Hoofdstuk 1 Een bliksemschicht uit het niets

Een brandende pijn schoot door haar arm. Het was ondraaglijk.

Claire Williams likte haar gebarsten lippen en probeerde haar ogen te openen, maar dat lukte niet.

Haar oogleden voelden warm en zwaar aan. Ze hoorde een gedempte stem terwijl ze op het bed bewoog. Soms klonk de stem luid en duidelijk en soms werd hij zachter, wat haar in verwarring bracht.

"Goh, arme meid! De familie van het meisje weigerde haar verdoving te geven. Ik vraag me af waarom ze haar zo haten."

"Ja. Ze heeft dertig hechtingen op haar arm. Ik voel de pijn alleen al door ernaar te kijken."

Na een lange tijd opende Claire langzaam haar ogen en zag zichzelf in een ziekenhuisbed liggen. Haar ogen werden groot van afschuw toen ze het infuus in haar huid zag knijpen. Ze realiseerde zich al snel wat er was gebeurd.

Sierra Brooks had haar gevraagd om met haar te gaan winkelen. Maar ze had haar alleen meegenomen om de boodschappentassen voor haar te dragen.

Sierra gaf Claire vaak de opdracht haar taken te doen, en de laatste gehoorzaamde haar altijd. Dat was zelfs nu nog het geval.

Op de terugweg reed Sierra de auto en Claire zat op de achterbank. Het volgende moment crashte de auto.

Het auto-ongeluk flitste door haar hoofd. Claires hart bonkte in haar borst. Ze brak in een koud zweet uit. De angst kwelde haar zenuwen.

Haar lichaam trilde. Ze keek wanhopig om zich heen en realiseerde zich dat er niemand anders op de afdeling was.

Toen ze net rechtop wilde gaan zitten, hoorde ze voetstappen buiten de afdeling.

Claire draaide zich om en zag een lange gestalte. Haar hart fladderde toen ze zich realiseerde dat het de persoon was die ze zo erg had gemist.

"Darren!" riep ze van vreugde.

Darren Sampson was haar man. Ze waren drie jaar getrouwd. Ze vond hem leuk, ook al zagen ze elkaar nauwelijks.

Claire dacht dat hij haar kwam bezoeken nadat hij van het auto-ongeluk had gehoord. Ze wist het. Hij gaf om haar.

Maar het volgende moment haastte de man zich weg, zonder zelfs maar naar haar te kijken.

Claires glimlach verdween in een oogwenk.

Ze trok onmiddellijk de naald uit haar arm en rende hem achterna.

"Darren..."

Claire dacht dat hij haar niet had gehoord, riep zijn naam en rende achter hem aan tot aan de volgende afdeling.

Maar het volgende moment bleef ze abrupt staan.

Sierra, de vrouw die altijd deed alsof ze zwak was voor Darren, lag op het bed. Haar linker pols was omwikkeld met gaas; tranen stroomden over haar gezicht. Haar ogen waren gezwollen en bloeddoorlopen; ze zag er zielig uit.

Darrens oudere zus, Bonita Sampson, en zijn moeder Elora Sampson waren ook aanwezig in de afdeling. De drie omringden Sierra en keken naar haar, waarbij ze Claire negeerden.

Claire schrok zichtbaar toen ze hen zag.

Ze was er domweg van overtuigd dat Darren haar kwam bezoeken.

De vier draaiden zich unaniem om naar Claire. Haar goed geklede schoonmoeder stond als eerste op. "Claire, je bent precies op tijd," zei ze hooghartig. "Geef jezelf aan bij de politie en vertel ze dat jij het ongeluk hebt veroorzaakt."

"Dat klopt. Neem de schuld voor Sierra," mengde Bonita zich in het gesprek.

"Wat?" Claire deinsde geschokt terug.

Woede stroomde door haar aderen.

Ze haalde diep adem en wees naar Sierra. "Ze heeft iemand geraakt! Zij heeft het ongeluk veroorzaakt! Waarom zou ik de schuld op mij moeten nemen?"

De familie Sampson behandelde haar altijd als een dienstmeisje, en dat was ze gewend.

Sierra maakte het Claire altijd moeilijk door de handen ineen te slaan met de familie Sampson.

Claire doorstond echter alle pijn en het lijden om haar huwelijk met Darren te behouden. Ze was immers getrouwd met de familie Sampson om Darrens hart te winnen.

Maar deze mensen hadden vandaag alle grenzen overschreden. Ze kon niet geloven dat ze haar zouden vragen de schuld op zich te nemen voor de pretentieuze vrouw.

"Het spijt me zo. Het is allemaal mijn schuld. Ik had niet verwacht dat ik zo'n ongeluk zou veroorzaken." Sierra bedekte haar gezicht en barstte in tranen uit. "Ik ben bereid om naar de gevangenis te gaan om te boeten voor mijn zonden. Als de familieleden van het slachtoffer me niet vergeven, ben ik bereid om het met mijn leven te betalen. Maar..."

Ze snoof luid en streelde haar buik. "Ik... ik ben zwanger van Darrens kind," zei ze, hem teder aankijkend. "Ik kan mijn kind niet laten lijden vanwege mij."

Claires hart klopte in haar keel.

Sierra's woorden kwamen als een donderslag bij heldere hemel.

Claire kon het niet geloven. Hoe kon ze zwanger zijn van Darrens kind?