Hoofdstuk 1

Toen de avond viel in Californië, werd de woning van de familie Assex gevuld met schitterend licht en vrolijke geluiden.

Vandaag was de verjaardag van Madame Claire van de familie Assex. Ondanks haar leeftijd was ze nog steeds het toonbeeld van elegantie en schoonheid. Nog opmerkelijker was de schoonheid en gratie van haar twee dochters. Een van hen werd beschouwd als de mooiste van Californië; en de andere werd beschouwd als de knapste van haar college. Talloze mannen die kwijlden over hun schoonheid grepen hun kans en kwamen Madame Claire een fijne verjaardag wensen.

"Mevrouw Claire, ik presenteer u, De Parel van de Oostzee. Het dragen ervan zal uw teint ten goede komen. Fijne verjaardag!"

"Mevrouw, ik presenteer u een paar jade scepters. Ik wens u eeuwige jeugd en mogen al uw wensen uitkomen."

Terwijl de geschenken haar één voor één werden overhandigd, kon de blik van vreugde niet worden verborgen op het gezicht van Madame Claire. Ze voelde zich dolgelukkig.

Als een donderslag bij heldere hemel rende een jongeman in een versleten spijkerbroek de villa binnen, er ontdaan uitziend. Hij zei tegen Madame Claire: "Mam, mijn moeder is erg ziek en heeft onmiddellijke aandacht nodig. Kunt u mij alstublieft een half miljoen dollar lenen?"

Iedereen was geschokt en staarde naar de jongeman. De afkeer op hun gezichten was duidelijk. Hij had de brutaliteit om niet alleen met lege handen binnen te komen, maar ook om een half miljoen dollar aan hand-out te vragen. Was hij gek geworden?

Een zwakke stem uit de menigte vroeg: "Wie is deze persoon?"

Een man in een pak zei arrogant: "Wie anders kan het zijn? Hij is Alex Rockefeller, de schoonzoon van de familie Assex. De nutteloze echtgenoot van Lady Dorothy! Hij is slechts een echtgenoot in naam, Lady Dorothy is maagd. Anders zou niemand van ons hier vandaag zijn!"

De villa barstte van het lachen toen hij zijn zin afmaakte.

Een mooie dame die op de bank zat keek Alex teleurgesteld aan. Ze was Alex' vrouw, Lady Dorothy Assex. Ze waren bijna een jaar getrouwd, maar Alex' status in de familie was slechter dan die van een nanny. Hij mocht zelfs nooit de kamer van zijn vrouw binnengaan.

Een jaar geleden, op de dag van hun bruiloft, raakten Alex' ouders betrokken bij een verkeersongeluk. Zijn vader, William Rockefeller, werd ter plekke dood verklaard; zijn moeder lag tot nu toe in coma. Om het nog erger te maken, werd zijn vader beschuldigd van corruptie en werden zijn bedrijf en alle eigendommen in beslag genomen. Alex werd uit het huis van Rockefeller gezet. Een man die ooit als een jonge prins werd behandeld, was van de ene op de andere dag een niemand geworden. Zijn geldbeluste schoonmoeder verachtte hem natuurlijk tot in het diepst van zijn ziel.

Om de medische rekeningen van zijn moeder te kunnen betalen, moest hij het enige huis dat hij wettelijk gezien had verkopen, en het was nog lang niet genoeg om de exorbitante kosten van haar behandeling te betalen. Hij had net van het ziekenhuis te horen gekregen dat hij onmiddellijk een half miljoen dollar moest ophoesten voor een kritieke operatie, anders zou zijn moeder nog maar drie dagen te leven hebben. Alex had alle andere opties uitgeput, hij had geen andere keus dan de familie Assex om geld te komen smeken.

Toen ze Alex' wanhopige smeekbeden zag, die haar voor schut zetten voor haar gasten op haar verjaardag, werd Madame Claire's gezicht rood van woede. Ze pakte een stuk van haar verjaardagstaart en gooide het naar Alex en zei: "Je bent zo'n vuilnis, het enige wat je weet te doen is elke dag om geld van ons te bedelen.

Denk je dat ons geld aan bomen groeit? Is het niet genoeg dat we je elke maand een toelage van tienduizend dollar geven? Durf je hierheen te komen om te bedelen om een half miljoen dollar? De medische kosten van je moeder zijn als een bodemloze put. Er is geen operatie nodig, bereid je gewoon alvast voor op haar begrafenis!"

Alex liet onmiddellijk zijn stevig vastgehouden handen los.

Lady Dorothy stond uiteindelijk op en gaf Alex een zakdoekje. Ze zei toen: "Mam, je moet hier wat beleefder over doen, er is geen reden om fysiek te worden."

Op dat moment zei Beatrice, de jongere zus van Dorothy, spottend: "Zus, waarom verdedig je dit afval nog steeds? Kijk hem eens. Heeft hij ook maar één cent bijgedragen sinds hij in onze familie is gekomen? Heeft hij ooit een cadeau aan mij en moeder gegeven? Nee! Wat kan hij anders doen dan onze familie om geld vragen? Ik denk dat je hem zo snel mogelijk moet verlaten. Er zijn vandaag veel jonge, getalenteerde en geschikte mannen hier. Iedereen van hen is duizend keer beter dan hij."

Toen ze de woorden van Lady Beatrice Assex hoorden, konden alle jonge mannen niet wachten om te spreken.

"Ik ben het ermee eens! Getrouwd zijn met deze loser is echt ongelukkig voor Lady Dorothy, het is veel beter om het huwelijk onmiddellijk nietig te laten verklaren!" zei een jonge man . "Ik ben bereid om onmiddellijk met Lady Dorothy te trouwen, ik zal een bruidsschat van een landhuis in Beverly Hills ter waarde van dertig miljoen dollar en nog eens twintig miljoen dollar in contanten verstrekken."

Iemand anders riep meteen: "Een landhuis van dertig miljoen dollar in Beverly Hills? Dat moet wel het goedkoopste huis in de buurt zijn! Ik ben bereid een landhuis van tachtig miljoen dollar in Beverly Hills te geven als je met me trouwt, Lady Dorothy!"

Een ander riep: "Ik, ik, ik! Zolang Lady Dorothy met mij trouwt, zijn alle miljarden aan bezittingen van Jones' familie van jou."

Alex' gezicht was bleek geworden van vernedering. Dorothy's gezicht was ook bleek geworden. Ze was depressief vanwege de woorden die haar moeder daarna sprak.

Madame Claire was blij dat iedereen zulke torenhoge bruidsschatten bood voor de hand van haar dochter en zei: "Heren, ga zitten en luister naar wat ik te zeggen heb. Eerlijk gezegd, mijn dochter Dorothy kwam onlangs een probleem tegen en liep per ongeluk tegen Sir Gaston Gates van Thousand Miles Corporation aan.

Sir Gaston heeft gedreigd onze Assex Construction failliet te laten gaan. Wie Dorothy ook uit deze puinhoop wil en kan helpen, ik zegen u voor de hand van mijn dochter."

Ze vertelde er niet bij dat Sir Gaston om het gezelschap van Lady Dorothy had gevraagd, anders zou hij de familie Assex de stad uit hebben gejaagd.

Alex werd woedend en riep luid: "Daar ga ik niet mee akkoord, Dorothy is mijn vrouw..."

Madame Claire sloeg Alex in zijn gezicht en zei: "Wie is je vrouw? Weet je niet dat je een niemand bent? Je hebt geen recht om te spreken."

Ze vroeg opnieuw: "Heren, wat zeggen jullie?" Nadat ze van de dreiging van Gaston Gates hadden gehoord, veranderden al degenen die met Lady Dorothy wilden trouwen drastisch hun houding en zeiden geen enkel woord. Thousand Miles Conglomerate was het leidende bedrijf in Californië. Hun activa waren biljoenen dollars waard. Eén enkel woord van de familie Gates kon de wereld doen beven.

Wat nog angstaanjagender was, was het feit dat Lex Gunther , de eigenaar van Thousand Miles Conglomerate, bekend als Lord Lex, de Don van de ondergrondse wereld van Californië was, met ondoorgrondelijke macht en invloed. Geen van hen was gek genoeg om vijanden van het Thousand Miles Conglomerate te maken, alleen maar voor Lady Dorothy's hand in het huwelijk.

Toen Madame Claire de volstrekte stilte van het moment zag, zakte haar hart een beetje in haar schoenen van onrust.

Opeens zei iemand: "Oké, ik zal deze kwestie regelen met Thousand Miles Conglomerate, en als het eenmaal geregeld is, zal ik met Lady Dorothy trouwen."

Iedereen draaide zich om en alle ogen waren gericht op een jongeman, gekleed in een pak van Giorgio Armani, met een buitengewoon temperament, die met opgeheven hoofd binnenkwam.