Capitolo 7

Una piega si formò tra le sopracciglia di Ario; la sua testolina si voltò incredula. "Non era lui?"

Non poteva essere stato neanche il servitore, visto che ieri sera lui e Abner sono stati trascinati via dal vecchio maggiordomo. Che ha lasciato a casa solo un'altra persona: suo padre, Adrian. Se non fosse stato lui, chi altro avrebbe potuto essere il colpevole?

Il maggiordomo fece un piccolo colpo di tosse. "Giovane Maestro Arius, per favore vieni con me."

Lanciando un'ultima occhiata dubbiosa ad Adrian, Arius saltò giù dalla scrivania. Come un adulto esperto, inseguì il maggiordomo con andatura impettita. Le sue gambe corte lo portarono nella sala di monitoraggio dove il maggiordomo tirò fuori un filmato di sicurezza delle attività della notte precedente nel corridoio.

Dall'angolo dello schermo emerse la figura di Cathy, che usciva barcollando dal bagno con solo un asciugamano avvolto attorno al corpo. Sembrava confusa, forse per aver bevuto troppi drink, mentre girava e barcollava senza meta. Svoltando a sinistra, andò a sbattere contro un enorme vaso che la fece rimbalzare a destra e contro un mobiletto decorativo. La donna fece una smorfia di dolore ma si riprese rapidamente e iniziò a sfidare un albero di ferro accanto ad esso.

Con la fotocamera ad alta definizione, Arius è stato in grado di avere una visione chiara delle macchie viola brillante sulle braccia e sulle gambe di Cathy quando hanno colpito il vaso di fiori. Dall'altra parte dello schermo c'era Adrian in pigiama, che osservava lo svolgersi della scena con assoluta nonchalance. Teneva le braccia incrociate sul petto mentre aspettava pazientemente che lei svenisse, prima di alzarsi dal suo posto per riportarla nella stanza.

Gli occhi di Ario si spalancarono per lo shock. Vedendo le ferite di Cathy stamattina, la sua mente è balzata alla conclusione peggiore; suo padre, che non ha mai nemmeno toccato una donna, in qualche modo è diventato improvvisamente violento. Chi avrebbe mai pensato che la realtà fosse molto più semplice e banale?

Che deludente...

"Guarda, giovane padron Arius. Padron Adrian non ha niente a che fare con i lividi di Lady Cathy." Il maggiordomo sospirò leggermente. "Erano solo il risultato della sua stessa ubriachezza."

Stringendo le labbra, Ario abbassò la testa per la vergogna. Ma poi si rivolse all'uomo in piedi accanto alla porta con un'espressione solenne. "Anche così, la colpa è ancora tua. Perché non hai fatto nulla per evitare che Lady Cathy si facesse male? Stava sbattendo contro ogni angolo immaginabile?"

Adrian sbuffò con indifferenza. "Mi è capitato di notare che mancavano alcune bottiglie dall'armadietto dei vini al piano di sotto. Se ricordo bene, erano in edizione limitata delle migliori aziende vinicole."

Il volto di Ario impallidì. Suo padre non è mai stato uno a cui piaceva socializzare, tanto meno con le donne. Conducendo una vita governata da un'estrema autodisciplina, i suoi hobby erano pochi e rari. Ma una cosa che amava più del lavoro era collezionare vini famosi e conservarli nella sua vetrina per esporli, ognuno dei quali valeva una fortuna inimmaginabile.

Il ragazzino si morse il labbro come se stesse pensando a qualcosa. Quindi, girò rapidamente i tacchi e tentò di scappare. "Ho ancora un po' di cose da fare, ci vediamo dopo!"

"Hai detto che è tua, eh?" Adrian raggiunse suo figlio in un batter d'occhio, accovacciandosi per strattonare delicatamente il suo corpicino. "Gli uomini dovrebbero essere responsabili della propria gente."

Ario si limitò a grugnire e dimenarsi in risposta, ma la presa di suo padre su di lui si dimostrò inflessibile. Alla fine cedette e si voltò con uno sguardo accigliato. "Signor Bolton, non è abbastanza ricco da non estorcere denaro a suo figlio?"

Nonostante le sue lamentele, Arius ha comunque tirato fuori il suo telefono per trasferire l'enorme somma di 10.000 sul conto di Adrian. "Pagamento a rate," borbottò, allontanando la mano di suo padre prima di scappare via con i suoi piedini.

Il maggiordomo guardò la camicia giallo chiaro di Arius ondeggiare leggermente con i suoi movimenti, un lieve stupore stampato sul suo viso. "Sembra che tu abbia sposato la donna giusta, Maestro."

Adrian annuì leggermente, il suo sguardo profondo e pensieroso mentre indugiava nella direzione in cui suo figlio era scomparso da tempo.

"Fratello! Perché hai dato a papà la mia paghetta?!"

In mezzo alla stanza piena di giocattoli dei bambini c'era Abner che sembrava un po' più che scontento. Le sue mani erano su entrambi i lati dei fianchi, i piedi divaricati e saldamente piantati a terra in una posizione assertiva. "Sono i soldi che il nonno mi ha dato di nascosto per comprare un'auto telecomandata!"

Ario incrociò le gambe con grazia. "Papà ha detto di dargli dei soldi altrimenti caccerà Cathy," mormorò con gli occhi pieni di dolore. "Non che mi importi, ma tu, invece, non potrai mai più assaggiare la sua cucina."

Abner esitò un attimo.

"Bene." Per quanto allettante potesse sembrare l'auto telecomandata , non poteva essere paragonata alle abilità culinarie di Cathy. Inoltre, il cibo è una necessità importante.

"L'unico problema è che i vini di papà sono troppo costosi," sospirò Arius, "Cathy ne ha bevuti diversi milioni ieri sera. È molto più della somma delle nostre paghette."

Accigliato, Abner passeggiava ansiosamente per la stanza. Quella forte somma di denaro potrebbe probabilmente procurargli centinaia delle sue auto telecomandate preferite.

Un'idea improvvisa lo colpì.

"Fratello, perché non iniziamo a chiamare Cathy 'mamma' da ora in poi? Questo potrebbe aiutare papà a sviluppare sentimenti per Cathy."

Le labbra di Ario si piegarono in un sorriso sornione, le dita gli accarezzarono il mento e poi scesero nell'aria vuota, come se toccassero una barba inesistente. "Potrebbe funzionare. Quando un uomo è innamorato, il suo QI scende sotto lo zero e dimenticherà tutto il resto, come i soldi."

Lanciò un'occhiata al suo fratellino e, con un cenno affermativo, disse. "Va bene, facciamolo."

Abner balzò in piedi eccitato. "Inizierò a pianificare adesso. Come far innamorare papà di Cathy... No, innamorarsi di mamma!"

Vedere lo scoppio di entusiasmo del suo fratellino gli ha fatto sorridere soddisfatto. "Sembra che tu abbia un sacco di idee. Scrivile prima, io scendo."

Il rumore dell'acqua che scorre e il ticchettio delle stoviglie diventava gradualmente più forte ad ogni passo verso la cucina. Come al solito, Cathy fu trovata intenta a svolgere lavori umili al lavandino. Era una familiarità in cui trovava conforto. O più precisamente, una forza di abitudine che aveva sviluppato dal suo sfortunato passato.

Cinque anni fa, dopo aver scoperto il suo status di adozione da parte della famiglia Shaw, Cathy ha iniziato ad assumersi pesanti lavori domestici per senso di colpa. Non era poi così male all'inizio, Dorian e Marion erano abbastanza cortesi, rassicurandola costantemente su un posto nella famiglia, e che non era un peso che doveva sopportare. Ma col passare del tempo le cose sono peggiorate. La famiglia iniziò a trattare Cathy come una domestica personale, licenziando anche gli altri domestici in modo che Cathy fosse l'unica a gestire le laboriose faccende quotidiane della famiglia Shaw.

"Vieni qui."

Una manina la trascinò fuori dalla cucina. "Abbiamo della servitù a casa, non è necessario che tu lo faccia," disse Arius, facendola cadere sul divano. Lui la guardò serio e continuò: "Non puoi più bere. Ti fa male alla salute."

Così come il portafoglio suo e di Abner.

Cathy strinse timidamente le labbra. "Normalmente non bevo."

E l'unica ragione per cui si è ubriacata fino a diventare stupida è perché ieri ha visto Xavier flirtare apertamente con Willow. Solo la vista di loro due insieme le faceva ribollire il sangue.

Dopo una lunga pausa, finalmente guardò il ragazzo con un finto sorriso. "Bene, ormai è tutto passato! Non berrò mai più incautamente."

Arius incrociò le braccia sul petto, fissando Cathy dritto negli occhi, grandi e sinceri. "Hai il cuore spezzato?"

Cathy non rispose, ma ad Arius non sfuggì il modo in cui le sue sopracciglia si sollevarono leggermente alla domanda.

"Te lo è scritto su tutta la faccia," spiegò, con voce dolce e tenera. "Signorina Shaw, lei è una donna sposata. Non dovrebbe pensare al suo ex ragazzo."

"Non stavo pensando a lui!" sbottò, un po' troppo in fretta.

Ario sospirò. "Sembra che tu abbia davvero il cuore spezzato."

Ci vuole un tempo abbastanza breve perché una donna dal cuore spezzato perda interesse per un uomo. Sembra che la ricerca dell'amore da parte del signor Bolton non sarebbe facile.

Il ragazzino si alzò dal suo posto e si avviò pigramente su per le scale, gemendo melodrammaticamente nell'aria: "Sono solo così giovane, eppure tormentato dalle responsabilità degli affari di una vita adulta. Che fatica."

Dopo che Ario se ne fu andato, Cathy voleva riprendere i lavori domestici incompiuti, ma fu frettolosamente mandata di sopra da uno dei servi che la sorprese. Annoiata dal non avere nient'altro da fare, tirò fuori il libro che aveva portato con sé e iniziò a leggere. Fu solo quando il sole cominciò a tramontare che Cathy posò il libro, si stiracchiò e scese le scale per preparare la cena per Arius.

Giunta ai piedi delle scale, fu subito accolta da Ario nel suo abbigliamento sportivo, in piedi sulla porta con il piede infilato a metà nelle scarpe. La salutò quando la notò.

"Le 17:00-18:00 è l'orario in cui esco a fare una passeggiata. Vuoi venire con me?"

"Meglio di no," disse Cathy sorridendo , "Sarò qui a cucinare qualcosa di delizioso per il tuo ritorno."

"Va bene." Lui annuì, prima di uscire dalla porta con compostezza.

Cathy sospirò. Quel ragazzo è troppo orgoglioso per la sua età, per niente come un bambino di cinque anni, rifletté, entrando in cucina.

Un vago odore di crostacei attirò la sua attenzione, allertandola del sacchetto di gamberetti posato sul bancone della cucina. I servi dovevano averlo comprato non molto tempo fa visto che sembravano ancora freschi. Le sue labbra si curvarono in un sorriso dolce mentre esaminava le ricette nella sua testa. Era determinata a preparare un buon pasto per Ario.

Anche con la porta chiusa, Abner poteva sentire l'odore della cucina di Cathy che si diffondeva dalla cucina. Chiudendo tra le mani il libro "Guida all'Amore", spalancò la porta e inspirò profondamente, facendo venire l'acquolina in bocca per l'aroma allettante.

Non ne posso più! Il fratello indossava abiti sportivi prima di cadere, giusto?

Si precipitò al suo guardaroba, indossando esattamente lo stesso vestito di suo fratello, e si affrettò giù per le scale.

"Che pasto delizioso avremo stasera?" Abner quasi scivolò e cadde a causa della velocità con cui correva. Raggiunse il tavolo da pranzo giusto in tempo per vedere Cathy servire i piatti. "Oh!"

Cathy fissò con sguardo assente l'"Arius" di fronte a lei. Se i suoi occhi non le stavano giocando brutti scherzi, non era appena arrivato dal piano di sopra?