Capitolo 1 Jackson 'Jax' King

"Andrò dritto al punto. Ho bisogno che tu abbia il mio bambino."

Jackson King vide gli occhi della ragazza spalancarsi mentre spostava lo sguardo da lui al suo Beta, Dylan.

"Mi dispiace, non ho capito. Pensavo avessi detto che avevi bisogno di me per avere il tuo bambino", ridacchiò.

Lui riusciva a percepire il suo disagio nello stesso modo in cui sentiva l'odore della sua eccitazione. Era fradicia. Anche senza un lupo che le dicesse che era sua, il suo corpo lo sapeva, e lui lo odiava. Odiava dover combattere così duramente con la sua bestia per impedirle di reclamare ciò che era di diritto suo. Odiava il fatto di dover ricorrere a questo. Era per metà umana! Perché la Dea della Luna lo avrebbe maledetto in questo modo, oltre a tutto il resto?

Aveva sentito il suo odore ancor prima di entrare nell'hotel, qualche giorno prima, e ora riempiva l'intera suite, provocandolo, ricordandogli quanto fosse tutto un casino.

"L'ho fatto", rispose. "Ho bisogno di una madre surrogata e ti pagherò profumatamente".

"Um... Sono appena entrata in questa stanza per pulire. Non mi conosci; non sai nemmeno il mio nome", ha detto.

"Layla Carlisle."

Layla abbassò lo sguardo sul cartellino con il nome sulla sua uniforme. Lo coprì brevemente prima di rendersi conto che era probabilmente inutile e abbassò la mano. Ma lui non aveva bisogno del suo cartellino per sapere chi era.

"Ventuno anni. Abbandono della scuola superiore. Vivi in una roulotte con tuo padre e tua sorella."

Layla spalancò gli occhi e, per un attimo, lui percepì la sua rabbia.

"Mi hai perseguitato?" sibilò.

Dylan ridacchiò. Lanciò al suo Beta uno sguardo che lo fece tacere prima di riportare la sua attenzione sull'umano.

"No, non ti ho perseguitata", disse, ma si accorse di aver già perso lo slancio. La rabbia di Layla era cresciuta a un ritmo allarmante, eclissando persino il dolce profumo della sua eccitazione.

L'umana si alzò e si lisciò l'uniforme prima di alzare la testa e guardarlo dritto negli occhi. La sua bestia si srotolò, l'eccitazione lo percorse al pensiero di accettare la sfida della sua compagna.

"Non so perché voi due dobbiate chiedere a uno sconosciuto di avere il vostro bambino, ma non credo che sarò adatta per questo lavoro. Vi auguro tutto il meglio, però", disse Layla.

Ci mise un momento a realizzare cosa intendesse mentre si dirigeva verso il carrello delle pulizie e iniziava a tirarlo fuori dalla stanza.

Questo era il problema con gli umani. Sentire l'attrazione del loro legame non sarebbe stato un problema se avesse avuto un lupo. L'avrebbe marchiata nel momento in cui l'aveva trovata, e lei avrebbe già portato in grembo il suo cucciolo.

"Signorina Carlisle, possiamo parlarne? Non ha ancora sentito quanto sono disposto a pagare."

"Non importa. Non voglio essere la tua surrogata", rispose con fermezza. "Tornerò più tardi per pulire la tua suite".

Quando chiuse la porta, la sentì mormorare: "Sono sempre quelli belli".

Lei pensava che fosse pazzo. E aveva ragione: perdeva sempre più la testa più a lungo restava senza un figlio e più breve diventava il suo tempo su questa terra.

"Pensa che siamo gay, Jax", sottolineò Dylan sedendosi al posto che lei aveva lasciato libero.

"Ci penso io", ringhiò.

"Non credo che cambierà idea", disse Dylan. "Non capisco perché non puoi scegliere qualcuno dal branco e farla finita."

Avrebbe già avuto molti figli se fosse stato così facile. La Dea sapeva quanto ci aveva provato. Ma il Fato aveva rovinato anche questo per lui, e si era assicurato che solo una donna potesse portare in grembo i suoi figli. Solo una donna poteva salvarli tutti: la sua compagna.

"Ti ho detto perché."

Almeno per quanto poteva. Dylan non era solo il suo Beta; era anche il suo unico amico. Tenergli nascosta la verità era essenziale. Tenerla nascosta a tutti era cruciale. Era già abbastanza grave che avrebbero dovuto accettare il suo erede da una donna che era inutile quanto un essere umano, ma lui poteva gestire quello meglio del panico che la verità avrebbe causato. Non aveva tempo per calmare nessuno o per occuparsi dei branchi che avrebbero circondato il suo territorio quando si fossero resi conto che stava per morire.

Per il Re Alfa le conseguenze sarebbero astronomiche.

"Dubito che qualcuno del nostro branco possa presumere di essere la Regina solo perché ha tuo figlio. Possono fare un giuramento di sangue-"

"Dylan, per favore," sospirò mentre si alzava e si dirigeva verso il mobile bar.

Era ancora mattina, ma fanculo. Aveva bisogno di qualcosa per calmarsi e impedirsi di andare dietro all'umana. Per impedirsi di immobilizzarla e marchiarla mentre si seppelliva in profondità nel suo corpo.

Chiuse gli occhi e cercò di non immaginare cosa si sarebbe potuto provare, ma era tutto ciò che il suo lupo desiderava e tutto ciò che riusciva a vedere.

Ogni lupo che aveva incontrato sognava di avere la fortuna di incontrare un giorno la propria compagna, ma non riusciva a capire perché qualcuno potesse pensare che questa fosse una benedizione. Era una tortura!

"Okay. Scegline un altro se quella ragazza non vuole farlo."

Cain ringhiò nella sua testa, pronto ad attaccare Dylan per avergli anche solo suggerito una cosa del genere, ma respinse il suo lupo e si concentrò sul suo drink.

E proprio così, la sua mente tornò in un posto in cui non voleva essere. Non voleva pensare di toccare Layla o di assaggiarla. Non voleva ricordare l'odore della sua eccitazione.

Quattro giorni dopo aver sentito per la prima volta il dolce profumo di Layla, si stava già comportando come un pazzo.

Il primo giorno sembrava un dono della Dea. Era quasi scaduto il tempo, quindi trovare la sua compagna gli aveva dato speranza. E poi l'aveva vista. Una mezzosangue. Metà umana che puliva dopo tutti gli altri. Era stato come un pugno nelle palle; aveva voluto uccidere qualcuno per quello scherzo crudele. Non era degna di portare in grembo suo figlio; non era degna di essere quella che li avrebbe salvati tutti.

Ma eccoli lì.

Non c'era altra scelta.

"Jax-"

"Prendi più informazioni su di lei. È umana. Troverai molte debolezze che posso usare", ordinò. "È quella che ho scelto, quindi è quella che avrò."

In un modo o nell'altro Layla avrebbe avuto un figlio, e allora lui avrebbe potuto finalmente trovare un po' di pace.

Dylan sentì il comando nelle sue parole e si alzò per fare come aveva ordinato. Quando sentì che la sua Beta era abbastanza lontana dalla loro suite, raccolse il suo bicchiere e lo lanciò contro il muro, mandandolo in pezzi.

Se avesse detto la verità a Dylan, avrebbe legato la ragazza e gliela avrebbe offerta su un piatto d'argento. Ma poi suo figlio sarebbe stato il frutto di uno stupro; era l'ultima cosa che voleva. Il bambino sarebbe stato la sua eredità, l'unica cosa rimasta di lui su questa terra, e avrebbe portato il suo sangue. Non poteva contaminare il bambino prima ancora di averlo concepito. Era un bastardo, ma non così tanto. Suo figlio sarebbe stata la parte migliore di lui.

Layla avrebbe cambiato idea. Gli umani amavano i soldi, e questo, in particolare, stava annegando nei debiti. Perché non aveva voluto sapere quanto le stava offrendo? Avrebbe potuto risolvere tutti i suoi problemi in un giorno se avesse accettato la sua offerta. Ciò significava che Dylan doveva trovare qualcos'altro che potesse usare.

Qualcosa che non poteva rifiutare.

Il ringhio si fece più forte nella sua testa mentre la sua bestia mostrava il suo disappunto. Ma era lui il capo, non Cain. Avrebbero fatto le cose a modo suo e, alla fine, Layla sarebbe potuta tornare alla sua vita perché non c'era futuro per loro, anche se non fosse stata una mezzosangue.

"Trovatela. Segnatela", ringhiò Cain.

"Siate pazienti! Non ha un lupo; non sa nemmeno che esistiamo", sbottò mentre prendeva un'intera bottiglia di alcol e si dirigeva verso la sua camera da letto.

E marchiarla era fuori questione.

Non soggiornava spesso al Royal Hotel, nonostante ne fosse il proprietario e fosse nel suo territorio, ma era sicuro che Layla non ci fosse stata l'ultima volta che c'era stato. Il suo odore era in tutto l'hotel come se l'avesse marcato. Qualcun altro avrebbe potuto sentirlo? Avevano quel profumo dolce e inebriante che li rivoltava come un calzino? Facendoli sbavare? Facendoli pensare ad altro che a reclamarla?

Una cosa era certa, ormai. Se-no, quando-Layla avesse acconsentito, lui l'avrebbe messa incinta e poi le sarebbe stato alla larga. Lui era duro da giorni, e il suo odore aveva reso Cain instabile. Non aveva bisogno di quella complicazione in aggiunta a tutto il resto. Non quando gli restava meno di un anno di vita.