Capitolo 2 Conosci il tuo posto e vattene

"Sì." L'affermazione di Bruce colpì con una devastante definitività.

L'impatto di quella singola parola riecheggiò nel petto di Corrine, e ogni pulsazione le procurava nuove ondate di dolore soffocante.

Il suo "scusa" mormorato lo seguiva mentre si allontanava di corsa, e la parola risuonava vuota nell'aria carica.

Corrine rimase radicata al suo posto, osservando la sua figura che si allontanava rimpicciolendosi. Il dolore al petto si intensificò, come se qualcuno le stesse metodicamente scavando il cuore con una lama smussata.

Un freddo gelido le salì dai piedi, invadendo gradualmente tutto il corpo.

I ricordi riaffiorarono inaspettati. Quando Bruce aveva assunto il controllo dell'azienda di famiglia in fallimento degli Ashton, erano andati sull'orlo della bancarotta.

All'epoca lui aveva confessato la sua incapacità di garantirle un futuro sicuro, ma le aveva promesso di sposarlo non appena l'azienda si fosse ripresa.

Lei si era aggrappata a quella promessa, sfruttando la propria posizione e le proprie conoscenze per elevarlo dall'oscurità alla ribalta nel mondo degli affari, tutto nella speranza di accelerare la loro unione e guadagnarsi la benedizione della sua famiglia.

Ora la verità emergeva con crudele chiarezza: i loro tre anni insieme non avevano significato per lui altro che un accordo d'affari.

Solo lei aveva investito un'emozione autentica in questa facciata d'amore.

I suoi anni di dedizione e sacrificio si sgretolarono all'ombra del suo vero amore.

Sebbene lottasse per contenerle, le lacrime le rigavano le guance mentre violenti tremori le sconvolgevano il corpo.

Rita osservò l'angoscia di Corrine con palese soddisfazione. "Corrine, credevi davvero che mio fratello avrebbe scelto una come te, una semplice ragazza di campagna senza istruzione o background, se non ti fossi imposta nella sua vita? Conosci il tuo posto e vattene in silenzio!"

Le parole trafissero come ghiaccio il petto di Corrine. "L'attuale successo della famiglia Ashton è dovuto ai miei sforzi! Te ne sei dimenticato?"

"Smettila con queste sciocchezze!" Rita le puntò contro un dito accusatorio. "Ti credi così importante? Gli Ashton prospererebbero con o senza di te!"

Ogni parola approfondiva la ferita nel cuore di Corrine. Questo, quindi, era il modo in cui gli Ashton consideravano il suo contributo.

La madre di Bruce, Tracy Ashton, si alzò con grazia esperta, avvicinandosi a Corrine con malcelata repulsione.

"Basta con questo spettacolo", dichiarò, con gli occhi che non riflettevano altro che disprezzo. "Non solo ti stai umiliando, ma stai anche minacciando la reputazione della famiglia Ashton!"

Dopo questo congedo, Tracy si voltò per scusarsi e salutare gli ospiti in partenza, con la maschera sociale ben salda al suo posto.

Corrine guardò la folla disperdersi e il suo matrimonio da sogno si trasformò in una crudele farsa.

Perché tutto il suo amore e il suo sacrificio non avevano ottenuto altro che rifiuto?

Aveva commesso un errore così grave nell'amare qualcuno incapace di ricambiare i suoi sentimenti?

Nuove lacrime le caddero mentre chiudeva gli occhi, e l'accettazione della sua realtà si depositò come piombo nel suo stomaco.

Trenta minuti dopo, Corrine vagava per le strade deserte come un fantasma, sola e senza scopo.

Iniziò a piovere. La pioggerellina leggera si trasformò presto in un acquazzone spietato.

Notò una lontana fermata dell'autobus, il suo unico rifugio dalla pioggia. A piedi nudi, si mise a correre, ma il destino non aveva ancora finito con lei. Una pietra affilata le tagliò la suola, costringendola a zoppicare per la distanza rimanente.

Il suono improvviso del clacson di un'auto interruppe il ritmo costante della pioggia.

Quando i fari la illuminarono, gli occhi di Corrine si spalancarono per il terrore e le sue pupille tremarono all'avvicinarsi della morte.