Capitolo 4

Le prossime due ore sono... un'istruzione nel mondo dei ragazzi. Mi siedo appollaiato sulla mia cuccetta, guardandomi intorno con stupore. Questa stanza ospita più di cento ragazzi in questo momento, e dormiremo tutti insieme qui attraverso la candidatura. Quando sarà fatto, se ce la faremo, ci trasferiremo al castello in dormitori più privati.

Ma sul serio? Fino ad allora? Sono un po'... emozionato.

L'atmosfera qui è completamente diversa da qualsiasi cosa abbia mai sperimentato. Ci sono un sacco di urla e risate, e sono già scoppiate due risse, insieme a un bel po' di incontri di braccio di ferro.

Ragazze? Ci troveremmo tutti a fare le moine e a misurarci a vicenda. Ragazzi? Si stringono la mano e si danno pacche sulla schiena, diventando subito amici.

Ma poi un ragazzo si avvicina in mutande, cosa di cui non mi lamento di per sé, ma i miei occhi si spalancano per lo shock quando lui, con aria sfacciata e distratta, infila una mano nei boxer e si gratta le palle.

" Allora, cosa ne pensi, cugino?" dice Jesse, facendomi sobbalzare mentre spunta al mio fianco, in piedi su

La cuccetta di Rafe e usa la leva per agganciare le sue braccia al bordo della mia, sorridendomi. "Ti penti ancora delle tue scelte?"

"I ragazzi sono..." sussurro, guardandomi ancora intorno con stupore, "una specie completamente diversa."

"Credo che alla nostra piccola e perbenista Principessa piaccia", dice Jesse ridendo, notando il mio interesse.

Rido anch'io e mi porto un dito alle labbra. "Non dirlo a Rafe," sussurro, sapendo che mio fratello - come mio padre - è follemente iperprotettivo.

" Il tuo segreto è al sicuro con me", sussurra Jesse, facendomi l'occhiolino. "Solo... cerca di sembrare più maschile, ok? Sei seduto lì come un grazioso piccolo barbagianni, che ti fissa intorno con quei grandi occhi".

Ansimo un po', realizzando che probabilmente ha ragione. Incurvo un po' la schiena, distendendo le gambe in modo da non essere così austera. "Questo va meglio?" mormoro, abbassando la voce e ridendo perché mi sento ridicola.

" Grattati un po' di più il sedere quando sei in mezzo alla gente", suggerisce Jesse con un sorriso, "e lascia che la gente ti veda ruttare".

Inorridito, lo fulmino con lo sguardo. "Assolutamente no."

Jesse ride e poi mi porge il braccio. Polso in su. "Ecco", dice.

" Cosa?" chiedo, picchiettandogli le dita chiuse, pensando che abbia un piccolo regalo nascosto nel pugno.

"No," dice Jesse, ridendo, e poi mi fa cenno di avvicinarmi. Mi sporgo verso di lui e, con un lampo, Jesse mi passa il polso su entrambi i lati del collo e poi sui miei polsi.

" A cosa serve?" chiedo, aggrottando la fronte, confuso.

" Marcatura olfattiva", risponde in un sussurro. "A volte hai l'odore di una ragazza. Questo lo nasconderà un po', lo renderà meno evidente".

" Non avrò il tuo stesso odore?" chiedo confusa.

Scrolla le spalle. "Siamo cugini", risponde. "Nessuno se ne accorgerà o gliene importerà".

" Oh," dico, e poi mi appoggio allo schienale della mia cuccetta mentre Jesse salta giù e va a parlare con un ragazzo dai capelli biondi che è appena venuto a presentarsi a Rafe. Non ho nemmeno pensato di avere l'odore di una ragazza, cos'altro potrebbe tradirmi?

Cerco di pensarci bene, di elaborare una strategia, ma presto la stanza è così piena di giovani uomini che non riesco a pensare ad altro che a guardarli, studiare come si muovono così posso muovermi così e iniziare a mimetizzarmi. Non riesco nemmeno a tenere traccia di chi è chi mentre si muovono tutti per la stanza, disfacendo le valigie e presentandosi ai vicini.

Ecco perché mi sento così incredibilmente sconcertato quando mi accorgo che la mia testa scatta verso sinistra. I miei occhi cercano freneticamente perché...

Perché giuro, ho appena sentito... il profumo più incredibile che mi sia mai passato per il naso-

Il mio lupo salta dentro di me, il che è di per sé scioccante: di solito è così calmo che a volte mi dimentico che è lì.

Prendilo, comanda, iniziando subito a cercare, vai a trovarlo - devi farlo - è nostro -

" Cosa?!" dico ad alta voce mentre mi siedo dritta, improvvisamente un po' spaventata. Ma poi sollevo il naso e quasi gemo ad alta voce quando lo sento di nuovo - quell'incredibile, meraviglioso profumo - il morso acuto di agrumi, bergamotto e marciapiede bagnato che cuoce sotto il sole estivo, albicocche e mandorle.

Qualcosa scatta dentro di me, una svolta quasi fisica che reindirizza tutto in me - tutti i miei obiettivi, tutti i miei sogni - semplicemente li spazza via nella singolare ricerca di esso, di lui-

Compagno!, ulula il mio lupo, alzando il naso al cielo e cantando la parola, i piedi che danzano. Vai! Alzati! Vai a trovarlo - Compagno! Compagno! Compagno!

E sussulto, premendomi contro i cuscini perché ora lo so - lo so per certo nel mio cuore e nelle mie ossa - che il mio compagno è qui -

Ma mentre mi guardo intorno, freneticamente, qualcosa... qualcos'altro incrocia il mio cammino.

E questa volta gemo forte, il labbro inferiore inizia a tremare mentre mi affloscio, cadendo all'indietro contro i cuscini. Devo premere gli occhi chiusi contro il suo odore di cuoio e whisky - cenere rovente e il morso acuto del pino in una notte così fredda che persino l'aria si ghiaccia.

E, con mio orrore, qualcos'altro scatta dentro di me, scuotendomi nel profondo, così tanto che le mie spalle cominciano a tremare.

Perché... perché l'altro è ancora lì - e anche questo

Sono ancora entrambi lì, entrambi i legami ora mi chiamano, spingendomi a correre in due direzioni diverse contemporaneamente-

All'improvviso mi sento nauseato, la mia testa gira mentre la gravità si riorienta in due direzioni, cercando di puntare sia a nord che a sud allo stesso tempo, la mia bussola interna gira...

Mi porto le mani alle tempie e emetto un altro leggero gemito.

" Ari," dice Rafe, venendo al lato del letto e scrutandomi, preoccupato. "Stai bene?"

Ma non rispondo, tengo gli occhi chiusi forte mentre mi concentro sul mio lupo, sulla cosa ridicola che sta dicendo -

Dentro di me lei si muove avanti e indietro, saltellando per l'eccitazione, girando in cerchi impazienti, con la lingua che penzola dall'angolo della bocca.

Alzati! Mi esorta, schioccando i denti per la gioia, vai a trovarli! Ora!

Cosa?! Le dico, frenetico. Ma è ridicolo - non possiamo - siamo travestiti!

Vai!, ordina, e mi ritrovo seduta dritta, con gli occhi spalancati mio malgrado. Vai a trovarli! Dobbiamo incontrare i nostri compagni!

Ma mentre mi guardo intorno nella stanza, è troppo disordinato. So che sono qui, ma non ho assolutamente idea di chi siano.

"Sul serio, Ari," dice Rafe, scrutandomi attentamente. "Sei... tutto pallido. Stai bene?"

Mi giro la testa per guardare mio fratello con occhi frenetici, il mio respiro si fa più veloce ora. Dietro di lui vedo Jesse girarsi, confuso, che mi guarda con curiosa preoccupazione.

Apro la bocca per balbettare qualcosa -qualunque cosa- per supplicarli di aiutarmi-

Ma prima che io possa farlo, un forte applauso risuona in fondo alla stanza e tutti ci voltiamo verso di lui. Tutti tacciono, fissando il Capitano dell'Accademia in piedi lì con quattro Sergenti. È un uomo gigantesco con una faccia ruvida e rugosa che sembra non aver visto un sorriso da vent'anni.

Ma non riesco a pensarci ora - la mia testa gira ancora, e faccio del mio meglio per tenere gli occhi puntati in avanti e concentrarmi sul camminare mentre il mio corpo inizia ad adattarsi, non lasciandomi distrarre da ciò che mi circonda o dal mio stupido lupo, che mi sta ululando - implorandomi di andare a cercarli, di dar loro la caccia, di togliermi la mia uniforme subito e -

Il capitano ci guarda accigliato, visibilmente dispiaciuto per il nostro disordine.

"Entra", sbotta. "È il momento del tuo primo esame".