Capitolo 1

Era una notte buia quando pesanti tende avvolsero la stanza nel buio più completo.

Due corpi erano premuti l'uno contro l'altro nel letto. Il respiro dell'uomo era pesante; aveva un fisico robusto e i suoi modi erano rudi.

Nicole soffriva così tanto che c'erano state alcune volte in cui avrebbe voluto allontanare l'uomo. Tuttavia, pensando a sua madre, che era in ospedale, si costrinse a respingere l'impulso di resistergli. Strinse i denti, lasciando che lui la facesse a modo suo ancora e ancora...

Dopo molto, molto tempo, l'uomo finalmente cadde in un sonno profondo. Sopportando il disagio, Nicole si alzò barcollando dal letto, si vestì e se ne andò.

Truccata in modo squisito, Queenie Anderson si avvicinò alla porta della stanza a passo lento. "Come è andata, sorella? Hai servito bene il signorino Joseph?" Nei suoi occhi apparve un palese compiacimento quando vide la figura triste di Nicole. E se Nicole fosse carina ed eccellesse negli studi? Alla fine lei merita solo di sostituirmi, no?

La voce di Nicole era rotta e roca mentre stringeva i denti mentre sollevava il suo visino testardo e carino. "Non dimenticare quello che mi hai promesso, Queenie."

"I 200.000 sono stati trasferiti sul tuo conto", ha risposto Queenie restituendo il cellulare di Nicole al proprietario. Poi, con una voce meschina piena di disprezzo e di scherno, aggiunse: "Non me ne dimenticherò, ovviamente. Dopotutto è per questi soldi che ti sei prostituita".

Le sue parole velenose pugnalarono Nicole al cuore come un pugnale, ma Nicole non poteva essere disturbata più di tanto. Dopo aver ripreso il cellulare è corsa in ospedale.

Dopo che Nicole scomparve completamente dalla sua vista, Queenie emise uno sbuffo freddo e aprì la porta della suite con un movimento.

Joseph Mann era il figlio più giovane della famiglia Mann. Nonostante la sua sgradevole reputazione, suo padre, Robert Mann, gli era molto affezionato, poiché Joseph nacque quando Robert era più vecchio. Joseph era pieno di drink stasera, quindi non avrebbe saputo dello scambio. Quando vedrà il sangue nel letto si assumerà sicuramente la responsabilità di quanto accaduto! Se non fosse stato per Joseph che preferiva solo le vergini, non avrei ceduto l'opportunità a Nicole, quella stronza! Pensò Queenie tra sé.

Tuttavia, non appena si spogliò e si mise a letto, l'uomo a letto si svegliò improvvisamente. Immediatamente, le afferrò la gola con la sua mano grande e forte, emanando un'aura terrificante omicida da ogni poro. "Chi sei?" La sua voce era roca, con una leggera traccia di lussuria per aver appena dormito con qualcuno, ma il suo comportamento era insolitamente autoritario.

Una Queenie sbalordita alzò lo sguardo, solo per scoprire inaspettatamente che l'uomo sopra di lei non era Joseph. Era Colton Gardner, la persona attualmente al timone della Famiglia Gardner, una famiglia per la quale la Famiglia Mann era ben lungi dall'essere all'altezza...

...

Cinque anni dopo, Nicole, vestita con un lungo e liscio trench, camminava con i tacchi alti tra la folla all'aeroporto di Goldwick, attirando l'attenzione di molti con il suo bel viso e la sua figura sexy.

Al ritorno nella città familiare, Nicole non poté fare a meno di cadere in trance. Sebbene ne avesse ricevuti 200.000 quell'anno, quando arrivò in ospedale sua madre era morta. Secondo il medico, l'ospedale l'aveva chiamata molte volte quando sua madre era in punto di morte, ma tutte le telefonate erano state interrotte.

Nicole ha quasi avuto un esaurimento nervoso quando ha saputo che, quando l'ospedale la chiamava, lei era nel letto di Joseph e il suo telefono era nelle mani di Queenie! In altre parole, era stata Queenie a privare sua madre della sua ultima possibilità di sopravvivenza!

All'inizio Nicole avrebbe voluto togliersi la vita dopo aver organizzato il funerale di sua madre. Tuttavia, allora fu trattenuta dal bambino che aveva in grembo...

All'improvviso, la voce chiara di un ragazzo la fece uscire dalla sua astrazione. "Sbrigati, mamma! Sto scoppiando!"

Il morale di Nicole si risollevò nell'istante in cui abbassò la testa e vide il tenero visetto di suo figlio, che era rosso perché lottava per trattenere la pipì. "Adesso stai scoppiando, eh? Ti avevo detto di usare il bagno sull'aereo, ma continuavi a dire di no."

"Mamma!" Hayden Anderson imbronciava le labbra con un accenno di risentimento.

"Va bene, il bagno dell'aeroporto è laggiù. Lascia che ti ci porti", rispose Nicole, accelerando involontariamente il passo, guidando suo figlio tra la folla prima che finalmente raggiungessero il bagno. "Riesci a farcela da solo?" chiese, accovacciandosi un po'. Quando sono tornati dall'estero, suo figlio ha insistito perché portassero tutto con sé, quindi è stato davvero scomodo per lei seguire suo figlio nel bagno portando con sé molte cose.

"Sì. Non preoccuparti, mamma. Esco tra un minuto," rispose Hayden mentre correva velocemente verso il bagno. Sembrava che non potesse trattenerlo ancora a lungo.

Nicole stava trascinando la valigia e aspettava fuori quando all'improvviso il suo cellulare squillò nella sua tasca. Alla vista dell'ID del chiamante, si accigliò leggermente. Perché questo numero di telefono mi sembra familiare? Ma salvo sempre i numeri di telefono delle persone con cui ho rapporti di lavoro nella lista dei contatti del mio telefono… Ciononostante lei ha risposto alla telefonata.

Una voce femminile di scusa risuonò immediatamente attraverso il telefono. "Mi dispiace, signorina Lisa..."

La voce della donna conteneva una nota di rispetto e suonava familiare, ma Nicole non ricordava di aver conosciuto nessuna persona con una voce simile. "Sei?" chiese, perplessa. Negli ultimi cinque anni ha approfondito i suoi studi in fashion design. Alla fine, è stata notata da un talent scout, quindi è entrata a far parte di F&M Apparel come capo designer con il nome in codice "Lisa".

All'inizio, Nicole avrebbe voluto portare Hayden a visitare la tomba di sua madre durante il viaggio di ritorno a casa, questa volta. Si dà il caso che la filiale di F&M Apparel nel paese fosse in trattative con Gardner Corporation, un'impresa leader nel paese, per una partnership, quindi il suo capo le chiese di aiutarla con le trattative...