Hoofdstuk 1
De hele stad Channing was in opperste staat van paraatheid.
Een militair vliegtuig landde op de internationale luchthaven van Channing.
Honderden soldaten van de speciale troepen stelden zich netjes op in rijen op het vliegveld. Elke soldaat was gekleed in volledige gevechtsuitrusting.
Niemand van hen kon zijn vleiende blik afwenden van het vliegtuig dat net was geland. Er hing een gevoel van gretige verwachting in de lucht.
Nathan Cross liep de trap van het vliegtuig af nadat hij was uitgestapt. Zijn zwarte gevechtslaarzen kraakten bij elke stap die hij zette.
" Aandacht!"
“ Saluut!”
De schelle stem van de officier klonk door de lucht en straalde autoriteit en discipline uit.
De troepen staken uniform hun rechterhand op om hem te groeten, terwijl ze hem eensgezind begroetten: “Welkom in Channing, meneer!”
Hij was hun generaal. Zijn echte naam was Nathan Cross, hoewel ze hem liever de Ares van het Noorden noemden.
Dat kwam omdat hij in zijn indrukwekkende militaire carrière, sinds de dag dat hij als jongeman bij het leger was gegaan, nog nooit een veldslag had verloren.
Zijn staat van dienst van de afgelopen vijf jaar was verbijsterend toen hij de troepen naar verschillende belangrijke overwinningen in het noorden had geleid.
Hij had herhaaldelijk de grenzen verdedigd tegen binnenvallende vijanden. Het land had het te danken aan zijn tactische genie en strategische scherpzinnigheid voor de vrede en welvaart die het vandaag genoot.
Met een lang en gespierd lichaam was Nathan Cross een aantrekkelijke man. Zijn stralende ogen schitterden als diamanten in het verblindende zonlicht.
Toch leek hij een beetje ontevreden. Hij fronste zijn wenkbrauwen en mompelde tegen Colin Dunne, kapitein van de National Guards: "Heb ik je niet gezegd dat je je gedeisd moest houden?"
" Dat is wat ik de autoriteiten van Channing heb verteld, Sir. Ik had nooit verwacht dat ze er zo'n heisa over zouden maken," antwoordde Colin Dunne beschaamd.
“ Stuur de troepen terug en vertel ze dat ze de rode alarmstatus moeten opheffen, zodat alles weer op zijn normale manier kan verlopen. Hetzelfde geldt voor jou - ik heb niet nodig dat je me volgt. Ik heb mijn eigen regelingen.”
“ Ja, meneer!” Colin Dunne klapte met zijn hielen tegen elkaar en salueerde.
Nathan Cross liep alleen het vliegveld uit, vergezeld door een plotselinge veelheid aan vreemde emoties die aan zijn hart trokken, wat een enorme afwijking was van zijn gebruikelijke kalme houding.
Vijf jaar geleden had het verdriet om het overlijden van zijn moeder hem in een dronken bui gebracht en hem op straat laten slapen.
Een goedhartige dame had medelijden met hem en probeerde hem een handje te helpen. Maar zijn verlangens, opgewekt door dronkenschap, kregen de overhand toen hij haar dwong om seks met hem te hebben.
Toen hij wakker werd, was de dame al weg.
Het waren vijf slopende jaren geweest voor Nathan, waarin hij alle mogelijkheden om de dame te vinden had uitgeput. Helaas waren al zijn inspanningen voor niets geweest. Pas onlangs kreeg hij eindelijk de informatie in handen waar hij naar op zoek was.
Zijn bronnen hadden hem verteld dat haar naam Penny Smith was en dat ze nog steeds niet getrouwd was.
Ze had een dochter gekregen, Queenie Smith, als uitvloeisel van hun onenightstand.
Het deed hem pijn om te denken aan het vreselijke leven dat de twee de afgelopen jaren hadden moeten doorstaan. Penny, Queenie, ik weet dat het moeilijk moet zijn geweest voor jullie beiden.
Nu ik jullie heb gevonden, verzeker ik jullie dat er vanaf nu alleen nog maar vreugde en geluk in jullie levens zal zijn , zwoer hij plechtig. Ik zal jullie het prachtige leven geven dat jullie beiden verdienen.
...
In de vergaderruimte van Diva Limited zat Penny Smith midden in een discussie met haar cliënt, Derek Harvey. Gekleed in een net pak, zag Penny er zakelijk uit, maar toch verbluffend aantrekkelijk.
Haar gezicht stond echter vol woede toen ze naar de dikke, mollige man voor haar staarde. "Het spijt me, meneer Harvey, maar ik kan niet aan uw verzoek voldoen. Ik behoor niet tot degenen die zichzelf zomaar zouden weggeven voor een contract," wees ze hem verontwaardigd af.
Dat gezegd hebbende, stond ze op en draaide zich om om de vergaderruimte te verlaten.
Derek Harvey strekte zijn slappe armen uit om haar tegen te houden. "Wees niet boos, mevrouw Smith." Zijn lippen verbreedden zich tot een misselijkmakende grijns, als een hongerige wolf die zijn tanden laat zien. "Het enige wat ik vraag is dat u het nieuwste lingerieontwerp voor koppels van uw bedrijf aantrekt, zodat ik een beter beeld krijg van hoe ze er op iemands lichaam uitzien." Loeiend probeerde hij haar over te halen: "Gewoon een klein lust voor het oog, dat is alles wat ik vraag!"
" Waarom modelleer je ze niet gewoon voor mij? Ik plaats meteen een bestelling voor vijftig miljoen als ik tevreden ben met wat ik zie. Dat is mijn standpunt, neem het of laat het."
" En om het af te maken, geef ik je ook nog een dikke fooi van een miljoen. Hoe klinkt dat voor jou?"
“ Stop alsjeblieft met mij lastig te vallen en toon mij wat respect, meneer Harvey!”
" Respect voor jou?" schreeuwde Derek Harvey uit volle borst.
"Wie zou iemand als jij respecteren nadat ze jouw smerige verleden hebben ontdekt, onze geliefde dochter van de Smith Family? Elk lid van Channings hogere klasse zou zijn mond bedekken en giechelen om dit open geheim. Stop met doen alsof je een pure en onschuldige maagd bent voor mij!"
Een rilling liep over Penny Smiths ruggengraat. Haar gezicht verbleekte onmiddellijk toen hij dat lelijke incident ter sprake bracht - het was de geest die haar de rest van haar leven zou achtervolgen, een eeuwige schande die de reputatie van de familie Smith voor altijd zou teisteren.
Alleen al de vermelding ervan was voor haar een marteling. Ze had nooit verwacht dat Derek Harvey het zou gebruiken, haar waardigheid vertrappend.
" Ik zie niet de noodzaak om mijn persoonlijke leven aan u uit te leggen," haar mooie gezicht werd ijskoud, "en ik heb besloten om onze zakelijke samenwerking met u te beëindigen. Er is niets meer te bespreken, tot ziens!"
Met zijn ogen gericht op Penny's verleidelijke lichaam, weigerde Derek Harvey toe te geven. Hij liet zijn ogen over de lingeriemonsters op de tafel gaan en dreigde, "Geen enkele vrouw kan aan mij ontsnappen als ik mijn ogen op haar heb gericht, mevrouw Smith. Geef me niet de schuld dat ik ruw word als u erop staat me te trotseren."
Terwijl zijn woorden nog in haar oren naklonken, werd Penny meteen in het nauw gedreven door twee lijfwachten met een scheve glimlach op hun gezicht.
" Wat probeer je te doen?" Penny werd meteen alert. Haar stem was dik van woede en angst.
" Ik probeer gewoon wat lol met u te hebben, mevrouw Smith. Weet u niet hoeveel ik van u hou?" Derek Harvey glimlachte zijn onaangename, obscene glimlach, "Maar aangezien u zo'n koppige dwaas bent, ben ik bang dat ik mijn toevlucht moet nemen tot fysieke middelen om u te dwingen aan mijn eisen te voldoen."
Een steek van afschuw schoot door Penny heen toen hij die woorden uitsprak, waardoor haar wang trilde van angst. Abrupt rende ze naar de deur in een poging te ontsnappen.
De twee lijfwachten grepen haar polsen vast en hielden haar tegen.
“ Help! Iemand help me, alsjeblieft!” schreeuwde Penny uit volle borst.
“Hehehe, spaar je adem, lieverd. Ik heb dit uur uitgekozen voor onze vergadering, want al je personeel is al naar huis vertrokken.” Derek Harvey grijnsde met een groteske glimlach, “Je mag schreeuwen wat je wilt, niemand zal je komen redden.”
Tranen welden op in Penny's ogen terwijl ze in wanhoop stortte, zich voelend als een gevangen dier. Ze had nooit verwacht dat Derek Harvey zo'n gemeen monster zou zijn.
" Oh baby, waarom huil je? Papa is hier..." Derek Harvey drukte zich dichter tegen haar aan met een grijns op zijn weerzinwekkende gezicht, en spinde zijn smerige web om Penny, die door zijn lijfwachten was vastgepind.
Boem! Een oorverdovend geluid galmde door de kamer.
De deur van de vergaderruimte werd met zoveel kracht opengegooid dat deze uit zijn scharnier vloog en met een doffe klap recht onder de neus van Derek Harvey en zijn mannen terechtkwam. Zij stonden met open mond en geschokt achter.
Een man liep de kamer binnen. Zijn sterke, slanke lichaam zag er fit uit als dat van een professionele atleet, terwijl zijn prachtige uiterlijk goed genoeg leek om de cover van tijdschriften te sieren. Hij was Nathan Cross.
Penny schrok toen ze Nathan zag - hij was het!
Ze had haar tranen nog kunnen bedwingen toen Derek Harvey haar bijna had misbruikt, maar toen ze Nathan zag, stroomden de tranen als stroompjes over haar wangen.
Nathan voelde een scherpe pijn in zijn hart toen hij Penny zag huilen als een baby, waardoor de ijslagen in hem smolten.
Vijf jaar geleden had ze hem gered bij een toevallige ontmoeting.
Toch had hij haar, terwijl hij dronken was, met geweld meegenomen en seks met haar gehad zonder zijn toestemming.
Nathan was de afgelopen vijf jaar onafgebroken naar haar op zoek geweest.
Haar gezicht vulde elke nacht zijn dromen; zij was ontegenzeggelijk de meest onvergetelijke vrouw die hij ooit had ontmoet.
Nu ze elkaar weer hadden gevonden, sprak de onverklaarbare blik in hun ogen meer dan duizend woorden.
De stem van Derek Harvey bracht hen beiden weer bij zinnen. "Wie de hel ben jij?" Zijn ogen waren vernauwd en vol dreiging toen hij Nathan, die in burger gekleed was, inspecteerde.
" Kom met me mee!" Nathan wenkte Penny met zijn blik op haar gericht. Hij beantwoordde Derek Harveys vraag niet, en gunde hem ook geen blik.
Penny schudde vurig haar hoofd. Haar tranen stroomden naar beneden als watervallen.
Dit was de man die haar vijf jaar geleden had verkracht, haar familie te schande had gemaakt door haar tot het lachertje van de hele Channing te maken. Haar eigen veerkracht verbaasde haar - ze overleefde de vernietigende tirade van spot en beledigingen die de anderen naar haar hadden gegooid.
Toch had dezelfde man die nu voor haar stond niet het minste medeleven getoond met haar benarde situatie. De eerste zin die hij had uitgesproken was een neerbuigend bevel om met hem mee te gaan. Waar denk je dat ik voor een slaaf ben?
Derek Harvey was er zo dichtbij geweest om Penny in handen te krijgen, maar Nathans plotselinge verschijning dwarsboomde zijn grootse plan. Zijn ogen puilden uit van woede en zijn slappe kin trilde van woede toen hij hoorde dat Nathan Penny mee zou nemen.
" Hoe durf je je met mijn zaken te bemoeien, idioot!" gromde hij. "Quin, Luke, ik wil dat jullie zijn benen verpletteren en ervoor zorgen dat hij nooit meer kan lopen!"
“ Ja, baas!”
De twee torenhoge lijfwachten spreidden hun klauwen en vielen Nathan Cross aan.
Boem! Knal! Met twee stevige trappen sloeg Nathan ze naar achteren en ze landden hard op de grond. De kracht had hun ribben gebroken en twee enorme deuken in hun borst achtergelaten. Beide mannen vielen bewusteloos.
Nadat de twee lijfwachten waren uitgeschakeld, liep Nathan met zijn kille, moordende blik naar Derek Harvey toe.
" Hoe durf je? Wat denk je wel dat je aan het doen bent?" Derek Harvey probeerde een dappere houding aan te nemen, ook al wist hij dat Nathan hem volledig had overmeesterd.
“ Weet je niet wie ik ben? Ik ben Derek Harvey, de baas van Mingda Corporation!”
“ Niemand in heel Channing durft mij aan te raken, wetende dat ik ze in elkaar zal slaan als ze ook maar een haar van mij zouden kwetsen.”
Nathan stond recht voor hem met een ongeïnteresseerde blik. "Ben je klaar met je onzin?"
Zijn antwoord verbaasde Derek Harvey, die de indruk had dat iedereen angstig zou weglopen als ze zijn naam hoorden. Maar deze man leek ongevoelig voor zijn dreigement.
Nathan hief onvoorzichtig zijn been op en stampte met brute kracht op Derek Harveys linkerbeen.
Kraak, klonk het geluid van zijn gebroken bot.
Nathan had Dereks linker kuitbeen gebroken, waardoor Derek Harvey van de pijn op de grond rolde en kronkelde, terwijl hij huilde als een bezetene.
Met een onbezorgde blik draaide Nathan zich om en liep naar Penny, die met ogen zo groot als schoteltjes toekeek. "Kom je mee?" Zijn toon was zachter geworden.
“ Dat kan echt niet!”
Ze beet vastberaden op haar lip; het was onmogelijk om een monster als hij te vergeven, die haar leven volledig had verwoest.
“ Ik heb je overal gezocht sinds ik je vijf jaar geleden voor het eerst ontmoette. Ik zal je nooit meer uit het oog verliezen.”
Nadat hij dat gezegd had, pakte hij haar op en liep met grote stappen de kamer uit.