บทที่ 7

เนียห์

“เธอรู้ไหมว่าพี่ชายของฉันชอบเธอจริงๆ” เรเวนยิ้มให้ฉันขณะที่เธอยัดครัมเป็ตเข้าปาก

ดวงตาของฉันเหลือบไปเห็นเธอที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะอาหารเช้า เธอรับหน้าที่ดูแลเด็กในขณะที่อัลฟ่าเดนกำลังดูแลงานต่างๆ ที่เขาพูดถึง เห็นได้ชัดว่าคำพูดของฉันเกี่ยวกับการอยู่คนเดียวทำให้เขาต้องคิดทบทวนอีกครั้ง

เขาไม่ได้บอกฉันว่าเขาจะไปที่ไหนและฉันก็ไม่ได้ถาม ฉันไม่คิดว่านั่นเป็นที่ของฉัน

“ คุณสวยกว่าผู้หญิงคนก่อนๆ ซะอีก” เรเวนพึมพำ ทำให้ฉันลืมความคิดไป

"สาวคนสุดท้ายเหรอ?" ฉันแทบจะสำลักน้ำผลไม้ของตัวเอง

“ คุณเป็นเพื่อนร่วมงานของเขาใช่ไหม”

ฉันพยักหน้า

"คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณเป็นคนแรก?"

มันไม่ใช่สิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน ฉันกังวลมากกว่าว่าอัลฟ่าเดนจะทำอะไรกับฉัน เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากกอดฉันไว้ขณะที่เรานอนหลับ เขาไม่ได้พยายามลอบเอามือเข้ามาระหว่างต้นขาของฉัน เขาไม่ได้ยืนกรานให้ฉันนอนเปลือยกาย ไม่มีอะไรเลย และนั่นยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก รอคอยสิ่งที่ไม่รู้ เขาดูไม่เหมือนผู้ชายที่จะรอคอย

“ หวังว่าคุณจะติด” เธอกล่าวเสริมขณะหยิบขนมปังอีกชิ้น “ ฉันจะติดไหม” ฉันไม่คุ้นเคยกับวลีเหล่านี้หรือวิธีที่เธอพูดกับฉันอย่างไม่ใส่ใจ คำสั่งและการด่าทอ นั่นคือสิ่งที่ฉันคุ้นเคย

“ฉันคงไม่ควรเป็นคนบอกคุณเรื่องนี้ แต่คุณควรเตรียมตัวให้พร้อมจะดีกว่า” เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ “พี่ชายของฉันตามหาคู่ครองของเขามานานแล้ว เขาอายุ 28 ปี ยังไม่มีทายาท คนอื่นๆ อยู่ได้ไม่เกินสองสามสัปดาห์ บางส่วนหนีไป บางส่วนถูกฆ่า” เธอบอกฉันโดยยักไหล่ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติ

“เพราะว่าเขาจะไม่มอบทายาทให้เขาเหรอ?”

เธอส่ายหัว *เพราะเขาเริ่มหมดความสนใจแล้ว”

“ ทำไมคุณถึงต้องบอกฉันด้วย” ฉันกระซิบ ฉันไม่อยากจะรู้ว่าฉันจะถูกฆ่าหรือเปล่า

“มีบางอย่างในตัวคุณ เขามองคุณแตกต่างไป ฉันเห็นมันที่โรงพยาบาล”

คำพูดของเธอไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นเลย ทุกคนมองฉันต่างกันไป เพราะกลิ่นแปลกๆ ของฉัน

“ความกังวลใจของคุณมากที่สุดคือเขาจะได้พบกับคู่แท้ของเขาหรือเปล่า” เธอบ่นพึมพำ

เบต้า ไคล์เป็นคู่แท้ของฉัน และเขา ปฏิเสธฉันตั้งแต่ฉันอายุสิบแปด เขาบุกเข้าไปในห้องใต้ดินกลางดึกและตะโกนด่าฉันว่าเขาปฏิเสธ เขาทุบตีฉันจนเขียวช้ำจนกระทั่งฉันยอมรับการปฏิเสธของเขา

“ คุณมีคู่แล้วไม่ใช่เหรอ ฉันรู้ได้จากแววตาของคุณที่กะพริบอยู่”

“เคย” ฉันกระซิบ “เขาปฏิเสธฉัน” ฉันจำความเจ็บปวดที่ฉันรู้สึกได้ ไม่ใช่แค่จากการเต้นเท่านั้น มันรู้สึกเหมือนหัวใจของฉันถูกฉีกออกจากอก และเพราะฉันรู้สึกถึงความผูกพัน พี่ชายของฉันจึงผูกมัดฉันเป็นครั้งที่สอง นั่นคือตอนที่ฉันไม่สามารถรักษาตัวเองได้เหมือนคนอื่นๆ

“ฉันรู้ว่ามันเป็นยังไง ฉันก็ปฏิเสธฉันเหมือนกัน” เธอถอนหายใจ “ทันทีที่เขารู้ว่าฉันมาจากกลุ่มไหนและพี่ชายของฉันเป็นใคร เขาก็ไม่อยากยุ่งกับฉันอีกเลย ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างที่ฉันบอก พี่ชายของฉันดูเหมือนจะชอบคุณมากกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ”

นั่นทำให้ฉันมีความสุขเหรอ? การรู้ว่าฉันอาจจะอยู่ได้นานกว่าคนอื่นๆ สักหน่อย เพราะเขาชอบฉัน เขาอาจจะเก็บฉันไว้เหมือนสมบัติล้ำค่า

เรเวนพาฉันไปโรงพยาบาล เธอต้องทำงาน และดูเหมือนว่าอัลฟ่าเดนจะบอกเธอว่าอย่าปล่อยให้ฉันคลาดสายตา เว้นแต่จะไปเข้าห้องน้ำ บางทีเขาอาจคิดว่าฉันจะเป็นเหมือนเจ้าสาวคนอื่นๆ ของเขาและวิ่งหนี ราวกับว่าฉันมีพลังงานที่จะทำแบบนั้น

ไม่มีใครเข้ามาที่โรงพยาบาล เรเวนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำรายการสินค้า การมีโรงพยาบาลแบบแพ็คดูเหมือนไร้ประโยชน์ ไม่มีใครต้องการมัน ทุกคนสามารถรักษาได้

“เฮ้” เธอยิ้มขณะเดินมาหาฉัน “ฉันจะอยู่ที่นี่สักพัก ฉันเลยเอานิตยสารขยะๆ มาให้คุณอ่าน”

เรเวนวางรูปพวกนั้นลงบนโต๊ะตรงหน้าฉันพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่ฉันจ้องมองรูปพวกนั้น ฉันไม่รู้เลยว่าคนในรูปคือใคร และไม่รู้ว่ามีการเขียนอะไรเกี่ยวกับรูปพวกนั้นด้วย

“ ไม่ใช่สิ่งที่คุณสนใจเหรอ” เธอถามด้วยความอยากรู้

ฉันส่ายหัว ฉันไม่อยากยอมรับความจริง

เธอจ้องมาที่ฉันจากอีกฝั่งของเคาน์เตอร์ ตาของเธอค่อยๆ หรี่ลงจนเหลือเพียงรอยแยก “คุณอ่านหนังสือไม่ออกใช่ไหม”

เธอรู้ได้ยังไง ฉันส่ายหัว รู้สึกว่าแก้มตัวเองร้อนผ่าว

"ฉันเดาว่าคุณไม่ได้ไปโรงเรียนใช่ไหม?"

“ ไม่” มันน่าเขินมากที่ต้องยอมรับความจริงนี้ คนอายุยี่สิบสองปีคนไหนที่อ่านหรือเขียนหนังสือไม่ได้

“ พี่ชายฉันรู้มั้ย?”

" เลขที่."

“ อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็มีอะไรทำนอกจากการนับ” เธอส่งยิ้มให้ฉันและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ ฉัน

หลายชั่วโมงผ่านไปแล้วและฉันยังคงไม่เข้าใจ แต่เธออดทนและพยายามต่อไป ทันใดนั้น เธอก็คว้ากระดาษแผ่นนั้นมาและจัดวางเป็นกองและยัดมันลงในลิ้นชักใบหนึ่ง

“ พี่ชายของฉันกลับมาแล้ว”

“คุณรู้ได้ยังไง?”

"สิ่งของที่เป็นแพ็ค"

ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออก อัลฟ่าเดนเดินเข้ามาหาเรา เขาดูโกรธมาก ดวงตาสีแดงเข้มของเขาดูมืดกว่าปกติ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และความสนใจทั้งหมดของเขามาที่ฉัน

"ฉันต้องการคุยกับเพื่อนของฉันหน่อย!" เขาตะคอกใส่เรเวน

“แน่นอน” เธอพึมพำและรีบหนีไป ทิ้งให้ฉันอยู่กับเขา เพียงลำพัง เขารอจนกว่าเธอจะออกไปพ้นสายตาแล้วหันหน้ามาหาฉัน ดวงตาของฉันตกต่ำลงเมื่อเสียงของเขาดังก้องไปทั่วโรงพยาบาล “เทรย์หายไปไหน”

“ ห๊ะ?”

“ฉันจำเป็นต้องพูดซ้ำอีกไหม?”

ฉันเปิดปากบอกเขาว่าฉันไม่เข้าใจ

“ไม่มีใครอยู่ที่นั่น เนีย ไม่มีใครเลย” ฉันรู้สึกว่ามีคนจ้องมองมาที่ฉัน

นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย จะไม่มีใครอยู่ได้อย่างไร

“บ้านเรือนว่างเปล่า โรงบรรจุสินค้าว่างเปล่า พวกเขาไปไหนกันหมด เนียห์”

ฉันส่ายหัวด้วยความสับสน “คุณ... คุณไปหาพี่ชายฉันเหรอ” ฉันกระซิบโดยไม่ยอมสบตากับเขา

“ ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหกเหรอ” เขาชี้มาที่ฉัน “จัดฉากเพื่อให้คุณเอาเรื่องสกปรกมาลงที่ฉันเหรอ” เขาโกรธมาก “เทรย์ต้องการอะไร”

ฉันหลับตาเหมือนที่เคยทำเสมอ มันจะง่ายกว่าถ้าฉันไม่เห็นการเต้นที่กำลังจะเกิดขึ้น

“เฮ้!” มือของเขาจับคางของฉัน “ฉันบอกว่าเธอไม่ต้องกลัวฉันหรอก แต่ตอนนั้นเองที่ฉันเชื่อว่าฉันช่วยเธอได้ ลืมตาขึ้นมาแล้วมองมาที่ฉันสิ!”

น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาที่ปิดสนิทของฉัน เรเวนคิดผิด นี่จะเป็นจุดจบของฉัน

ฉันลืมตาขึ้น ดวงตาสีแดงก่ำของเขาจ้องมองมาที่ฉัน ใบหน้าของเขาเริ่มอ่อนลงช้าๆ "คุณไม่รู้ว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร ใช่ไหม"

“ไม่” ฉันพึมพำ

เขาปล่อยคางของฉัน “กระเป๋าว่างเปล่า!”

“ถูกทิ้งเหรอ?” ฉันกระซิบ

“ไม่ ไม่มีอะไรหายไป ทุกอย่างยังอยู่ที่เดิมแต่ไม่มีผู้คนอยู่เลย เหมือนกับว่าพวกเขาหายตัวไปเฉยๆ และเชื่อฉันเถอะ เราได้ค้นหาแล้ว คุณบอกว่าพวกเขาไม่ได้ทำการบุกจับคน แต่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทำอะไรบางอย่าง”

“ฉันไม่รู้” ฉันกลืนน้ำลาย “ฉันไม่เคยออกจากฝูงจนกระทั่งเมื่อวานนี้ ฉันไม่เคยไปไกลเกินกว่าสวน” ฉันขมวดคิ้ว “แต่บางครั้ง บ้านก็จะว่างเปล่า ถ้าฉันไม่ถูกจับขังไว้ ฉันคงขโมยอาหารไปเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”

“ บ่อยแค่ไหน” เขาถาม

“ ฉันคิดว่าทุกๆ สองสามเดือน”

ถ้าไม่ใช่เพราะบ้านว่างๆ ทำให้ฉันสามารถขโมยอาหารได้ ฉันคงตายเพราะอดอาหารไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว

“ ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เลยเหรอ?”

ฉันส่ายหัว

"คุณแน่ใจไหม เนีย?"

"พวกเขาอาจจะทำ แต่ไม่ใช่ตอนที่ฉันอยู่แถวนั้น"

ทันใดนั้น เขาก็ยื่นมือมาหาฉัน “มาสิ เราจะกลับบ้าน” มือ ใหญ่ของเขาโอบ รอบมือเล็กๆ ของฉันขณะที่เขาดึงฉันออกจากเก้าอี้และพาดพิงถึงหน้าอกของเขา แขนของเขาโอบรอบตัวฉันอย่างแน่นหนา บีบอากาศออกจากปอดของฉัน

“ อย่าโกหกฉันนะ นีอาห์ ฉันไม่ทนต่อคนโกหก”

“ฉันสัญญา” ฉันกระซิบ พยายามไม่สนใจความเจ็บปวดจากบาดแผล และแทนที่จะมองไปทางอื่น ฉันอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขา แม้ว่าจะไม่มีหมาป่าอยู่ก็ตาม ตอนนี้ฉันก็ยังรู้สึกถึงพลังของเขาได้ และมันก็ทำให้มึนเมาอย่างล้นเหลือ