie kontaktiert und ihr mitgeteilt, dass sie eine Uhr aus dem Privatzimmer gefunden hatten. Danach wurde sie aufgefordert, sie in der Fundbüroabteilung abzuholen. Als sie im Club ankam und sah, dass es eine Designermänneruhr war, beanspruchte sie sie ohne einen Augenblick des Zögerns als ihre eigene.

Seitdem hatte sich die Uhr in ihrem Schrank versteckt, bis sie sich letzte Woche entschied, sie auf dem Secondhand-Markt zu verkaufen. Vor dem Verkauf hatte sie nicht erwartet, dass die Uhr viel wert sein würde, aber das war, bevor man ihr ein erstaunliches Angebot von fünfhunderttausend machte.

Hayley strahlte, als sie auf den Geldbetrag auf ihrem Konto starrte, und dachte glücklich bei sich: Ich denke, ich kann eine Weile bequem leben.

In diesem Moment schwang die Tür zu ihrer Boutique auf, und sie erhob sich schnell, um den Kunden zu begrüßen. „Willkommen bei...“

Sie stockte dann und war so überrascht, dass sie den Rest ihrer Worte nicht mehr aussprach.

Der Mann, der ihre Boutique betreten hatte, stand groß und gerade. Er war unfassbar gutaussehend und trug eine angeborene Noblesse mit sich.

Es dauerte eine Weile, bis Hayley aus ihrer Benommenheit aufwachte, bevor sie mit stockender Stimme fragte: „Su-Suchen Sie jemanden, Sir?“

Das war eine berechtigte Frage, wenn man bedachte, dass sie eine Damenboutique betrieb. Es war unmöglich, dass ein Mann in einem raffinierten Maßanzug hier war, um Kleider und dergleichen durchzusuchen. Er sah aus, als wäre er eins achtundachtzig groß, und es gab keinen Zweifel an der dominanten Ausstrahlung, die er hatte.

„Hayley Seymour?“, fragte Elliot, während seine zusammengekniffenen Augen sie anstarrten. Er betrachtete ihr Gesicht und versuchte verzweifelt, Spuren der Frau von vor fünf Jahren zu finden.

„J-Ja, das bin ich. Und Sie sind...“ Sie konnte ihre Worte nicht ganz zu Ende bringen; ihre Sprachfähigkeit versagte unter dem brennenden Blick des Mannes.

Als er ihre Antwort hörte, griff der Mann in seine Tasche und hielt ihr eine Männeruhr hin und fragte mit tiefer, dröhnender Stimme: „War diese Uhr all die Jahre in deinem Besitz?“

Hayley warf einen Blick auf die Uhr und hatte sofort das Verlangen, sich in sich selbst zurückzuziehen. Schuldig blinzelnd, stotterte sie: „J-Ja, die Uhr ist... meine.“

„Und du warst die Frau aus dem Abyss Club vor fünf Jahren? Diejenige, die in Zimmer 808 war?“ drängte Elliot und betrachtete das Mädchen vor sich aufmerksam, während er mit einem Mal dachte: Könnte sie wirklich das Mädchen von jener Nacht sein?

Die Gedanken in Hayleys Kopf begannen hektisch zu wirbeln. Zimmer 808 vor fünf Jahren... War das nicht das Zimmer, in dem Erica und ich Anastasia reingelegt haben? Warum fragt mich dieser Mann nach diesem Vorfall?

Ohne zu lange darüber nachzudenken, antwortete sie direkt: „Natürlich, das war ich.“

„Behalte diese Uhr von nun an und versuche nicht, sie erneut zu verpfänden. Ich werde dir für das, was in jener Nacht passiert ist, Wiedergutmachung leisten“, sagte er und reichte ihr die Uhr. „Ich bin Elliot Presgrave. Erinnerst du dich an meinen Namen, ja?“

Hayley blickte ihn schockiert an. Elliot Presgrave? Als der Erbe der Presgrave Corporation, dem führenden Konglomerat? „S-Sie sind Elliot Presgrave?“, fragte sie, so überwältigt, dass sie jeden Moment zusammenbrechen könnte.

Der Mann neben Elliot reichte ihr eine Visitenkarte und warf ein: „Miss Seymour, dies ist die Visitenkarte unseres jungen Herrn. Sie können ihn aufsuchen, wenn Sie seine Hilfe in irgendeiner Weise benötigen.“

Sie nahm die Karte mit einer zitternden Hand, und als sie den schockierenden Namen auf dem goldenen Briefpapier sah, flog ihr fast das Herz aus der Brust. Also war der Mann, der vor fünf Jahren mit Anastasia geschlafen hat, nicht der männliche Begleiter, den wir für sie arrangiert hatten, sondern dieser vorzügliche Kerl, der zufällig der Erbe des Familienvermögens der Presgraves ist?

Als ihr die Erkenntnis dämmerte, streckte Hayley die Hand aus und griff nach Elliots Arm. Dann zwang sie Tränen in ihre Augen und machte einen Aufstand. „Du musst Verantwortung übernehmen, Elliot. Weißt du, wie verletzt und traumatisiert ich nach jener Nacht war?“ Damit senkte sie den Blick und weinte Krokodilstränen und schluchzte elend, als wäre sie diejenige gewesen, die vor fünf Jahren vergewaltigt worden war.

Im Moment hatte sie nur eines im Kopf: In Anastasias Fußstapfen treten und die Rolle des Opfers aus jener schicksalhaften Nacht übernehmen. Sie war entschlossen, Elliot dazu zu bringen, Verantwortung zu übernehmen, damit sie mehr Vorteile daraus ziehen konnte. Letztendlich hoffte sie, den Mann zu heiraten und Mrs. Presgrave zu werden.

„Mach dir keine Sorgen, ich verspreche, Verantwortung zu übernehmen“, sagte der Mann feierlich. Seine heisere Stimme war fest und beruhigend.

„Miss Seymour, junger Herr Elliot hat eine Villa für Sie arrangiert, und Sie können jederzeit einziehen. Von jetzt an wird er sich um all Ihre Bedürfnisse kümmern.“ Elliots persönlicher Assistent Rey Osborne wies hilfsbereit darauf hin.

Hayleys Augen leuchteten sofort auf. Sie war so begeistert, dass sie ohnmächtig werden könnte. Eine Welt des Reichtums und des Glamours wird bald in meinen Händen sein!

„Es gibt ein paar Dinge, die ich erledigen muss, also muss ich jetzt gehen“, sagte Elliot und warf Hayley einen kurzen Blick zu, bevor er sich zum Gehen wandte.

Als die Tür sich hinter ihm schloss, hielt Hayley die Uhr fest umklammert. Sie war von dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse so überwältigt, dass sie weinen konnte. „Ich werde reich sein! Reich!“ Während sie ihren Glücksfall feierte, wünschte sie sich auf einmal heimtückisch, dass Anastasia in den letzten fünf Jahren gestorben wäre, damit sie nicht wie ein toter Igel aus dem Nichts auftauchte.

In der unaufdringlich luxuriösen Limousine saß Elliot auf dem Rücksitz mit geschlossenen Augen. Ist Hayley wirklich die Frau von vor fünf Jahren? Warum scheint sie anders? Oder haben fünf Jahre sie verändert?

Die orangefarbenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen durch das Autofenster und spielten über die kantigen Gesichtszüge des Mannes. Er sah so gut aus, dass es schwer zu glauben war, dass er nicht irgendein wertvolles Kunstwerk war, das in einem Museum hing; es gab niemanden, der ein so feines Aussehen nachahmen konnte.

Er war der wahre Nachfolger der Presgrave Group. Er hatte vor fünf Jahren die Zügel übernommen und das Konglomerat auf neue Höhen geführt, so sehr, dass es den ersten Platz unter den weltweit führenden Unternehmen belegte.

In jener schicksalhaften Nacht vor fünf Jahren hatte er seinen ersten und einzigen Niedergang in seinem Leben erlebt. Einer seiner Rivalen hatte sein Getränk mit einer Droge versetzt, in der Hoffnung, ihn dazu zu bringen, seinen eigenen Ruf zu ruinieren. Elliot hatte sich gerettet, indem er in das Privatzimmer stürmte, aber gerade als die Wirkung der Droge ihren Höhepunkt erreichte, huschte eine zufällige Frau herein und erlöste ihn aus seiner misslichen Lage.

Seitdem lastete die Tatsache, dass er gerade ein Mädchen verführt und ihm die Unschuld genommen hatte, auf seinem Gewissen.

Er war sich sicher, dass sie bis zu jener Nacht keusch gewesen war, denn als er nach der Tat aufwachte, sah er unter dem Licht des Privatzimmers die Blutspuren, die die Couch befleckten.

Als er an das durcheinandergewürfelte Chaos im Privatzimmer nach seiner Untat dachte, hörte er auf, Hayleys Identität und seinen Eindruck von ihr zu bezweifeln. Ich muss die Verantwortung für das übernehmen, was ich ihr angetan habe.

Während dies geschah, war Anastasia in ihrer Wohnung irgendwo im Ausland und sagte am Telefon: „Verstanden. Gib mir höchstens drei Tage, um ins Land zurückzukehren und mich auf den Wettbewerb vorzubereiten.“

„Mami, gehen wir zurück?“ Eine kleine Gestalt schlenderte zu ihr herüber. Er trug ein blau kariertes Hemd und Jeansshorts. Seine Gesichtszüge waren fein gemeißelt, wenn auch kindlich. Er war erst etwa vier, aber seine Bewegungen wiesen unverkennbare Anmut und Eleganz auf.

Anastasia lächelte und nickte. „Möchtest du mit mir zurückgehen?“