Hoofdstuk 7 De kus

Adaline draaide zich om naar Iker, verwarring duidelijk in haar stem. "Iker, hoe kent Lilah iemand als Mr. Harris? Ik heb gehoord dat hij zelden met vrouwen omgaat in een persoonlijke hoedanigheid. Zeker, Lilah en hij..."

Ikers blik werd scherper en er verscheen een zweem van ongemak op zijn gezicht.

Elegant gezeten op de bank schonk Lilah met gratie een kopje thee in voor Gerard en zei: "Uw tussenkomst kwam op het juiste moment, meneer Harris. Ik waardeer het."

Gerard knikte, zijn diepe stem klonk warm. "Ik wilde eigenlijk een zakelijke kans met je bespreken."

Nieuwsgierig geworden, leunde Lilah lichtjes naar voren. "Ga alsjeblieft door."

"Jij bent bezig met het ontwerpen van sieraden, toch? Veel van mijn kennissen hebben behoefte aan op maat gemaakte stukken. Zou je bereid zijn om samen te werken?"

Het besef dat Gerards kennissen tot de elite behoorden, maakte Lilah zowel opgetogen als nederig. Ze behield echter haar kalmte en antwoordde: "Uw aanbod is erg genereus, meneer Harris."

"Het is gewoon een wederzijds voordeel. Misschien kunnen we contactgegevens uitwisselen, zoals WhatsApp-accounts?" Gerards ogen ontmoetten die van Lilah, een zachte glimlach speelde op zijn lippen. "Mocht er een vereiste zijn, dan zal ik ze zeker de weg wijzen."

Voor een vluchtig moment kon Lilah alleen de verleidelijke uitstraling registreren die Gerard omringde.

Snel pakte ze haar telefoon en legde het contact met de invloedrijke leider van de familie Harris met gemak vast.

"Meneer Harris," een zoete stem, druipend van onoprechtheid, verstoorde de prettige stemming.

Adaline ging met een geveinsde nonchalance naast hen zitten en fladderde theatraal met haar wimpers. "Lilah, het is een aangename verrassing om te zien dat je kennismaakt met Mr. Harris. Mam is altijd nogal bezorgd geweest over je toekomstige huwelijksvooruitzichten, gezien je verleden."

Adaline was niet zeker van de aard van de relatie tussen Lilah en Gerard, maar besloot toch elk mogelijk voordeel voor Lilah te dwarsbomen.

Lilah's gezicht veranderde, een weerwoord op het puntje van haar tong. Gerard was haar echter voor, zijn stem ijzig en direct. "Als de legitieme, oudste dochter van de familie Phillips, waarom zou ze dan obstakels tegenkomen bij het vinden van een partner? Ze bezit in ieder geval integriteit, in tegenstelling tot sommigen die de partner van hun broer of zus zouden afpakken."

Gerards woorden voelden als een rechtstreekse berisping aan het adres van Adaline.

Een glimlach van waardering kroop op Lilahs gezicht en ze prees in stilte Gerards tijdige interventie.

Beschaamd stamelde Adaline: "Ik... ik uitte alleen maar mijn zorgen over mijn zus. Tijdens haar verloving met Iker was ze tenslotte... zwanger van het kind van een andere man. Oh, ik... Misschien sprak ik uit onwil ?" Haar ogen schoten angstig naar Lilah, haar reactie peilend.

Lilah trok alleen een wenkbrauw op, duidelijk niet onder de indruk van Adalines poging tot bedrog.

In Lilahs ogen dacht Adaline alleen maar te veel na. Zij en Gerard zaten niet in dezelfde klasse, en zelfs als Adaline haar reputatie voor hem zou proberen te schaden, zou het hem niets kunnen schelen.

"Juffrouw Phillips, het lijkt erop dat uw zuster er plezier in heeft uw reputatie te bezoedelen," merkte Gerard op met een kil stemgeluid en een voelbare afkeer van bedrog.

De onverwachte verrassing dat iemand voor haar opkwam, zorgde ervoor dat Lilah even sprakeloos was.

Om een schijn van controle terug te krijgen, probeerde Adaline het over een andere boeg. "Meneer Harris, ik wilde er alleen maar zeker van zijn dat u niet werd misleid. Het is algemeen bekend dat de acties van mijn zus in het verleden, om het vriendelijk te zeggen, indiscreet waren."

Gerards ogen, diep en ondoorgrondelijk, verschoven naar Lilah terwijl hij met een vleugje vermaak antwoordde: "Het is interessant dat je indiscreties noemt. Ik heb ook een kind buiten het huwelijk. Het lijkt erop dat Miss Phillips en ik soortgelijke ervaringen delen."

Adalines façade brokkelde af, haar verbazing was duidelijk. Alle resterende kalmte verdween, waardoor ze spartelde.

Omdat ze geen zin had om de ongemakkelijke situatie te laten voortduren, maakte ze zich snel uit de voeten.

Lilah merkte met een twinkeling in haar ogen op: "Meneer Harris, ik had nooit verwacht dat u zo'n scherpe geest zou hebben."

Hij antwoordde met een subtiele grijns, duidelijk genietend van de gebeurtenissen van de avond. Hij hief zijn kopje op en leek in gedachten verzonken, geboeid door de stralende glimlach op Lilahs gezicht.

Na een korte pauze voegde hij eraan toe: "Je zus zit vol met plannen."

"Ja, niet veel mannen merken dat. Ik had niet gedacht dat jij zo'n scherp oog had voor bedrieglijke vrouwen," zei Lilah.

Gerard antwoordde: "Jongens kunnen nogal scherpzinnig zijn, weet je."

Lilah snapte de boodschap. Sommige mannen vonden het echt leuk als vrouwen trucjes probeerden om ze voor zich te winnen.

Na haar gesprek met Gerard besloot Lilah zich op te frissen. Terwijl ze haar gezicht waste en opkeek, staarde een onverwacht gezicht haar in de spiegel aan.

"Lilah." Iker, met woede in zijn ogen, stak zijn hand uit om haar te grijpen. Maar ze stapte opzij en gaf hem een minachtende blik. "Handen af. Adaline is er nog steeds. Maak je je geen zorgen over haar gevoelens?"

Iker pauzeerde, verbijsterd. Hij probeerde stoer te klinken en zei : "Hoe ken je meneer Harris eigenlijk?"

"Wat zou jou dat kunnen schelen? Het gaat jou niks aan."

Lilah's ijzige antwoord maakte Iker nog ongemakkelijker. "Denk niet dat je op deze manier mijn aandacht kunt trekken. Je bent veranderd, Lilah, en niet ten goede."

Verward vroeg Lilah: "Wat is er met je aan de hand?"

Ze bewaarde haar kalmte en voegde toe: "Zelfobsessief zijn is niet gezond. Een van mijn familieleden werkt in een psychiatrisch ziekenhuis. Ik kan je helpen."

Geprikkeld door haar woorden, flitsten Ikers ogen naar haar lippen. Overweldigd door de drang om haar te kussen, liep hij naar voren. Maar voordat hij dichtbij kon komen, stapte Gerard naar voren en beschermde Lilah.

De dominante aanwezigheid van Gerard zorgde ervoor dat Iker zich klein voelde.

Met een grijns zei Iker: "Speel je spelletjes, Lilah? Je capriolen stuiten me tegen de borst."

Lilah voelde zich misselijk en hield Gerard vast. "Iker, kijk nou eens. Meneer Harris is knapper, langer en veel rijker dan jij. Waarom zou ik jou ooit kiezen?"

Iker's gezicht werd kleurloos. "Je bent misleid. Meneer Harris gunde je geen blik waardig."

Gerard keek Iker aandachtig aan en draaide zich om om Lilah teder aan te staren. Hij sloeg een arm om haar heen, boog zich voorover en kuste haar zachtjes.