Kapitel 1

In der Nacht ihrer Hochzeit saß Rachel Hudson mit einem bitteren Geschmack im Mund, der sich tief in ihr Herz ausbreitete, auf der Bettkante. Amber Hudson wollte den entstellten ältesten Sohn der Burton-Familie nicht heiraten, also hatte ihr Vater Rachel gebeten, ihren Platz einzunehmen. Danach wurde sie ohne Hochzeitszeremonie und ohne Hochzeitsgäste in die Burton-Residenz getragen, wie eine Braut, die der Situation nicht gewachsen war, was sie von der Hudson-Familie zutiefst enttäuschte.

Genau in diesem Moment wurde sie aus ihren Gedanken gerissen, als die Tür quietschend aufgestoßen wurde. Als sie aufblickte, begegnete ihr der Blick in die langen, schmalen und scharfen schwarzen Augen eines Mannes.

Es war Justin Burton, ihr derzeitiger Ehemann. Er war groß und schlank, aber nicht stämmig, während sein kantiges Gesicht und die zusammengepressten Lippen ihn kalt, arrogant und distanziert aussehen ließen – wie ein gebieterischer Falke in der dunklen Nacht. Sein ursprünglich hübsches Gesicht war jedoch leider durch eine Narbe verunstaltet. Sie verlief von seiner Stirn bis zu seinem Kinn und verlieh ihm einen Anschein von Wildheit.

Rachel wandte unbewusst den Blick unter seinem durchdringenden Blick ab. Plötzlich sagte er mit absoluter Gewissheit: „Du bist nicht Amber Hudson.“ Die Dame vor seinen Augen war offensichtlich schöner als Amber.

Rachel streckte instinktiv ihre Hände aus und gestikulierte in seine Richtung.

Justin runzelte die Stirn. „Was machst du da?“

Rachel erschrak einen Moment lang. Erst im Nachhinein wurde ihr klar, dass er ihre Gebärdensprache nicht verstand. Sie lächelte verlegen, holte Papier und Stift hervor, die sie mitgebracht hatte, schrieb einen Satz auf und zeigte ihn ihm.

Im nächsten Moment sah sie die völlig eisigen Augen des Mannes. Er grinste höhnisch und sagte: „Was meint Jeffrey Hudson damit? Er weiß, dass ich Amber will, und trotzdem hat er mir absichtlich eine stumme, uneheliche Tochter geschickt?“

Bei den Worten „stumme, uneheliche Tochter“ stockte Rachel der Atem und sie senkte langsam den Blick. Im nächsten Augenblick hob der Mann ihr Kinn und fragte mit einer Stimme, die so kalt war wie das Wasser im Winter: „Denkt die Familie Hudson, dass ich so leicht zu täuschen bin?“

Rachels kleine Hände ballten sich in ihren Ärmeln zu Fäusten. Er ist wütend. Wird er mich gleich rauswerfen? Wenn das der Fall ist, was ist dann mit Omas Arztkosten …, dachte sie bei sich. Sie wollte es erklären, aber sie spürte, wie sich ihr unter dem eisigen Blick des Mannes die Kehle zuschnürte.

Als ihre Augen langsam trüb wurden, befahl der Mann plötzlich: „Komm her.“

Das ist … Erlaubt er mir zu bleiben? Rachel war zunächst erfreut, aber dann dachte sie daran, was ihr bevorstand. Langsam wurde sie nervös und ein dünner Schweißfilm bedeckte ihre Handflächen.

Als Justin ihr Zögern sah, dachte er, sie hätte gekniffen. Dann verlangte er teilnahmslos zu wissen: „Ich bin sehr unzufrieden damit, dass Ihre Familie die Braut durch jemand anderen ersetzt hat. Aber da Sie jetzt bereits mit mir verheiratet sind, müssen Sie Ihren Verpflichtungen als meine Frau nachkommen.“

Rachel biss sich auf die Unterlippe, legte sich flach hin und drehte ihr Gesicht nach links. Dann hörte sie ein spöttisches Grinsen an ihren Ohren. „Ich bitte dich, mich zu bedienen, während ich ein Bad nehme.“

Rachels Gesicht, das weiß wie Porzellan war, wurde augenblicklich rot. Sie setzte sich rasch auf und sah, wie der Mann es kalt genoss, wie sie sich zum Narren gemacht hatte. Wut füllte ihre Augen und sie dachte bei sich: Ist das wahr? Hat er Spaß dabei, sich über mich lustig zu machen?

Justins Augen verengten sich leicht und seine Stimme wurde grimmig. „Worauf wartest du?“

Rachel unterdrückte ihre Gefühle und ging langsam auf ihn zu, doch dabei kratzte sie versehentlich mit ihren ungeschickten Fingern seine Haut. Plötzlich packte Justin ihr Handgelenk und kam näher. „Hast du das mit Absicht gemacht?“

Rachel war einen Moment lang sprachlos. Dann schüttelte sie mit Verwirrung in ihren klaren Augen den Kopf.

Als Justin sie anstarrte, erschien unabsichtlich ein weiteres Paar klarer und heller Augen in seinem Kopf, das ihn an die Familie Hudson erinnerte – den Hauptschuldigen, der genau diese Augen zerstört hatte. Er grinste sofort höhnisch und sagte: „Ich hatte nicht die Absicht, dich heute Abend anzufassen, aber da du es nicht ertragen kannst, einsam zu sein, kann ich dir nur helfen.“