Capitolo 6

Dopo che lo shock iniziale del mio regalo di compleanno anticipato si fu attenuato, Ace insistette per insegnarmi a guidare. Dato che mamma e papà non avevano bisogno di un'auto, nessuno dei due aveva la possibilità di insegnarmelo. Li avevo implorati per tutto l'anno di portarmi nella nostra città vicina, a quattro ore di distanza, per ottenere finalmente il permesso. Non avevo la minima idea di come si guidasse, ma non riuscivo a immaginare un insegnante migliore di Ace.

Con Blaze aggrappato al poggiatesta del passeggero sul sedile posteriore, Ace si infilò nel sedile del passeggero. Guidammo per ore intorno al campo brullo vicino a casa sua. Un campo che un tempo era stato rigoglioso di erba verde smeraldo e fiori baciati dal sole, ora sembrava un cimitero arido. L'erba secca spuntava dal terreno a ciuffi, ogni traccia di fiori rimasti era stata spazzata via dalla pioggia mesi prima. Ace aveva spiegato a cosa serve ogni pulsante e come cambiare marcia. L'interno della vecchia Mustang odorava di cuoio e benzina, un odore piacevole che mi ricordava Ace.

Guidando in tondo dietro casa sua, mi promisi di porre fine ai pensieri negativi che avevo sulla mia amicizia con Ace. Ero sempre stata attratta dal suo sorriso storto e dai suoi grandi occhi color cioccolato, e ricordavo il fremito che mi si manifestava nel petto ogni volta che si avvicinava. Ace era stato la mia ancora in questa piccola città, impedendomi di fluttuare via e di lasciare tutti indietro. Era un punto luminoso costante in questa città stagnante e decrepita.

Quando il sole iniziò a calare dietro un gruppo di nuvole, diffondendo sfumature blu navy nel cielo, accostai la macchina nel suo vialetto. Avendo bisogno di dimostrare qualcosa a me stessa, abbracciai le ampie spalle di Ace e lo abbracciai forte. Un odore muschiato mescolato all'odore di benzina e grasso per auto, un odore familiare e confortante. Sentivo il cuore di Ace battere forte sotto la mia canottiera macchiata e sorrisi mentre accelerava. Le mani di Ace mi scaldavano la pelle mentre si avvolgevano intorno alla vita. Lo tenni stretto per qualche minuto, staccandomi solo quando il mio cuore accelerò fino a raggiungere il suo.

"Grazie mille, Ace." Sussurrai, allontanandomi per sorridergli. Nonostante il sole al tramonto, potevo vedere il leggero rossore che gli macchiava le guance.

Non sarebbe stato poi così male essere la compagna di Ace. Ci sarebbe stata poca passione e mistero, ma ci sarebbe stato amore e conforto infiniti. Per me era abbastanza, doveva esserlo.

Blaze mi ha lasciato a casa, con un sorriso radioso che mi ha promesso di venire domani. Quando sono entrato, mamma e papà erano seduti al nostro tavolo da pranzo di plastica, con le teste a pochi centimetri di distanza, mentre parlavano a bassa voce. Al mio ingresso, si sono staccati di scatto, scrutandomi con sorpresa mentre entravo in cucina.

"Tutto bene?" chiesi, alzando un sopracciglio mentre guardavo l'uno e l'altro.

Andai al frigo e presi una tazza pulita, tracannando un bicchiere di tè dolce prima di poterlo davvero assaggiare. Presi con calma la seconda, facendo una smorfia mentre assaggiavo il tè dolce e sciropposo. Papà era sempre stato pessimo nel preparare il tè dolce, ma insisteva per aiutare la mamma ogni volta che poteva.

"Avresti dovuto lasciarmi preparare il tè dolce." La mamma ridacchiò alla smorfia sul mio viso, ma l'umorismo non le raggiunse gli occhi. "Stavamo parlando di Zane. Ha avuto un periodo difficile a scuola l'anno scorso, e stavamo parlando di istruirlo a casa."

"Fare scuola a casa?" Aggrottai la fronte. "Pensavo che non potessi permetterti di fare scuola a casa."

"Beh... non possiamo." La mamma sospirò, passandosi una mano sul viso. Tutte le rughe sottili sul suo viso sembravano risaltare, facendola sembrare molto più vecchia di quanto non fosse in realtà. Le rughe del sorriso le contornavano le labbra e le rughe le correvano lungo gli occhi. Non mi aveva mai mostrato più di trent'anni, ma potevo vedere la stanchezza che nascondeva nel suo sguardo. Papà aveva la stessa espressione turbata, come se quella conversazione lo avesse ferito fisicamente.

"Dovrei ricominciare a lavorare, a tempo pieno." Papà fece una smorfia, la stessa espressione che avevo visto su Zane un paio di volte. "Avremmo bisogno del tuo aiuto, Ray. Potremmo trovare una babysitter mentre sei a scuola, ma avremmo bisogno del tuo aiuto per badare a lui dopo la scuola e nei fine settimana."

"Cosa?" Aggrottai la fronte; i piani di cui avevo parlato molte volte mi frullavano per la testa. " Sai che ho intenzione di andarmene poco dopo il mio compleanno."

Non avevano mai capito il mio incessante bisogno di lasciare questa città, di vedere i colori brillanti e le bellezze del mondo. Non riuscivano mai a capire come facessi a detestarla, come se fosse tutto ciò che potessero desiderare. Attraverso l'orribile selezione della biblioteca, avevo trascorso anni tra le pagine dei libri. Libri che parlavano di dolci colline, fitte foreste ricoperte di muschio e linfa, e ruscelli cristallini dalle acque ghiacciate. Non capivano che il bisogno di andarmene era così profondamente radicato nelle mie ossa che non sopportavo l'idea di restare. Nella loro mente, davano per scontato che mi sarei unita ad Ace e mi sarei costruita una vita lì in città. Una vita stagnante e orribilmente noiosa, anche con Ace al mio fianco. Non avevo mai pensato a cosa sarebbe successo se Ace non fosse stato il mio compagno, e a come questo avrebbe potuto influenzare la nostra amicizia che sarebbe durata una vita.

Ce ne andremmo comunque.' Rayna mormorò: "Andremmo a cercare il nostro compagno."

"Cos'è un altro anno, Ray?" La mamma aggrottò la fronte, la delusione nel suo tono mi fece quasi cadere in ginocchio. Odiavo far arrabbiare mia madre, ma innumerevoli volte avevano bocciato i miei piani. "Abbiamo davvero bisogno di aiuto per badare a Zane. Ho cercato di far funzionare tutto, ma non ho guadagnato molto, e la Biblioteca è in difficoltà. Quando tu e Ace sarete completamente fidanzati, perché non vorresti rimanere? Anche lui lascerebbe la sua famiglia."

L'irritazione mi ribolliva nelle viscere e parlai senza pensarci. "E se Ace non fosse il mio compagno?"

Un'immagine di Ace mi balenò nella mente, un'immagine in cui i suoi occhi color cioccolato si velarono di delusione, le sue labbra carnose si piegarono all'ingiù. Il senso di colpa mi strinse lo stomaco quando mi ritrovai a non preoccuparmi che il mio compagno potesse essere qualcun altro. Papà sbatté le palpebre un paio di volte, come se non gli fosse mai venuto in mente. Il viso di mamma sembrava quasi lo stesso, un'espressione di perplessità e rifiuto. Era chiaro che nessuno dei due aveva pensato che Ace potesse non essere il mio compagno.

"Perché non dovrebbe esserlo?" Papà scosse la testa, lanciando alla mamma un'occhiata confusa. "Voi due siete inseparabili da quando eravate bambini. In rare occasioni, si riesce a percepire il legame di coppia prima dei diciotto anni."

"L'ho sentito con tuo padre." La mamma scosse la testa, e capii che quella conversazione non avrebbe portato a nulla. "Mi ha attirato direttamente da lui quando avevo solo quindici anni. Ho capito che tuo padre era mio amico fin dal momento in cui l'ho incontrato."

Questa è diversa.' Avrei voluto urlare: 'Non so più cosa provo per Ace.'

Non ero sicuro da dove fosse venuta la mia rivelazione mesi prima, ma mi aveva lasciato un senso di incertezza. Credevo la stessa cosa dei miei genitori, che non ci fossero dubbi sul fatto che Ace fosse il mio compagno. Non sapevo cosa credere, e le ore scorrevano lentamente sui miei nervi. Costruire una vita con Ace sarebbe stato facile e piacevole, ma non potevo ignorare il vuoto che incombeva sullo stomaco.

"Vi voglio bene, ragazzi, ma non posso restare qui per il resto della mia vita." Sospirai, con le spalle che si abbassavano stancamente. "Voglio di più, non importa chi sia il mio compagno."

"Ascolta, Ray. Il mondo non va da nessuna parte e stiamo attraversando un periodo difficile. Abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile." La mamma aggrottò la fronte, lasciando uscire un breve sospiro. "Se resti per un altro anno, possiamo trovare una soluzione. Ricevo una gratifica di Natale e Capodanno; te ne do metà da mettere da parte."

La mamma sapeva che non avrei mai preso i suoi soldi, ma non riuscivo ancora a immaginare di trascorrere un altro anno in quella città. La scuola era finita da un mese ormai, ed ero riuscita a rimanere così a lungo. Non lo vedevo come un distacco dalla mia famiglia, ma come una pausa. Stavo soffocando nella monotonia di quella città, nella routine ripetitiva e nelle immagini insipide. Rayna desiderava ardentemente spostarsi e correre attraverso le fitte foreste che si estendevano per il mondo, non nascondersi dietro macchie di alberi e arbusti secchi, evitando gli sguardi degli umani.

"Pensaci bene." La mamma sorrise dolcemente e capii che la conversazione era finita. "Potresti essere felice in questa piccola città se ci provassi, Ray. Il mondo sarà anche bello, ma non è gentile."