Capitolo 2

Il campanello attaccato alla porta del ristorante suonò, seguito da Keira che chiamò.

"Buongiorno, accomodatevi pure!"

"Oh, guarda, altri vagabondi." Blaze sbuffò, mentre un leggero rossore le macchiava le guance.

Chiedendomi cosa diavolo avesse fatto arrossire Blaze, mi voltai nella cabina e guardai la coppia. Una ragazza che non avevamo mai visto prima entrò e si sedette in una delle cabine piene di crepe, seguita da un ragazzo. La ragazza aveva gambe lunghe, un fisico a clessidra da invidia e una lunga ciocca di riccioli color cioccolato. La versione infantile di me stessa fu immediatamente invidiosa quando guardai la sua pelle liscia e senza imperfezioni. Non ero per niente come lei, con i miei capelli rosso fuoco e la coltre di lentiggini sul viso. Capivo per cosa stesse arrossendo Blaze: la ragazza sembrava una modella. Il ragazzo era decisamente da svenimento. Capelli corvini, occhi nocciola e una mascella fatta di angoli acuti. La sua corporatura era un po' più minuta di quella di Aidan, ma i muscoli erano molto più definiti.

Tutti i vagabondi che attraversavano la nostra cittadina erano nuovi e scintillanti, vestiti elegantemente con le ultime mode e tecnologie. Questa cittadina sembrava molto indietro rispetto al resto del mondo. Non fraintendetemi , abbiamo telefoni, automobili ed elettricità, ma niente di così nuovo e scintillante come il resto del mondo.

"Potresti sempre andare a parlarle." Scrollai le spalle, sorridendo compiaciuta mentre il rossore sul volto di Blaze si faceva ancora più intenso.

"Non mi interessa un'avventura occasionale." Blaze scosse la testa, con uno sguardo sognante che le illuminava gli occhi. "Voglio romanticismo, avventure!"

"Avventura?" sbuffai, incapace di trattenere una risata. "Ragazza, ti sei trasferita nella città sbagliata se cerchi avventure."

"Rimarresti sorpresa." Blaze sbuffò, scacciando le mie parole sarcastiche come faceva spesso. "Mi piacerebbe incontrare una splendida lupa in una piccola città, solo per portarla via e mostrarle il mondo. Sarebbe ancora meglio se si rivelasse... la mia compagna."

Non potei fare a meno di ridacchiare al suo sogno beato, notando come ripeteva le parole che usavo spesso. Blaze non provava alcun interesse romantico per me, ma le piaceva flirtare con chiunque la ascoltasse.

"Stai cercando di rubarmi il cuore?" Alzai un sopracciglio, con un sorriso provocatorio sul viso. "Quante volte ti ho detto che volevo lasciare questo branco e vedere il mondo?"

"Per favore, come se. Mi dispiacerebbe spezzarti il cuore, ma non sei proprio il mio tipo." Blaze ridacchiò, tirandomi fuori la lingua.

"Ecco a voi ragazze." Keira sorrise, tenendo un vassoio in equilibrio sul palmo della mano.

Keira ci mise davanti il cibo e io guardai Blaze mentre osservava avidamente il ciabattino fumante, come un folletto che ha appena individuato un tesoro d'oro.

Invece del mio solito toast al formaggio con bacon e zuppa di pomodoro, Keira aveva sostituito la zuppa con un grande cestino di nachos. La panna acida colava lungo i lati, mentre sottili fette di jalapeño riempivano l'aria di un profumo speziato. L'odore di cumino e peperoncino in polvere riempiva l'aria intorno a noi, invitando il mio stomaco vuoto. Davanti a me c'era un bicchiere di tè dolce, con la condensa che leccava i bordi.

"Fammi sapere se ti piacciono i nachos, Andy li ha cucinati apposta per te." Keira sorrise, lasciandoci a mangiare. "Ti sei trovata un ammiratore, ti hanno pagato il tè."

"Grazie Keira!" gridai, riportando la mia attenzione su Blaze, che bevve a grandi sorsi il suo frullato dall'aspetto vivace.

Dopo una rapida occhiata alla tavola calda alla ricerca del mio misterioso fornitore di tè, mi sono reso conto che non avevo capito niente. Oltre ai clienti abituali, c'erano i due vagabondi dall'altra parte della stanza. All'altra estremità della tavola calda sedevano un paio di ragazzi della scuola, che chiacchieravano ad alta voce e ridevano.

In una scuola piccola come la nostra, eri in classe con mezza città. Leo, un ragazzo del mio corso di storia, mi incrociò lo sguardo e mi rivolse un sorriso radioso. La mamma di Leo era l'insegnante di storia, il che gli valse una media impeccabile di 4.0. Alto e allampanato, con i capelli biondi arruffati, Leo giocava nella squadra di calcio mediocre della nostra città. Alzai il bicchiere di tè in sua direzione, sorridendo mentre ne sorseggiavo. Fissai il bicchiere di tè, con il sapore di menta ben presente in bocca. Una singola foglia di menta galleggiava sulla superficie del tè dolce. ' Tè dolce alla menta?', chiese la mia lupa, Rayna. 'Mi piace. Dovremo ringraziare Leo più tardi.'

Mentre il pensiero che Leo avesse una cotta per me mi stringeva lo stomaco, tornai a rivolgere la mia attenzione a Blaze.

"Trovare la tua anima gemella in una città con centoventitré abitanti ha terribili probabilità di successo." Scossi la testa. "Non c'è niente di romantico o avventuroso in questo."

"Da come ti guarda Aidan, sembra che voi due abbiate superato ogni pronostico." Blaze sorrise compiaciuta, stuzzicandomi il rossore sulle guance con la punta del cucchiaio. "Giovedì sarà la grande rivelazione! Non vedo l'ora che arrivi il tuo compleanno!"

Avrei voluto ridacchiare e condividere il suo entusiasmo, ma il mio sorriso non mi venne in mente. Essere sposata con Aidan non sarebbe stata affatto una brutta cosa, ma non riuscivo a immaginarlo desideroso di lasciare questa piccola città. Sua madre, suo padre e le sue sorelle vivevano tutti qui. Anche i miei genitori vivevano qui, ma non vedevo l'ora che arrivasse il giorno della mia partenza.

Desideravo ardentemente vedere la foresta rigogliosa, le montagne frastagliate e i torrenti impetuosi che circondavano il nostro piccolo appezzamento di territorio. Volevo assaggiare spezie di altri paesi, assaggiare il vino degli innumerevoli vigneti del Sud. Questa piccola città non offriva altro che storia, e per anni avevo desiderato di più.

"Inoltre, Iridian inizia lunedì!" Blaze svenne quasi, lanciandosi una patatina fritta in bocca. "Riesci a immaginartelo? Ricevere un invito, viaggiare fino all'Iridescence Pack e varcare quei cancelli aperti. Camminare per le strade, innamorarsi, giocare."

"Meglio tu che me." Scossi la testa, con un'espressione acida. "Non ho tempo per i giochetti. Appena compirò diciotto anni, ho in programma un viaggio lontano da questo branco. Che ne dici di un'avventura?"

"Lo giuro, sei una delle poche persone contrarie a giocare a Iridian." Blaze alzò gli occhi al cielo, scuotendo la testa come se stesse rimproverando una bambina. "Sai quanto è raro ricevere un invito? L'intero mazzo di Iridescence è pieno di magia! Vera magia, non è incredibile?"

"A meno che quella magia non mi aiuti a lasciare questo posto, non mi interessa." Scrollai le spalle, visto che io e Blaze avevamo già avuto questa conversazione molte volte. "Inoltre, chi gioca se ne va sempre diverso. Tira fuori il peggio dalle persone."

"Può anche tirar fuori il meglio." Blaze alzò le spalle, infilandosi un'altra patatina in bocca. "Dipende dalla persona."

Iridian era l'evento dell'anno, scatenando un fervido chiacchiericcio in tutto il mondo. Aperto solo ai lupi mannari, Iridian è un gioco progettato per ingannare la mente. Ogni anno venivano inviati venti inviti a caso, recapitati in ogni parte del mondo. Nessuno conosce la storia completa di come ebbe inizio, solo che un giovane Alfa con una propensione per l'inganno e i giochi diede inizio alla tradizione. La storia si mescolò al folklore, intrecciando un racconto di magia e tradimento.

Nessuno in vita conosce il nome dell'Alfa del branco Iridescente, e la maggior parte si riferisce a lui solo come il Creatore di Giochi. Si dice che il Creatore di Giochi sia un meticcio. Mentre suo padre era un lupo mannaro, sua madre era una potente strega. La combinazione di specie era inaudita, e avvenne prima che la maggior parte delle streghe si nascondesse. Iridian ebbe inizio più di settant'anni fa, con il famigerato Creatore di Giochi alla guida.

Esistono molte storie che spiegano perché il Creatore del Gioco non invecchia, storie di fantasia con accenni di verità.

Alcuni dicono che la compagna del Creatore di Strategie fosse una potente strega, disprezzata quando lo sorprese con un'altra donna. Uccidendo l'amante del Creatore di Strategie, escogitò un piano. Invece di uccidere il Creatore di Strategie, lo maledisse e fermò il processo di invecchiamento. Non avrebbe mai varcato le porte della morte per riunirsi alla sua amata. Ci sono centinaia di racconti simili a questo, tutte favole di esseri magici e maledizioni nate da un cuore nero.

"Penso che dovremo accettare di non essere d'accordo." Ridacchiai, dando un morso al mio toast al formaggio. Anche se mangiavo al ristorante due volte a settimana, il toast al formaggio con pancetta di Andy era perfetto.

"Non puoi dirmi che non sei minimamente curioso." Blaze sorrise compiaciuta, indicandomi con la sua patatina fritta ricoperta di formaggio. "Il loro territorio è immenso e l'ambientazione cambia ogni anno. Inoltre, nessuno ha mai visto il volto del Creatore di Strategie. Se ricevessi un invito, userei la mia astuzia e troverei il Creatore di Strategie."

"Tu? Astuto?" sbuffai, scoppiando a ridere.

"Okay, non sono un dispettoso combinaguai come alcuni, ma non sono nemmeno del tutto incapace", sbottò Blaze, lanciandomi una patatina fritta in segno di disapprovazione.

"Per quanto tu sia ossessionato da Iridian, dovrebbero trasmetterlo in televisione." Scrollai le spalle, un sorriso mi si disegnò agli angoli delle labbra. "Guadagnerebbero milioni."

"Se lo trasmettessero in televisione, il mistero svanirebbe." Blaze ridacchiò. "Non possono mica rivelare tutti i loro segreti!"

"Brindisi al fatto che finalmente hai ricevuto il tuo invito." Ridacchiai, facendo tintinnare il mio bicchiere contro il suo.

"E brindiamo a un diciottesimo compleanno davvero fantastico!" Blaze sorrise, facendo tintinnare il suo bicchiere di milkshake vuoto contro il mio.

"Non so come fai a bere quei milkshake così in fretta." Scossi la testa, guardando il liquido rosa colare lungo i lati del suo bicchiere.

"Ho detto che sono intollerante al lattosio?" Blaze sorrise timidamente, dando un morso al suo hamburger unto.

"Ti deve piacere il dolore, eh?" Alzai un sopracciglio, guardando ora il milkshake pronto ora le sue patatine fritte al formaggio e peperoncino.

"Mi piace il formaggio." Blaze alzò le spalle e continuò a mangiare. "E il gelato."