Capitolo 1

POV di Aria

Due settimane prima

"Dai, Lily, è ora di alzarsi," sussurrai a mia sorella di sei anni. Si rotolò sul materasso stirandosi e sbadigliando, i suoi bellissimi occhi blu zaffiro si spalancarono per guardarmi. La nostra camera era la più piccola del Packhouse e sul retro della casa, lontana da tutti. La stanza consisteva in un materasso matrimoniale, una finestra e alcuni giocattoli per Lily. Tutte le nostre cose stavano facilmente nel borsone che era anche il nostro guardaroba.

"Hai fatto jogging, Ari," disse, guardando assonnata il mio vestito.

"No, sono semplicemente comodi adesso. Vieni, devi prepararti per la scuola," mi sedetti accanto a lei sul materasso sul pavimento. Lily si alzò a sedere accigliandosi verso di me. Le ho tolto la parte superiore del pigiama prima di infilarle la maglietta della scuola dalla testa.

"Presto, salta su e mettiti i pantaloni mentre mi preparo," le ho detto.

Mi sono alzato velocemente, mi sono avvicinato al borsone accanto al materasso e ho tirato fuori dalla borsa la mia uniforme da lavoro prima di spogliarmi velocemente e indossarla . Ho preso la spazzola e ho raccolto i capelli in una coda alta prima di fare lo stesso con i capelli di Lily mentre ero seduto accanto a lei sul letto. Mi sono avvicinato, ho afferrato i suoi pantaloni da jogging e i calzini, li ho messi ai piedi e ho allacciato i lacci. Potevamo sentire le persone muoversi in casa. Lily si bloccò, fissando verso la porta.

"È sveglio, Ari," sussurrò Lily.

Mi sono messa velocemente le scarpe e ho preso il borsone, buttando dentro il suo pigiama e i vestiti che avevo addosso prima. Gettandomi la borsa in spalla, mi avvicinai alla finestra, sapendo che non saremmo riusciti a sgattaiolare fuori di casa usando la porta principale. Aprendo lentamente la finestra, lasciai cadere la borsa prima di raggiungere Lily. Si arrampicò sul davanzale della finestra prima di saltare sull'erba sottostante. Non è stato un grande salto; la casa era su un solo livello oltre al seminterrato e alla soffitta. Mi sono arrampicato, saltando sull'erba sottostante prima di allungare la mano e chiudere delicatamente la finestra dietro di me.

Correndo lungo il lato della casa verso il cancello laterale, lanciai un'occhiata per assicurarmi che nessuno dei membri del branco fosse nel cortile. Era ancora troppo presto. Il sole aveva appena iniziato a sorgere e la luce cominciava a filtrare attraverso gli alberi che circondavano la casa. Afferrai la mano di Lily e cominciai a correre verso la fermata dell'autobus alla fine della strada sterrata, che era anche il vialetto. Mentre ci avvicinavamo alla fine, potevo sentire l'autobus che passava. Corriamo più veloci fino alla fermata dell'autobus, arrivando appena in tempo. Ho allungato il braccio, facendo segno all'autobus di scendere. L'autista dell'autobus sorrise quando ci vide.

"Ehi, Bill," dissi, salendo sull'autobus e passandogli il nostro biglietto.

"Niente sorrisi oggi, Lily?" chiese, sorridendole. Le sue labbra si stirarono ai lati prima di rivolgergli un gran sorriso a trentadue denti.

"Quella è la mia ragazza", ha detto. Ci siamo spostati sul retro dell'autobus. Il viaggio verso la città durò solo dieci minuti e Lily si stese sul sedile accanto a me, appoggiandomi la testa in grembo.

"Ari, ho fame," disse, guardandomi.

"Lo so, ti preparerò il pranzo e la colazione quando arriviamo in città," le dissi mentre mi chinavo per baciarle la testa.

Ho guardato fuori dalla finestra osservando gli alberi e gli uccelli mattutini. Avevo finito di dover vivere questa vita. Il mio patrigno era un uomo crudele ed era l'alfa di uno dei branchi più famosi della città. Sarei andata via quando nostra madre fosse morta, ma lui non mi avrebbe lasciato prendere Lily. Non so perché, non è che sia mai stato un padre per lei. L'ha odiata dal momento in cui è nata, la incolpava della morte di nostra madre. Ricordo ancora quando la portò a casa e mi disse che mia madre era morta durante il parto. Mi ha messo la piccola Lily tra le braccia e ha detto: "Abbi cura di lei". Ricordo che ero confuso. All'epoca avevo solo tredici anni. Non sapevo nulla dei bambini. Ho dovuto abbandonare la scuola, rinunciare a tutta la mia vita. L'ho cresciuta, l'ho amata e lei è diventata il mio intero mondo. Non capivo come potesse rifiutare il suo stesso cucciolo, la sua stessa carne e il suo sangue.

Lily era una bambina adorabile; La mamma l'avrebbe amata. L'ho chiamata Lily poiché David non si è nemmeno preso la briga di sbrigare le pratiche burocratiche. Lily era il secondo nome di mamma. Era così eccitata quando scoprì che era incinta, e lo era anche David, ma quando mia madre morì quell'eccitazione si trasformò in odio. Da allora il Branco ha sofferto per 6 anni. Pietrificati da lui, non gli sarebbero mai andati contro. Era Alpha per un motivo. Quindi eccomi qui, un abbandono della scuola superiore che cresceva la mia sorellina. Per fortuna la mamma aveva tutto pronto per il suo arrivo prima di morire perché l'Alfa non mi ha aiutato in niente. Ho dovuto prendere la formula dai membri del branco. Fortunatamente, anche dopo la morte della mamma, non hanno odiato né lei né me. Erano dispiaciuti per Lily, quindi mi passavano di nascosto barattoli di latte artificiale e pannolini.

Quando Lily ha compiuto cinque anni ed è stata abbastanza grande per andare a scuola, l'ho iscritta e ho iniziato a cercare un lavoro per poter provare a provvedere a lei. Non era molto, ma era meglio che dover chiedere o implorare i membri del Branco per tutto ciò di cui aveva bisogno. Ricordo ancora il pestaggio che ho ricevuto quando ho chiesto a David dei soldi per comprarle l'uniforme scolastica. Mi ha spaccato il labbro prima di trascinarmi nel seminterrato, dove mi ha picchiato finché non sono svenuto. Scossi la testa al ricordo prima di abbassare lo sguardo su Lily, che stava giocando con la collana di mio padre che pendeva dal mio collo.

La collana aveva un lupo da un lato e un uomo con le zanne dall'altro. Mio padre è morto quando avevo due anni, non lo ricordo. Mia madre mi diceva sempre quanto fosse affettuoso, ma dopo che l'Alfa ci accolse quando avevo sette anni, non parlò più di lui. Alpha David non voleva sapere della sua vita passata. Era la sua compagna, aveva sempre pensato che fosse un tradimento che lei avesse avuto un figlio con qualcuno che non era il suo compagno mandato dalla Dea della Luna.

Ciò che ha peggiorato le cose è che mio padre non era un lupo. Lui era un vampiro e mia madre era un lupo, rendendomi quindi un ibrido, il che non è tutto ciò che si dice. Sono un abominio. Non posso spostarmi completamente come gli altri lupi . Posso farmi crescere gli artigli quando necessario, il che è piuttosto doloroso, e posso anche connettermi mentalmente. Dal mio lato di vampiro, ricevo la loro velocità e il loro senso dell'olfatto. Inoltre, non posso guarire come un lupo o un vampiro a meno che non beva sangue umano. Essere cresciuto in un branco di lupi significa che non ricevo sangue, il che va bene. Posso vivere senza di essa semplicemente bene, ma significa che sono sempre più debole e non posso guarire. Alpha David mi proibisce di bere sangue e, oltre a lui, le uniche altre persone che sanno cosa sono sono mia madre e Lily. Speravo che un giorno io e Lily saremmo stati liberi da questo inferno, così non avrei più dovuto nascondere quello che sono, ma questo non accadrà mai.

L'autobus si fermò davanti al ristorante in cui lavoravo. Spinsi velocemente Lily verso l'uscita, mettendomi sul sentiero.

"Dai, Lily. Se ci sbrighiamo , dirò a Marcus di prepararti dei pancake prima di scuola."

Lily andò al ristorante al suo solito posto, che era vicino alla cucina. La osservai mentre scivolava lungo il sedile del séparé, posando la borsa sul sedile di pelle rossa accanto a lei. Lily adorava la tavola calda; veniva con me ogni mattina prima e dopo la scuola, perché il mio turno non finiva prima delle 6. Usavo la pausa pranzo per andarla a prendere a scuola, ma il vantaggio più grande di lavorare qui era Zoe.

La proprietaria era una donna umana proprietaria di "Joe 's Diner". Suo marito era Joe. Lui è morto anni fa e lei ha rilevato l'attività del marito. Zoe aveva circa sessant'anni. Ha lunghi capelli bianchi che sono sempre raccolti in una crocchia con occhi verdi e guance rosee. È una donna più grande ma una delle persone che preferisco che conosca. Sorrideva sempre e amava Lily, e dal momento che non aveva figli suoi, in un certo senso accoglieva me e Lily. Zoe si assicurava sempre che Lily pranzasse a scuola, facesse colazione e cenasse. Dopo che Lily si è seduta al separé, ho salutato Zoe con un abbraccio prima di andare in cucina. Marcus era in piedi davanti ai fornelli con la sua camicia hippy tinta in cravatta e i suoi jeans, e stava già preparando i pancake a Lily.

Marcus era probabilmente il mio unico vero amico; era un bel ragazzo con i capelli biondi e gli occhi azzurri, ma sfortunatamente per me era anche gay. Lo salutai mentre passavo per cercare il mio grembiule. Lily mangia i pancake ogni mattina prima di scuola. Presi il grembiule e me lo avvolsi intorno alla vita prima di tornare fuori per prendere il caffè. Ho iniziato a riempire le tazze di alcuni clienti. Joe's Diner era sempre pieno, indipendentemente dall'ora del giorno. Quando finii di riempire le tazze, tornai in cucina per prendere i suoi pancake a Lily.

Quando Lily finì di fare colazione, erano le 8 del mattino. Pulii il séparé dove si trovava Lily e tornai in cucina per prendere la borsa di scuola di Lily, che tenevo nel borsone. Mentre tornavo in cucina, Zoe mi stava già aspettando con un sacchetto di carta.

"Le ho preparato dei panini con prosciutto e insalata, e Marcus le ha messo delle quiche di ieri," disse sorridendo, mettendomi il sacchetto in mano. Lily arrivò correndo in cucina, avvolgendo Zoe con le braccia, e le sue braccine arrivarono a malapena a metà intorno ai fianchi di Zoe. Zoe le sorrise prima di posarle un bacio sulla testa.

"Divertiti a scuola e impara cose nuove", le disse Zoe. Ringraziai Zoe prima di mettermi la borsa in spalla e prendere la mano di Lily per accompagnarla a scuola. La scuola era a solo un isolato di distanza, quindi Lily e io camminammo mano nella mano per tutto il percorso. Le strade erano piene di gente che si preparava per andare al lavoro, e mi sono subito spostato di lato mentre un'ondata di persone usciva dalla metropolitana, giusto in tempo per non essere calpestati. Siamo arrivati velocemente alla scuola, fermandoci appena fuori dai cancelli, e le ho dato un bacio veloce. "Ci vediamo alle 3, okay? Divertiti," dissi prima di abbracciarla velocemente.

L'ho vista correre verso i suoi amici prima di voltarsi e tornare al ristorante. Una volta tornata al ristorante, sono andata velocemente a recuperare i vestiti miei e di Lily dal borsone, ma quando ho aperto la borsa, era vuota. Prima ancora che avessi la possibilità di chiuderla, Marcus è entrato.

"Zoe te li ha già messi in lavatrice," disse prima di tornare in cucina. Ho recuperato velocemente il grembiule e ho cominciato a prendere gli ordini e a riempire le tazze di tutti. La giornata passò velocemente e, prima che me ne rendessi conto, Zoe uscì dalla cucina, facendomi cenno di avvicinarmi.

"Sono le 3 meno un quarto, devi andare a prendere Lily, cara. Ecco, mangia questo mentre andiamo. Ho notato che non mangi da ieri mattina," disse, mettendomi in mano un panino con l'agnello arrosto con un tovagliolo.

"No, sto bene, davvero Zoe, fai già abbastanza per noi." Si è rifiutata di riprenderlo.

"Voi ragazze siete come delle bambine per me, non siate ridicole," rispose prima di voltarsi velocemente ed entrare in cucina.