Capitolo 5

Come facevo anno dopo anno, i miei occhi si aprirono di scatto, seguendo la grande crepa nel soffitto. Avrei giurato che si fosse allargata nel corso degli anni, ma da tempo non me ne importava più. Nelle giornate particolarmente noiose, mi sdraiavo a letto e disegnavo motivi con il soffitto a popcorn. Dal sottile strato di sudore che mi ricopriva il corpo, sapevo che quel giorno sarebbe stato terribilmente umido. Il nostro piccolo condizionatore da finestra non faceva molto contro il sole cocente.

Il profumo di pancake dolci e sciropposi mi riempì il naso, risvegliandomi lo stomaco. La mamma aveva smesso da tempo di lasciare cucinare mio padre. Dopo più di dieci infornate di bacon bruciato, aveva imparato la lezione. Papà puliva la casa e aiutava Zane a prepararsi per la scuola, mentre la mamma cucinava e pagava la maggior parte delle bollette. Ora che la scuola era finita e iniziava l'estate, papà passava la maggior parte delle sue giornate ad assicurarsi che Zane avesse qualcosa da fare. Era ancora troppo piccolo per girovagare per la città come facevo io.

Sapendo che Blaze sarebbe arrivata da un momento all'altro, mi tirai giù dal mio materasso di merda sul pavimento. Il mio corpo gemette per protesta come aveva fatto molte altre volte. Infilai una canottiera di cotone sottile e un paio di pantaloncini non strappati. Un sapore amaro mi rimase in bocca mentre pensavo alla collana che avevo perso, ma lo scacciai subito dalla mente. Non sarebbe servito a niente preoccuparsene. Mi pettinai i capelli infuocati e li legai in uno chignon disordinato, poi applicai uno spesso strato di deodorante.

Proprio mentre infilavo le mie vecchie scarpe da ginnastica, la faccia maliziosa di Blaze fece capolino dalla porta della mia camera. Blaze era una di quelle persone che si svegliavano all'alba, iperattiva e impaziente di cogliere l'attimo. Io preferivo un approccio più discreto alla mia giornata: dormire fino alle undici del mattino. Dato che io e Blaze eravamo diventate amiche, non permetteva al mio umore nero di rovinarle la giornata. Non appena finiva la scuola, Blaze veniva a casa mia la mattina presto.

"Sei sveglia! Fantastico, iniziamo la giornata!" Blaze sorrise, con i capelli biondi raccolti in una coda alta. Sembrava una di quelle modelle di fitness sulla copertina di una rivista, con curve e muscoli al posto giusto. Mentre il mio stomaco era tonico per la vita da lupo mannaro, i miei fianchi erano larghi e il mio petto era pieno. A un certo punto Blaze aveva cercato di darmi un suo vecchio vestito, e quasi caddi dalle risate perché si rifiutava di coprirmi il petto prosperoso.

"Ho bisogno di fare colazione prima di occuparmi di te." Alzai un sopracciglio, superando Blaze e dirigendomi verso il profumo di cibo delizioso.

"È sempre un piacere, Ray." Blaze ridacchiò.

La mamma era in cucina, a gettare frittelle fumanti su un piatto. Papà le orbitava intorno, raccogliendo gli avanzi e pulendo i ripiani. Zane era seduto al tavolo di plastica della nostra cucina, assaporando una pila di frittelle come se fosse il suo ultimo pasto.

"Zane, mangia le tue uova!" gridò papà da sopra la spalla, sapendo che Zane odiava tutto ciò che non fosse dolce. Come se avesse ricevuto un segnale, Zane arricciò il naso e fissò le uova strapazzate nel suo piatto.

Blaze ridacchiò mentre mi avvicinavo al piatto di Zane, rubandogli la forchetta dalla mano e mangiando le uova strapazzate al burro per lui. I suoi occhi color smeraldo brillarono mentre mi rivolgeva un sorriso smagliante, riportando l'attenzione sui suoi pancake. Papà si voltò sentendo la risata di Zane, lanciandomi un'occhiata tagliente e ironica. Papà preparò un piatto per me e Blaze, che mangiammo nel piccolo soggiorno.

"Posso venire con te?" piagnucolò Zane. "Per favore, Ray! Voglio vedere le macchine! Ace ha detto che me le avrebbe insegnate lui!"

"Lo so, amico." Sospirai, con la disperazione negli occhi mentre guardavo Blaze. "La prossima volta, va bene? Ti porto qui ad aiutare Ace e a vedere le auto."

"Inoltre, ho bisogno del tuo aiuto qui." urlò papà, rivolgendomi un sorriso incoraggiante.

Blaze ed io uscimmo di casa con lo stomaco pieno, sobbalzando lungo il nostro portico di legno scricchiolante come avevamo già fatto molte altre volte. Il caldo crepitante ci investì con tutta la sua forza, e un sudore istantaneo iniziò a imperlarmi la nuca. L' odore di terra secca aleggiava nell'aria, putrido e stantio. Avevo letto innumerevoli libri su altri luoghi, ricchi di frutta e fiori, pieni di città tentacolari e acque ghiacciate. Questa piccola città non offriva nulla di tutto ciò. Era una fortuna coltivare un giardino in questa piccola città umida, perché la pioggia si rifiutava di arrivare spesso.

Ci dirigemmo entrambi lungo la strada, passando davanti a case quasi identiche alla mia. Mentre ogni casa aveva assi avvizzite, finiture screpolate e porte d'ingresso sbiadite, la nostra era l'unica dipinta di giallo . Aidan viveva dall'altra parte della città, dove la terra e l'erba secca sembravano estendersi per chilometri. La mamma di Ace lavorava al supermercato in città, mentre suo padre guadagnava riparando auto. La famiglia di Ace era come un'estensione della mia, dato che i suoi genitori mi avevano aiutato a crescere. Sebbene nessuno dei due dicesse nulla, sapevo che entrambe le nostre famiglie si aspettavano che diventassimo amici. Ace ed io sembravamo andare d'accordo, come se una forza ultraterrena ci stesse avvicinando. Eravamo inseparabili dalla nascita, e questo non era cambiato nel corso degli anni.

Ci volevano quindici minuti a piedi per arrivare a casa di Ace, la passeggiata più lunga possibile in quella cittadina. Lungo la strada, passammo davanti alle case più belle del quartiere. Quelle case appartenevano all'esclusivo gruppo di amici di Connor e June. Le case in legno erano immacolate, senza una macchia o una crepa lungo le assi. Verande anteriori pianeggianti in legno liscio, con sedie a dondolo e una di quelle panche a dondolo. La casa di Connor e June era la più grande di tutte, le pareti lisce e bianche con colonne imponenti. Dall'altra parte della strada, potevo sentire le risate e gli schizzi mentre Connor, June e tutti i loro amici nuotavano nella loro piscina interrata. Cercavo di nascondere l'espressione di gelosia che mi si posava sul viso ogni volta che pensavo a quella piscina. Da bambino, avevo implorato mamma e papà di darmi una piscina ed ero rimasto terribilmente deluso quando erano tornati a casa con una piccola piscina gonfiabile. Avevo imparato in fretta a non chiedere cose che non potevamo permetterci.

Mentre le case si diradavano e le chiazze d'erba secca si facevano più fitte , sapevo che ci stavamo avvicinando alla casa di Ace. La casa di Ace era molto simile alla mia, in fin di vita. Una casa a due piani che avrebbe potuto essere attraente nel suo periodo migliore, ora si ergeva tristemente contro lo sfondo brullo. Il fitto ronzio delle libellule riempiva l'aria, insieme all'odore di olio motore e benzina. Addossato alla vecchia casa c'era un ampio garage per due auto. Non era uno di quei bei finestrini che si vedono normalmente da un meccanico, ma proteggeva Ace e suo padre dalla pioggia occasionale e dal sole implacabile mentre lavoravano.

Entrambe le porte del garage erano aperte, ma solo una di esse conteneva un'auto. Un'elegante Mustang nera era parcheggiata all'interno del garage, troppo lucida e nuova per mimetizzarsi con l'ambiente decadente circostante. L'auto doveva avere almeno dieci anni, ma la vernice era immacolata e intrisa dei caldi raggi del sole. Un paio di gambe spuntavano da sotto l'auto, i suoi pantaloncini cargo si erano sollevati, mettendo in mostra i polpacci tonici.

"Te ne stai lì a controllarmi o vieni a passarmi una chiave inglese?"

Un sorriso storto apparve sul volto di Ace mentre rotolava fuori da sotto la macchina. Aveva la faccia e le braccia sporche d'olio, le mani annerite da strati di grasso e ore di lavoro. I capelli di Ace erano del colore del cioccolato al latte fuso, gli occhi di una brillante tonalità nocciola. Era stato alto e magro per tutta la vita, ma lavorare nel negozio di suo padre lo aveva aiutato a mettere su un po' di muscoli. Aveva un dente davanti scheggiato da quando eravamo saliti su per casa sua per guardare le stelle spuntare nel cielo. Blaze si spostò di lato, determinato a evitare la sporcizia che ricopriva il corpo di Ace. Gli occhi di Ace si socchiusero furtivamente mentre si avvicinava a me, con le braccia tese e un sorriso subdolo sul volto.

"Ace, non osare!" sbottai, barcollando lontano dal suo corpo ricoperto di grasso. "Indosso una canottiera bianca!"

Ace si lanciò in avanti, le sue braccia intorno alla mia vita e il mio petto premuto contro il suo. Mi sollevò in aria come un sacco di farina, sorridendomi follemente. Incapace di resistere al suo sorriso storto, uno dei miei si distese sul mio viso. Ace aveva sempre saputo come farmi ridere, come strapparmi un sorriso nei miei giorni peggiori. Anche se eravamo perfettamente in sintonia, non ho mai provato quella sensazione di eccitazione in sua presenza o sotto il suo tocco. Non avevo mai provato la passione che ribolliva nel sangue e mi faceva arricciare i piedi che so esistere al mondo. Mi chiedevo spesso se l'amore fosse questo, se non esistesse una passione ardente ma solo sicurezza e protezione. Alzai gli occhi al cielo quando Blaze ci guardò con aria di sfida, notando le macchie di grasso sulla mia canottiera bianca.

"Non riuscirò mai a togliere queste macchie, lo sai." Socchiusi gli occhi verso Ace, che sorrise innocentemente. "Mi devi una canottiera nuova."

Ace fece una pausa, un'espressione seria gli si dipinse sul viso mentre i suoi occhi vagavano sul mio torso. Non sentivo nulla sotto i suoi occhi vagabondi, nulla di simile a ciò che i libri che avevo letto descrivevano come l'amore.

Il sangue si rifiutava di salirmi al viso, le farfalle si rifiutavano di inondarmi lo stomaco. Ace era un ragazzo attraente, con un sorriso che implorava di esserne uno tuo, ma non avevo mai provato niente di più che conforto e attaccamento.

"Mm, penso che sia piuttosto eccitante." Ace alzò le spalle, un sorriso straziante gli tirò le labbra. "Vieni, entra nel mio ufficio."

"Ufficio." Blaze sbuffò, osservando con circospezione gli utensili ricoperti di grasso.

Blaze odiava qualsiasi tipo di sporco o incrostazioni, e si teneva a distanza dalla maggior parte degli oggetti nel garage di Ace. Ace mi sollevò sul bagagliaio dell'auto e si sedette su uno di quegli sgabelli da meccanico. Il padre di Ace uscì di casa, sorridendo quando incrociò il mio sguardo e quello di Blaze. Ace era la copia sputata di suo padre, solo che la sua corporatura era solo un po' più minuta. Mi sono sempre chiesto come facesse il padre di Ace a lavorare sulle auto con quei guantoni da ricevitore che chiamava mani. Le sue grosse appendici maneggiavano attrezzi e bulloni con cura esperta.

"Ragazzi, avete bisogno di qualcosa da bere?" Il padre di Ace sorrise, lanciandomi una birra. Ace ne prese una da suo padre, sghignazzando a Blaze che guardava l'alcol con sospetto.

In questa città tutti erano piuttosto permissivi nel permettere ai lupi più giovani di bere alcolici. Ci voleva davvero troppo per ubriacarci, e i genitori non erano mai via abbastanza a lungo per organizzare feste sfrenate. Il padre di Ace ci offriva una birra fredda a testa da quando avevamo tredici anni. Anche se le prime due volte avevo quasi vomitato, riuscii a mandare giù la birra senza problemi. Gli presi la terza dalla mano, con l'intenzione di berla più tardi, quando l'aria umida fosse diventata troppo. In giornate come questa, una bevanda fresca era molto apprezzata, a prescindere dal sapore.

"Sei emozionato per il tuo compleanno?" Il padre di Ace sorrise, lanciando un'occhiata al figlio.

"Emozionata?" Sbuffai, notando la strana espressione sul volto di Ace. "Sono pronta a trovare il mio amico e lasciare questa cittadina. Vorrei vedere com'è il resto del mondo."

"Ora, mandami delle cartoline." Il padre di Ace ridacchiò, e il suo sorriso commovente mi fece sorridere. "Mandami una confezione da sei di buona birra . Dannazione, al Food-Mart c'è solo la Jim Light."

"Ti manderò un'intera barretta quando me ne sarò andato da questa città." Ridacchiai.

"A proposito del tuo compleanno..." Ace tossì, sorridendo quando i miei occhi incontrarono i suoi. "Io e mio padre ti abbiamo preso qualcosa."

"Non dovevi farlo." Sbuffai, lanciandogli la lattina di birra vuota contro il petto.

Lo afferrò senza sforzo, gettandolo in un angolo con un sorriso arrogante. "Lo so, ma volevamo farlo."

"Beh, cosa c'è?" Sospirai, chiedendomi cosa avrebbero potuto procurarmi che non provenisse da quella piccola città.

"Bene, ci sei seduto sopra." Ace si schiarì la gola, con gli occhi vigili e in attesa.

"Io--" Rimasi a bocca aperta mentre le mie mani vagavano sul bagagliaio liscio dell'auto su cui ero seduto.

"Non l'hai fatto."

"È stata un'idea di Ace." Suo padre sorrise compiaciuto, lanciando un sorriso al figlio. "Ci ho lavorato tutto il giorno ieri."

"Oh mio Dio." Sollevai la mascella da terra, lanciando a

Ace un'occhiata incredula. Un leggero rossore rosa gli solcò le guance, una cosa che non avevo mai visto prima. Aveva gli occhi guardinghi, in attesa della mia reazione. Potevo vedere il dolore che cominciava a manifestarsi nei suoi occhi, preparandosi nel caso in cui il suo dono non mi fosse piaciuto.

"Stai scherzando?" balbettai, scivolando giù dal bagagliaio e gettandomi tra le braccia di Ace. "Mi piace un sacco, Ace!"

"Procurati una macchina per la ragazza e si getterà tra le tue braccia", sbuffò Ace, mormorando divertito contro i miei capelli. "Avrei dovuto pensarci prima."

Ace mi aveva offerto una via d'uscita da quella città soffocante, una città su cui aveva sudato e sanguinato. Le sue braccia calde mi confortavano mentre mi stringevano il torso. Il suo profumo virile di benzina e legno di cedro era piacevole al mio naso, un profumo confortante che avevo sperimentato per anni. Anche se il mio cuore batteva forte per la felicità e l'eccitazione, il mio stomaco era privo di farfalle nello stomaco.