Capitolo 4

In giornate come questa, con il sole alto nel cielo, mi rendevo conto di quanta sporcizia ci fosse davvero nella nostra piccola città. Ciuffi d'erba secca indugiavano in zolle pietose, ma la maggior parte del terreno era composta da terra secca e compatta. La maggior parte delle case in questa città erano vecchie, in piedi ma in qualche modo riuscendo a sopravvivere. Le famiglie più ricche potevano permettersi di far ristrutturare le loro case, i tetti erano rivestiti di tegole immacolate e i portici brillavano invitanti. Il centro città era solitamente affollato. Famiglie con bambini urlanti gironzolavano di negozio in negozio, fermandosi infine alla nostra piccola stazione di servizio e proseguendo per la loro strada. Il gruppo di amici abituali di Connor e June era assente dalle strade, il che significava che erano al Keira's Diner o a nuotare nella loro lussuosa piscina.

Zane strinse la mano di Blaze con un sorriso stampato in faccia, raccontandole tutto dell'ultimo libro sulle auto che aveva letto. Zane adorava le auto, il che significava che considerava Ace il suo fratello maggiore. Zane aveva implorato e supplicato Ace di lasciarlo andare in officina e aiutarlo a lavorare sulle auto. Ogni volta Ace gli diceva di aspettare finché non fosse diventato più grande, finché non avrebbe potuto essere d'aiuto invece che d'intralcio.

"Ray!" chiamò Zane, strappandomi ai miei pensieri. "Che aspetto pensi che avrò quando finalmente mi trasformerò?"

"Non lo so, amico." Scossi la testa, "Potrebbe essere di qualsiasi colore!"

"Beh, i miei capelli sono castani! Quindi, probabilmente anche il mio lupo sarà marrone." Zane alzò le spalle.

"Non funziona così." Blaze ridacchiò, guardando Sean divertito. "I miei capelli sono biondi, ma il mio lupo è argentato."

"Wow, argento?" Zane rimase a bocca aperta, facendo ridacchiare Blaze. "Posso vedere?"

"Magari un'altra volta, amico." Scossi la testa mentre ci avvicinavamo al negozio di antiquariato di Gerald.

L'insegna di Gerald era in rovere massiccio, con le lettere intagliate da Gerald stesso. Col tempo, il colore intenso del legno si era sbiadito e screpolato, assomigliando al resto di questa antica città. Vari oggetti d'antiquariato erano esposti sotto le ampie vetrine. Una lampada antica con un motivo elaborato sulla tesa, un cavallo a dondolo di legno della stessa forma dell'insegna di Gerald e altri oggetti vari erano esposti alle vetrine. Anche se avrei voluto chiamarli antiquariato impolverato, erano tutt'altro. Quando lavoravo da Gerald, mi faceva spolverare gli oggetti d'antiquariato almeno sette volte al giorno. Sebbene questi oggetti fossero vecchi e in cattive condizioni, non erano impolverati.

Il campanello in cima alla porta tintinnò mentre entravamo. Una piccola famiglia si aggirava per il negozio, i loro figli toccavano quello che potevano quando Gerald non guardava. Oltre a essere vecchio quanto la città stessa, Gerald detestava quando la gente toccava inutilmente i suoi oggetti d'antiquariato. Più volte di quanto potessi contare, Gerald aveva cacciato i turisti dal suo negozio perché avevano sporcato la merce con le loro mani. Vecchie campanelle a vento pendevano a grappoli dal soffitto, mentre vecchi pezzi di mobili erano allineati nella stanza. Non sono mai riuscito a capire come Gerald avesse inventato tutto questo, e come mai la sua merce non sembrasse mai esaurirsi.

Appollaiato dietro un bancone di legno scheggiato, Gerald osservava i clienti del suo negozio. Con i capelli color neve e gli occhi color terra umida, Gerald era innocuo anche nei momenti migliori. Lupo mannaro, come tutti gli altri in città, aveva smesso di trasformarsi da tempo. Invecchiando, il processo di trasformazione diventa più duro per il corpo. Nonostante la sua fragilità, sapevo che Gerald non era uno con cui scherzare. Il fucile carico sotto il bancone era una prova sufficiente.

Dopo aver salutato Gerald con un educato "ciao", condussi Zane al tavolo traballante di incisioni di lupi dipinti. Un lupo bianco era in cima a una montagna, con la testa alzata mentre ululava a una luna invisibile. Un'altra scultura mostrava un lupo marrone, con il pelo rizzato, pronto a balzare su un nemico invisibile. Dopo aver ricordato a Zane di non toccare, i suoi occhi vagarono su ogni lupo con eccitazione.

"Questo." Zane sorrise ampiamente, "Questo è il mio lupo!"

Zane sollevò l'incisione tra le braccia, con gli occhi brillanti come quelli della maggior parte dei bambini. Scelse un'incisione raffigurante un lupo nero, in piedi su quattro zampe, che mi scrutava. I suoi occhi erano dipinti di un giallo acceso, sbiadito col tempo. C'era qualcosa di inquietante nel modo in cui fissava dritto davanti a sé, con gli occhi fissi su di me. I suoi occhi erano dolci, e non riuscii a sfuggire all'opprimente sensazione di solitudine che mi assaliva la mente. Distolsi lo sguardo dall'incisione un po' deprimente e condussi Zane alla cassa.

"Prendi i soldi." Mormorai, appoggiando l'intaglio sulla cassa.

"È bello rivederti, Ray." Gerald sorrise, premendo alcuni pulsanti sulla sua vecchia cassa. Mentre la maggior parte dei nostri negozi si lanciava verso il futuro delle carte di debito e degli scanner per chip, il negozio di antiquariato di Gerald rimase lo stesso. "Solo contanti", recitava un enorme cartello attaccato con nastro adesivo alla cassa.

"Anche per me è un piacere vederti, Gerald." Sorrisi educatamente, scacciando i ricordi terribilmente noiosi del periodo in cui lavoravo lì.

Giorni e ore infinite a spolverare vecchi pezzi d'antiquariato, ascoltando i racconti di Gerald sulla sua giovinezza. Anche se alcuni dei racconti mi sono piaciuti e li ho trovati divertenti, la maggior parte erano noiosi e ripetitivi. Gerald aveva vissuto in questa città per tutta la vita, il che rende i suoi ricordi poco emozionanti e un po' cupi.

Mentre Gerald faceva il conto a Zane, i miei occhi scrutavano i piccoli gioielli che Gerald teneva sul bancone. Innumerevoli collane e bracciali erano allineati sul bancone, ma solo uno attirò la mia attenzione. Un sottile cordone d'argento con una scintillante mezzaluna. La mezzaluna era fatta di un cristallo, che proiettava sfumature di bianco e blu intenso quando veniva illuminata dal sole. Gerald aveva spesso splendidi gioielli, ma non avevo mai visto quella collana in particolare lì prima.

"Quanto costa questa collana?" chiesi, indicando lo splendido gioiello .

"Ah, è bellissima, vero?" Gerald sorrise, mostrando i denti prima di abbassare lo sguardo sulla collana. "L'ho ricevuta la settimana scorsa. Sono quasi certo che il cristallo sia artificiale, ma è davvero bella da vedere."

"È bellissimo." Annuii, chinandomi per prendere i soldi di Zane dalla sua mano. Gerald aprì la cassa e si chinò per porgere il resto a Zane. Stringendo al petto la strana scultura a forma di lupo, Zane sorrise a Blaze.

"Ti farò un patto, visto che hai lavorato per me e tutto il resto", brontolò Gerald, sollevando la collana e appoggiandola su un sottile foglio di carta da regalo. "Non ho avuto il tempo di valutarla correttamente, quindi non posso dirti un prezzo preciso. Ultimamente mi fanno di nuovo male le ginocchia, quindi prendi la collana e se ho bisogno del tuo aiuto, ti chiamerò."

Anche se l'intera conversazione mi sembrò strana, Gerald non era mai stato quello che avrei considerato "normale".

"Per me va bene." Annuii, sperando che non cercasse di convincermi a un altro lavoro estivo. Non ero sicura di poter passare un'altra estate a spolverare vecchi pezzi d'antiquariato per sette dollari all'ora.

"Ecco qua." Gerald sorrise, posandomi tra le mani la collana accuratamente incartata. La infilai nella tasca posteriore dei pantaloni e uscimmo tutti e tre dal negozio, tornando indietro nel caldo torrido.

Tornammo a casa a piedi, tenendo compagnia a mia madre mentre svolazzava per la cucina. Dopo circa un'ora, Blaze tornò a casa. Il sole cominciava a calare nel cielo, rendendo il caldo meno soffocante di prima. Dopo cena, mi ritirai in giardino per combattere la noia incombente che accompagnava la fine di un'altra giornata.

Mi sedetti sulla vecchia altalena che papà aveva montato quando avevo nove anni. La vernice giallo brillante si era scheggiata e scrostata da tempo, e l'altalena scricchiolava miseramente. In qualche modo, la vecchia struttura era ancora in piedi. Mi tirai giù dall'altalena quando il sole cominciò a tramontare e papà mi chiamò dalla porta sul retro.

"Entra, Ray! Stiamo chiudendo!" gridò papà, come aveva già fatto molte altre volte.

Entrai a fatica in casa e salii in camera da letto, fissando la scala che scricchiolava sotto il mio peso. La mia camera assomigliava molto alla casa, piena di mobili e colori sparsi. La mamma aveva dipinto le pareti di una leggera tonalità di viola, un colore che avevo imparato a odiare dopo dieci anni. La struttura del letto si era crepata da tempo, quindi il materasso ora era sul pavimento. Un vecchio mobiletto era in un angolo della stanza, con i bordi ricoperti di segni di matita. Il bagno era in condizioni simili, la vasca macchiata da diciassette anni di utilizzo. L'acqua sembrava non diventare mai abbastanza calda, ma non avevamo mai i soldi per approfondire.

Mi infilai nella piccola doccia, togliendomi i vestiti macchiati di sudore. Dopo aver lavato via lo sporco e il sudore dal corpo, mi avvolsi un asciugamano intorno alla vita e asciugai l'appannamento che macchiava lo specchio. I miei capelli color fuoco erano più scuri quando erano bagnati, i miei occhi muschiosi erano luminosi e vivaci in confronto agli alberi e agli arbusti spenti della nostra città. Mentre papà e Zane assumevano un colorito bronzo brillante sotto il sole cocente, la mia carnagione di porcellana rimaneva la stessa. Mentre mi passavo le dita sulle spalle, sentivo che mi stava venendo una brutta scottatura.

Mentre raccoglievo la mia maglietta e i pantaloncini sporchi, notai che le tasche posteriori erano vuote. La collana che ci avevo messo dentro era sparita. Giocherellai con il buco nella tasca posteriore con rabbia, gettando i pantaloncini nel cestino con un grugnito frustrato.

Fantastico.' Rayna brontolò: "Abbiamo promesso a Gerald un favore per quella collana. Dovremo spolverare oggetti d'antiquariato per un mese quando scoprirà che l'abbiamo persa.

"Allora non lasciamoglielo scoprire." Grugnii, uscendo dal bagno con un'ultima occhiataccia rivolta ai miei pantaloncini strappati.

Dopo essermi preparata per andare a letto, cercai la collana in cucina, in giardino e in giardino. Non trovandola, non potei fare a meno di sentirmi un po' delusa. La collana era davvero bellissima, ma cosa potevo aspettarmi da pantaloncini più grandi di me? Invece di vagare per la città nel cuore della notte, mi lasciai cadere sul mio materasso grumoso e fissai il soffitto, pensando a luoghi lontani dalla mia cittadina.

Foreste lussureggianti, con chiome sottilissime, illuminate da una luce del sole che filtrava attraverso. Oceani salati e profondi, spiagge scintillanti, laghi cristallini, ruscelli e fiumi. C'era un mondo intero là fuori, un mondo al di là di questa noiosa cittadina, e un giorno l'avrei visto tutto.