Hoofdstuk 2 Miss Morris keerde terug

Emily pauzeerde even om zichzelf te herpakken en zette toen de laptop aan. Met snelle toetsaanslagen navigeerde ze door het bewakingssysteem en wiste nauwgezet elk spoor van haar aanwezigheid uit.

Ze was gekomen met een mysterieus verleden en had de intentie om zomaar te verdwijnen.

"Meneer, mevrouw Green is weg!"

De volgende ochtend ontving Braiden de update en keerde vanuit het ziekenhuis terug naar het landhuis.

Toen hij de kamer binnenkwam, rook hij de vertrouwde, verfrissende geur van rozen, een geur die duidelijk Emily's geur was.

Hij waagde zich zelden in de hoofdslaapkamer, een ruimte die Emily met veel moeite had gepersonaliseerd. In tegenstelling tot de rest van het huis straalde deze kamer warmte en comfort uit, gekenmerkt door felgele lakens en een algeheel opgeruimd uiterlijk dat typisch van haar was.

Toch bleef Braiden niet staan om de sfeer op te snuiven. Hij liep regelrecht naar het nachtkastje.

Daar vond hij de scheidingspapieren, al ondertekend door Emily, naast de onaangeroerde cheque van tien miljoen dollar die hij voor haar had klaargelegd.

Toen viel zijn oog op een delicate, roosvormige zegel, zijn naam elegant gegraveerd op de basis. De bloemblaadjes van een witte roos waren met zoveel precisie gesneden dat ze tot leven leken te komen, een bewijs van de vaardigheid van de ambachtsman. Hij kon het niet laten om ze aan te raken, verwonderd over het gevoel van de hoogwaardige jade, het koele, heldere oppervlak rustgevend voor zijn huid. Uniek was dat de jade rode strepen had die zich verzamelden op de basis, wat de zonovergoten bloei van een rode roos nabootste. Het was zowel betoverend als prachtig.

Hij wist van Emily's voorliefde voor rozen. Er had een hele tuin vol rozen in de tuin gestaan, maar hij had er nooit aan gedacht haar ook maar één roos te geven.

Onder het zegel lag een brief. Hij pakte hem op en vouwde hem open om een bericht te onthullen dat in haar elegante handschrift was geschreven. "Gefeliciteerd met je derde verjaardag. Braiden, tot ziens."

De woorden troffen hem, vooral toen zijn blik viel op de kalender naast het bed. 10 april was hun trouwdag. Drie jaar waren in een oogwenk voorbijgegaan.

Terwijl hij het prachtige stuk jade vasthield, was hij in gedachten verzonken en vroeg zich af hoe Emily aan zo'n duur geschenk was gekomen.

Ondanks dat hij haar maandelijks een royale som geld had gegeven, had ze het geld zelden gebruikt. Haar basisbehoeften voor voedsel en kleding waren goed vervuld, waardoor ze weinig uitgaven had.

Terwijl Braiden luisterde naar de briefing van zijn assistent, trok er een peinzende blik over zijn gezicht. "Zoek uit waar ze is geweest," instrueerde hij met een zachte stem. "Houd haar recente activiteiten in de gaten. Mocht dit een plan van een rivaal zijn, zorg er dan voor dat ze teruggebracht wordt."

Zou het verhaal over Emily, een weeskind op het platteland, waar kunnen zijn?

***

Drie dagen later, in Merden.

Het hoofdkantoor van de Morris Group, genesteld in het Crest Building, gonsde van activiteit. Werknemers haastten zich rond terwijl de hogere echelons zich verzamelden in de lobby, vol verwachting uitkijkend naar de komst van hun nieuwe CEO.

Slechts twee dagen eerder was de Morris Group, die op de rand van faillissement balanceerde na een dramatische beursdaling, onverwachts gered. Een mysterieuze figuur was tussenbeide gekomen om het bedrijf tegen een premie te kopen, om ervoor te zorgen dat werknemers hun baan konden behouden. Maar de werknemers voelden nu een nieuwe golf van onzekerheid.

"Wie zou onze nieuwe CEO kunnen zijn? Man of vrouw? Enig idee wat hun achtergrond is?" vroeg een van de werknemers.

"Zelfs de top weet niets over onze nieuwe CEO. Het is allemaal erg geheimzinnig. Ik hoop dat een knappe mannelijke CEO ons komt redden."

"Stel je voor dat we een vrouwelijke baas zouden hebben", zei een ander.

"Word eens realistisch. Wat zijn de kansen? We kunnen net zo goed wensen dat de dode dochter van de familie Morris terugkomt."

Opeens zei iemand hardop: "De nieuwe CEO is gearriveerd! Stil!"

De sfeer in de lobby werd dikker van verwachting toen alle ogen gericht waren op de ingang. Een gestroomlijnde zwarte Rolls-Royce stopte en de vice-president zelf stapte naar voren om de autodeur te openen.

Er stapte een vrouw uit het voertuig.

Haar zwarte hoge hakken raakten als eerste de grond, waardoor een figuur met netjes gestyled kort haar, gekleed in een onberispelijk wit pak, zichtbaar werd. Ze rees op tot haar volle lengte en haar verfijnde make-up accentueerde haar opvallende kenmerken.

Voor de senior executives die bijna een decennium aan de Morris Group hadden gewijd, was haar gezicht onmiskenbaar bekend. Ze hapten naar adem in collectief ongeloof. "M-Miss Morris..."

Toen Emily bij de ingang stond, begroette ze hen met een glimlach en haar rode lippen gingen open om te zeggen: "Hoi, lang niet gezien."