Capitolo 1

"Dov'è Ace?" Aggrottai la fronte, scostandomi una ciocca di capelli infuocati dalla fronte sudata. Anche in canottiera e pantaloncini, il caldo di giugno si faceva sentire.

La nostra città è sempre stata soffocante, ma quest'anno l'umidità era più alta del solito. Il vecchio condizionatore di Keira sibilava per lo sforzo di combattere il caldo. Eppure, si stava meglio qui che fuori.

Keira's Diner è l'unico posto in città dove mangiare un pasto caldo. L'edificio era vecchio quando Keira e suo marito Andy lo avevano acquistato dieci anni prima. Avevano ristrutturato il locale, ma anche quello era invecchiato negli ultimi dieci anni. Le classiche panche da tavola calda presentavano crepe su tutta la superficie e la maggior parte dei tavoli traballava miseramente.

"Sono sicura che prima o poi si presenterà, Ray. Questa città è troppo piccola per passare inosservata." Blaze ridacchiò, i suoi occhi nocciola brillavano mentre scivolava nel separé crepato e avvizzito.

Blaze era molto simile a me, abbastanza sfortunata da avere genitori che si erano trasferiti qui. Quando si è trasferita qui sei mesi fa, l'intera città ha praticamente organizzato una parata in suo onore. Anche se riceviamo molti visitatori di passaggio, raramente riceviamo nuovi arrivi. Era bello avere qualcuno di diverso ed entusiasmante con cui parlare, ma la novità è svanita con il ritorno della desolazione di questa città.

Il branco di Silver Moon era probabilmente il più piccolo mai conosciuto dall'uomo, una popolazione in lenta crescita di centoventidue persone, inclusi l'Alfa e la sua famiglia. I miei genitori si trasferirono qui diciassette anni fa, quando mia madre era incinta di me. Papà era cresciuto qui, ma mia madre si innamorò di questa cittadina stagnante e della sua ricca storia. Un paio d'anni dopo essersi trasferiti qui, nacque il mio fratellino. Era troppo piccolo per vedere questa città per quello che era: soffocante.

Il suono acuto del mio cellulare si udì, coperto dalle chiacchiere nella tavola calda.

"Vedi, probabilmente è lui." Blaze ridacchiò, rivolgendomi un sorrisetto ironico mentre scorreva il menu con gli occhi.

Tirai fuori il telefono dalla tasca e la sbeffeggiai. Incontravo Ace al ristorante di Keira da cinque anni, ogni martedì e giovedì, senza eccezioni. Poco dopo che Blaze si era trasferita qui, si univa a noi ogni volta che ci andavamo. Mentre io avevo imparato a memoria il menu anni prima, Blaze insisteva per rileggerlo ogni volta, come se non potesse mai cambiare.

"Dove sei?" Feci una smorfia; il mio telefono scadente mi premeva contro l'orecchio. Con solo una tavola calda e un supermercato, eravamo a corto di negozi di telefonia mobile.

"Scusa Ray." Aidan sospirò, con un tono che era uno dei tanti che avevo sentito nel corso degli anni. La sua voce era roca e gutturale, diversa da quella di cinque anni prima. "La mamma mi fa badare ai gemelli. Cercherò di sentirti giovedì!"

"Va bene, ma mi devi qualcosa! Non ti lascerò mai andare se ti perdi il mio compleanno." Ringhiai come avevo già fatto tante altre volte, ma lui capì che non ci mettevo il cuore. "Di' a Darcy e May che ti saluto!"

"Lo farò." Aidan ridacchiò, la sua risata contagiosa mi strinse lo stomaco, "Pagherò la prossima volta e potrai avere quello che vuoi."

"Quello che voglio?" Alzai un sopracciglio; la mia attenzione era stata catturata con successo. Quasi tutti in questa città erano lupi mannari, il che significava che mangiavamo tutti un'abbondanza di cibo. Mentre Aidan riusciva ancora a mangiarmi sotto il tavolo, a volte riuscivo a stargli dietro. Questo si traduceva in un conto salato da Keira, e lei non ti avrebbe mai lasciato passare se non avessi lasciato una mancia decente.

"Tutti gli hamburger e i milkshake che riesci a mangiare." Aidan ridacchiò, "Qualsiasi cosa per il mio Ray."

Di nuovo, mi si strinse lo stomaco pensando al soprannome che mi aveva dato quando avevamo sei anni. Mi aveva chiamato "il suo Ray" più volte di quante potessi ricordare, ma ultimamente mi aveva fatto riaffiorare qualcosa di nuovo.

Aidan Wallen era il mio migliore amico fin dalla nascita, sempre attento a me e ai miei modi birichini. Aidan gestiva un'officina meccanica con suo padre e suo nonno dall'altra parte della città. Aidan era sempre ricoperto da un sottile strato di grasso, con le mani ruvide e callose per aver lavorato tutto il giorno. C'era qualcosa di confortante nel suo odore rauco, misto all'odore di grasso per auto.

Per gran parte della mia vita, ho visto Ace come un fratello maggiore. Solo sei mesi fa ho finalmente capito che dietro le quinte stava succedendo qualcosa di più. Quando Blaze si era trasferita in città, tutti i ragazzi erano ossessionati da lei. Questa bellissima dea bionda naturale, venuta da lontano, era venuta a vivere nella loro pittoresca cittadina. Le sue lunghe gambe e la vita sottile erano state sotto esame per mesi, finché gli uomini del paese non si erano resi conto che Blaze non era interessata. Dopo un mese di amicizia, mi aveva detto che preferiva la compagnia delle donne a quella degli uomini. Aidan non aveva mai guardato Blaze in quel modo, ma spesso mi lanciava sguardi furiosi quando pensava che non me ne sarei accorto.

Aidan aveva compiuto diciotto anni due mesi prima, un traguardo importante per i lupi mannari. Possiamo trovare un compagno una volta compiuti i diciotto anni, ma c'è un problema. Entrambi i compagni devono aver compiuto diciotto anni per sentire il legame di coppia, il che lascia le coppie minorenni nervose e in conflitto.

Non potevo negare che io e Aidan non saremmo andati molto d'accordo. Mentre io ero sarcastica e un po' testarda, Ace era sarcastico e paziente. Ci mettevo nei guai entrambi, e lui trovava il modo di tirarci fuori. Stare con Aidan era facile, spontaneo e piacevole. Eppure, Aidan non aveva fatto alcun passo verso il mio cuore. Alcune delle cose che diceva mi facevano venire le farfalle nello stomaco, ma non era mai andato oltre parole dolci e carezze. Avere Aidan come compagno sembrava avere senso. Era sempre stato lì, e non riuscivo a immaginarlo da nessun'altra parte. Potevo solo sperare che, se fossimo stati amici, Aidan avrebbe lasciato questa piccola città al mio fianco. Visto che giovedì è il mio compleanno, mi chiedevo se il legame di coppia si sarebbe finalmente instaurato.

"Sembra che ci siamo solo noi due." Scossi la testa, lanciando a Blaze un'occhiata significativa.

Aidan aveva due sorelline, gemelle iperattive con la tendenza a combinare guai. Era divertente guardare l'enorme figura di Adian inseguirle, con le risatine che scoppiavano dalle due ragazze ricce.

"Quelle gemelle lo faranno impazzire." Blaze ridacchiò, posando il menu e sfogliando il laminato che si stava staccando. "L'unica cosa che le salva è la loro dolcezza."

"Forse è per questo che mi ha tenuto con sé per tutti questi anni." Ridacchiai, lanciando un sorrisetto a Blaze.

Keira si avvicinò al nostro stand con passo lento, con i capelli biondo cenere che le ricadevano dallo chignon spettinato. Keira aveva una corporatura più rotonda, fianchi larghi e vita sottile. I suoi occhi color muschio presentavano delle rughe, ma la rendevano un'aria amichevole e disponibile. Aveva una penna economica dietro l'orecchio e un quaderno nel grembiule, anche se erano passati dieci anni dall'ultima volta che aveva dovuto annotare un ordine.

"Cosa posso portarvi, ragazze?" Keira ci sorrise. Sentiva il bisogno di chiedermelo ogni volta, anche se ricevevo sempre la stessa cosa. A Blaze, invece, piaceva cambiare. Ogni volta che venivamo, prendeva qualcosa di diverso, insistendo sul fatto che avevo bisogno di ampliare i miei orizzonti.

"Se solo lo sapesse", pensai tra me e me. "Voglio ampliare i miei orizzonti e andarmene da questa piccola città."

"Mmm, hai novità?" Blaze sorrise, sorridendo a Keira. Keira e Andy erano stati i miei secondi genitori da quando si erano trasferiti in questa piccola città, e Keira si era affezionata subito a Blaze.

"Ho appena preparato una crostata di mirtilli e ciliegie. Sto provando una nuova ricetta." Keira sorrise orgogliosa. Keira amava cucinare e inventava ogni giorno una nuova ricetta. "Il dolce del giorno", lo chiamava, e Blaze lo adorava ogni volta.

"Sì! Ne prendo un po'! Prendo anche il Cowboy Burger e delle patatine fritte al chili e formaggio. Oh, e un frullato grande alla fragola." Blaze sorrise, passandosi la lingua sulle labbra come se ne sentisse già il sapore.

"Dammi il mio solito." Ridacchiai vedendo lo sguardo famelico negli occhi di Blaze, lanciando un sorriso a Keira.

"Sai, penso che Blaze abbia ragione, tesoro. Devi provare qualcosa di nuovo." Keira scosse la testa, un sorriso materno le si dipinse sul viso.

"Andy prepara un toast al formaggio con bacon davvero buono." Scrollai le spalle, ripensando alla mia solita ordinazione. "È colpa sua!"

"Che ne dici di questo, ti metto dentro il toast al formaggio, ma tu mi lasci scegliere un contorno per te." Keira mi rivolse un ampio sorriso, uno a cui non seppi resistere.

"Va bene, va bene." Sbuffai, le labbra che si contrassero in un sorriso divertito. "Ma se non mi piace, non lo pago."

"Dammi una bella mancia e avrai fatto un affare, signorina." Keira ridacchiò, una mano sul fianco mentre si voltava da noi due. "Ti porto il cibo in un attimo!"

"Un giorno o l'altro, invece di lasciarle dei soldi, le lascerò un biglietto. Qualcosa tipo 'porta l'ombrello quando piove'." Blaze scoppiò a ridere e non potei fare a meno di sorridere. "Capito? È una mancia."

"Capisco." Sbuffai, stupita da quanto Blaze sembrasse sempre allegra. "Keira ti darà la caccia con la sua fidata spatola se fai così. Questa città è troppo piccola per nascondersi, prima o poi ti troverebbe."

"Quello è un nemico che non voglio farmi." Blaze scosse solennemente la testa, ma il suo sorriso non si spense.

"Tu e io." Ridacchiai.