Hoofdstuk 7 Vergeef mij

Er gebeurde iets die nacht dat Jasper naar mijn kamer kwam. Ik weet niet precies wat het was, of wat de oorzaak was, maar hij heeft me al meer dan een maand niet meer lastiggevallen. Onze blikken kruisen elkaar op school, maar het is alsof hij dwars door me heen kijkt en me helemaal niet ziet. Niet meer tegen kluisjes geduwd worden, of struikelen in de gangen. Er zijn geen straffen meer in het tekenlokaal tijdens de laatste les; dat is wat ik mis. Ik probeer terug te denken aan die nacht, toen zijn handen me aanraakten en streelden; waar ze me vervulden met een verlangen dat ik nog nooit eerder heb gevoeld. Ik had gezworen die avond een show voor hem op te voeren, omdat hij dat wilde, maar uiteindelijk was er van mijn kant geen sprake van acteren. Het was hem gelukt me af te pakken wat hij wilde; hij wist dat ik het zou doen als het brave meisje dat ik ben, en hij had helemaal gelijk.

Ik kijk naar hem als niemand anders kijkt, en hij is dezelfde jongen bij iedereen; ik ben gewoon mezelf. Ik weet niet wat erger is, dat hij me pest, of dat hij me volledig negeert. Tenminste, als hij me pestte, voelde ik me nog steeds een mens, iemand aan wie nog gedacht werd, al was het maar om me te kwellen. Behalve dat Jasper me negeerde, is er bij de rest van mijn klasgenoten niets veranderd... of dat dacht ik tenminste.

Ik zit net te lunchen in mijn eigen hoekje, weg van de rest van de studenten, en voel een aanwezigheid achter me. Mijn ogen dwalen door de kantine voordat ik durf te kijken wie het is. Een paar studenten staren verbijsterd mijn kant op. Wie er ook achter me staat, het moet wel een grote naam zijn, als andere studenten het vreemd vinden. Ik draai me een beetje om en gluur over mijn schouder. Een gezicht dat ik dagelijks zie, maar waar ik nooit interactie mee heb, kijkt me met een lichte grijns aan.

"Hé, Isabella. Het is lang geleden."

Ik ben even sprakeloos. Max Baker staat voor me met zijn handen in zijn zakken, een beetje ongemakkelijk, maar grijnzend: "Hé, Max." Ik draai me om en doe alsof ik geïnteresseerd ben in mijn lunch. Wat moet ik anders doen? Het is alweer twee jaar geleden dat Max voor het laatst met me heeft gepraat, net als iedereen. Waarom kiest hij er nu voor om met me te komen praten?

"Vind je het erg als ik ga zitten?"

Ik haal mijn schouders op. "Ga zitten waar je wilt."

Max is lineman in ons voetbalteam, dus hij is behoorlijk groot en gespierd, en als hij naast me zit, voel ik de tafel een beetje optillen. Hij heeft geen eten bij zich, en ik weet vrij zeker dat dit niet zijn lunchpauze is, maar hij zit me toch dwars. Ik voel echt geen behoefte om met wie dan ook op deze school te praten, want ze hebben me allemaal gemeden, Max incluis. Ik schuif mijn pastasalade op mijn bord heen en weer voordat ik mijn vork naar mijn mond breng om een hap te nemen, en probeer de jongen naast me te negeren.

"Dus, hoe is het met je, Isabella?" Als hij mijn gebrek aan interesse in hem om naast me te zitten heeft opgemerkt, laat hij dat niet merken, want hij blijft vragen stellen: "Waarom zie ik je nooit meer in de stad?" Hij laat het klinken alsof ik onsociaal ben geweest, en vergeet dat iedereen me de rug heeft toegekeerd, inclusief de Baker-tweeling.

Zijn vragen zijn irritant, dus ik onderbreek hem maar voordat hij iets anders kan vragen: "Wat wil je, Max?" Er klinkt irritatie in mijn stem en hij deinst terug.

"Het spijt me, ik probeerde alleen maar een gesprekje op gang te brengen, Isabella." Hij kijkt een beetje verlegen als hij antwoordt, waardoor ik mijn sarcastische opmerkingen wil inslikken, maar dat lukt me niet.

"Oh, het duurde twee jaar voordat je naar me toe kwam en het me vroeg? Ik ben er al, maar jullie," ik wijs de kamer rond, "hebben ervoor gekozen me niet te erkennen."

Max' gezicht wordt een beetje rood en hij kijkt even weg. Als hij zich weer naar me omdraait, is er een blik die bijna als verontschuldigend kan doorgaan: "Ik weet het, ik was een klootzak, net als iedereen, maar ik wilde het goedmaken . Je hebt het niet verdiend, en als Jasper er niet was geweest, dan..."

Als ik de naam van mijn pestkop hoor, steek ik mijn hand op en onderbreek ik Max: "En Jasper dan? Weet je waarom hij niet langer mijn vriend is, of hoe hij ervoor heeft gezorgd dat de hele school me negeert?"

Hij antwoordt snel, wat me alleen maar doet vermoeden dat er meer achter dit hele gedoe zit, maar ik blijf toch zitten en luister. Ik vertrouw op dit moment niemand, maar Max doet tenminste zijn best om het goed te maken.

"Ik denk niet dat iemand het zeker weet, maar ik herinner me wel dat er een gerucht de ronde deed dat je hem in de rug had gestoken, of zoiets. Hoe hij de hele school zover heeft gekregen om zich tegen je te keren, daar kan ik geen antwoord op geven, maar bij mij had hij me apart genomen en gezegd dat je hem alles had verteld van die avond van het feest en dat als hij me ooit met je zou zien praten, hij me zou laten verdwijnen omdat hij vrienden heeft die dat kunnen regelen," zucht hij. "Je moet niet vergeten dat we net hierheen waren verhuisd, en ik vond een meisje dat soort moeite niet waard, dus ik heb je genegeerd. Het spijt me, Isabella."

Ik zeg geen woord terwijl ik nadenk over alles wat hij me vertelt. Aan de ene kant geloof ik wat hij zegt, maar aan de andere kant, waarom zou Jasper hem zo bedreigen als Jasper niets meer met mij te maken wilde hebben, en hij kende toen niemand die mensen 'uit de weg kon ruimen'? Ik weet niet goed wat ik moet geloven, maar ik moet toegeven dat het fijn is om op school met iemand anders dan mijn zus te kunnen praten.

"Vergeef me alsjeblieft, Isabella. Ik wil graag opnieuw beginnen, als jij dat wilt," smeekt Max met schattige puppyoogjes.

Ik rol met mijn ogen en hoop dat ik hier geen spijt van krijg, maar ik glimlach even. "Ik kan niet zeggen dat ik je vergeef, Max, maar ik kan je in ieder geval een kans geven om het goed te maken en te laten zien dat het je echt spijt."

Ik word getrakteerd op een brede glimlach die zijn parelwitte tanden laat zien. "Dank je wel, Isabella! Ik beloof dat ik het goedmaak! Zal ik je na school een kopje koffie aanbieden?"

Ik lach om hoe enthousiast ik net de grote man naast me heb gemaakt. "Heb jij geen voetbaltraining na school?"

"Oh shit, dat is waar!" Hij denkt even na voordat hij met zijn vingers knipt. "Ik heb het! Zal ik je na het avondeten ophalen en je meenemen om een Blizzard te halen, of welk ijsje je ook lekker vindt?"

"Nou," zeg ik nog steeds een beetje sceptisch, en ik weet nog goed wat er gebeurde de laatste keer dat ik in zijn auto zat, "als je belooft je handen thuis te houden... en je beseft dat dit geen date is!" zeg ik nadrukkelijk, terwijl ik een wenkbrauw optrek.

Hij heft beide handen op. "Ik beloof het! Dit is volkomen platonisch, Isabella."

"Oké, haal me rond zeven uur bij mijn huis op," wil ik me omdraaien om mijn eten op te eten, maar ik geef hem eerst een waarschuwing: "En zorg ervoor dat ik er geen spijt van krijg dat ik je nog een kans heb gegeven, Max!"

"Ik zweer bij mijn pink dat ik me goed zal gedragen ." Hij steekt zijn pink uit en wacht tot ik hem met de mijne grijp. Ik rol met mijn ogen en geef toe aan de kinderlijke manier van beloven. Hij veegt zijn donkerbruine haar uit zijn ogen, zodat ik de twinkeling in zijn bruine ogen kan zien voordat hij opstaat: "Dan zie ik je om zeven uur, en ik kom niet te laat!" roept hij terwijl hij wegloopt, waarmee hij de aandacht trekt van vrijwel de hele kantine. Er klinken gezucht en monden vallen open terwijl iedereen tussen ons tweeën door staart. Ik kijk een paar studenten boos aan voordat ik mijn hoofd laat zakken en mijn lunch opeet.

De nieuwe ijssalon waar Max me naartoe brengt, is verrassend vol tegen de tijd dat we er aankomen. Nu het herfst is, zou je denken dat de meeste mensen dol zijn op ijs en meer op pompoenkruiden of warme chocolademelk, maar omdat dit een nieuwe zaak is, is het dé plek om te zijn. Dat gezegd hebbende, alle ogen zijn op ons gericht terwijl Max de deur voor me openhoudt terwijl we binnenkomen. Ik wil me meteen omdraaien en weggaan, maar Max legt zijn hand op mijn onderrug en duwt me naar de toonbank.

"Laat ze je niet wegjagen, Isabella. Je verdient het om hier net zo goed te zijn als zij." Hij glimlacht naar me, en ik voel me meteen iets minder nerveus. Ik knik even, loop naar de toonbank en bekijk de menukaart. "Je kunt een hoorntje of een Blizzard bestellen, of zelfs een malt of een shake, maar mijn favoriet zijn de ijskommen die je zelf samenstelt." Hij grijnst en laat hem eruitzien alsof we net zijn favoriete snoepwinkel zijn binnengestapt.

"Dat klinkt eigenlijk wel leuk, dat doe ik." Ik wacht tot Max twee van de Build Your Own Bowls bestelt en me een wafelkom geeft. Hij leidt me naar wat eruitziet als een buffet, en dat is het ook, alleen staat hij vol met alle soorten ijs die je maar kunt bedenken. Een andere buffettafel heeft hetzelfde, alleen met andere toppings. "O jee! Hoe kiest iemand überhaupt een keuze?" Ik lach terwijl mijn ogen wijd opengaan door zo'n enorme keuze.

Max leunt een beetje naar voren. "Ik schep altijd vier verschillende smaken in mijn kom en kies dan gewoon de toppings die ik lekker vind." Hij knipoogt naar me. "Als jij dat ook doet, kunnen we elkaars toppings uitproberen om te kijken welke het lekkerst is."

"Dat lijkt me een geweldig idee," lach ik. "Maar ik lust geen noten in mijn ijs."

"Maak je een grapje?" Hij doet alsof hij naar adem snakt. "Ik ben net zo, geen noten voor mij!" We lachen allebei en beginnen onze kommen te vullen.

Zodra we onze kommen hebben afgerekend, komt er net een hoektafeltje vrij, dus rennen we erheen voordat iemand anders ze pakt. Het lijkt alsof twee andere stellen hetzelfde idee hadden, maar wij zijn er eerder. We kijken beide stellen verontschuldigend aan terwijl we tegenover elkaar gaan zitten. Terwijl ik in mijn ijsje duik, kan ik een kreun niet onderdrukken die me ontsnapt als het chocolade-ijs in mijn mond smelt. Het is zo romig en zoet, en de chocoladesiroop, slagroom en Oreo-koekkruimels maken het alleen maar lekkerder.

"Goed hè?" grinnikt Max.

"Mmhm!" Ik schuif mijn kommetje naar hem toe en bied hem wat aan. Hij neemt een lepel van mij, terwijl ik hetzelfde doe met de zijne. "Ik had je nooit voor een doorsnee vanille-type aangezien." Plaag ik hem voordat ik mijn lepel met vanille-ijs en aardbeiensiroop, gegarneerd met gummiwormen, in mijn mond stop.

Hij haalt zijn schouders op. "Ik ben bereid om alles te proberen, één keer."

Ik merk de insinuatie in zijn antwoord op, maar het was niet flirterig; eerder vriendelijk dan wat dan ook. We grijnzen naar elkaar en blijven ons ijsje met elkaar delen terwijl we over niets in het bijzonder kletsen, voornamelijk over school en lessen. Ik bied aan om hem bijles te geven in wiskunde, omdat het niet zo goed met hem gaat en hij een bepaald cijfer moet halen om te kunnen sporten. Hij aarzelt eerst, maar stemt er dan mee in om twee keer per week af te spreken tijdens het laatste lesuur in de bibliotheek.

Alles gaat goed totdat een groepje opstaat van een paar van de middelste tafels, waardoor er een lege plek ontstaat en we de winkel kunnen overzien. Een paar groene ogen kijken ons vanaf de andere kant aan. Mijn hand stopt halverwege mijn mond en mijn hart begint te bonzen. Max ziet mijn reactie en kijkt naar waar ik naar staar. Vloekend richt hij zijn aandacht weer op mij.

"Het is hier een beetje druk, zullen we deze meenemen?", zegt hij zachtjes.

Ik knipper met mijn ogen en probeer me weer te concentreren op de persoon tegenover me. "Eh, wat zei je?"

"Ik vroeg of je onze kommen mee wilde nemen?"

"Oh ja. Ik denk dat dat een goed idee is, het wordt hier een beetje benauwd." Ik weet niet wat me overkomt, maar ik zeg mijn laatste opmerking luid genoeg zodat anderen het kunnen horen.

Terwijl we onze spullen pakken, werp ik een snelle blik op de tafel waar Jasper met Tyler en Brian aan zit. Zijn ogen zijn nog steeds op me gericht en ze kijken bozer dan de eerste keer dat ik opkeek. Ik krijg rillingen over mijn rug als ik voel dat Max zijn hand weer op mijn onderrug legt, terwijl we weggaan. Ik voel een gat in mijn rug branden, maar ik durf niet achterom te kijken. Ik wil de woede in de ogen van mijn pestkop niet zien gloeien. Ik weet niet wat zijn probleem is, hij heeft al meer dan een maand niet geprobeerd contact met me op te nemen of me zelfs maar te pesten, en nu is hij boos om me uit te laten, en geniet hij ervan?

"Gaat het?" vraagt Max terwijl we weer in zijn auto zitten. "Ik zag hoe Jasper naar je keek, Isabella. Daar zou je niet mee te maken moeten hebben."

Ik glimlach even. "Bedankt, maar ik heb daar al twee jaar last van. Hij heeft me tenminste al meer dan een maand niet meer gepest." Ik lepel wat ijs in mijn mond om verder niets te zeggen, want mijn stem sloeg bijna over.

"Het spijt me, Isabella. Ik denk dat ik nooit heb beseft hoe erg het werkelijk was.

Wat zeggen je andere vrienden ervan?"

"Wat een vrienden," ik haal mijn schouders op. "Jasper zorgde ervoor dat ik niemand anders had om mee te praten dan mijn eigen familie. Ik dacht dat iedereen dat wist."

"Ik denk dat ik nooit zoveel aandacht heb besteed aan wat er gebeurde als het niet om mij ging." Max ziet er echt berouwvol uit, en ik begin hem te geloven.

"Het is oké. Binnenkort ga ik naar de universiteit en kan ik een heel nieuw leven beginnen, ver weg van Jasper Palmer."

We eten onze ijsjes op en dan brengt Max me naar huis. Hij probeert niets met me en is de perfecte gentleman. Het lijkt wel alsof Max Baker volwassen is geworden. Ik glimlach als we voor mijn huis stoppen, blij dat ik nu een vriend heb. Hopelijk blijft hij hier.

"Dank je, Max. Ik heb het vanavond leuk gehad, afgezien van andere dingen, en ik wil dat je weet dat ik je vergeef voor het verleden."

"Dank je, Isabella. Ik zal het goed blijven maken, maar ik wil dat je weet dat ik er voor je ben als vriend, mocht je het nodig hebben." Voor het eerst merk ik dat hij aan beide kanten van zijn gezicht een kuiltje heeft als hij lacht.

"Ik zal daar vast nog wel vaker op terugkomen," lach ik, "maar voor nu zie ik je morgen in de laatste les in de bibliotheek."

"Ik zal er zijn, juffrouw Baxter," mijmert hij terwijl ik de deur open en uitstap. Bij de voordeur draai ik me om en zwaai naar Max. Zodra hij ziet dat ik de deur opendoe, zwaait hij terug en rijdt weg. "Dat was lief van hem om ervoor te zorgen dat ik goed instap," glimlach ik en denk bij mezelf, wanneer er een zwarte jeep onze straat af komt scheuren, ruim boven de maximumsnelheid. Hoofdschuddend draai ik me om en ga naar binnen. Ik wil vanavond niet meer aan Jasper Palmer denken.