Hoofdstuk 1 Ik ben gescheiden

"Laten we scheiden", zei Braiden Collins.

Ze waren drie jaar getrouwd. Toch bleef de man even terughoudend als altijd. Zijn stem droeg geen warmte, alleen een ijzige afstandelijkheid.

Emily Morris stond achter Braiden en staarde naar zijn lange gestalte. De weerspiegeling van zijn onverschillige uitdrukking in de ramen die van de vloer tot het plafond reikten, bezorgde haar een rilling in haar diepste wezen.

Haar handen, die eerst ontspannen langs haar lichaam lagen, vormden nu trillende vuisten.

Het moment waar ze zo bang voor was, was aangebroken.

Toen Braiden zich naar haar omdraaide, werden zijn trekken nog duidelijker. Ondanks de jaren die ze samen hadden doorgebracht, hield de aanblik van zijn perfect gevormde gezicht haar nog steeds in ontzag.

"Moeten we dat?" De woorden ontsnapten nauwelijks aan Emily's lippen. Ze worstelde om de woorden uit te spreken, haar stem een mengeling van wanhoop en een flauw sprankje hoop.

Braiden kneep zijn ogen lichtjes samen toen hij naar haar keek. De afwezigheid van make-up deed niets om Emily's natuurlijke schoonheid te verbergen, hoewel haar ogen rood waren van emotie.

Ze was niet opvallend in de conventionele zin, maar haar heldere teint en de onschuld in haar ogen maakten haar een geruststellende aanwezigheid.

Ze keek Braiden aan met haar heldere en rood wordende ogen. Onder haar rechteroog droeg een kleine moedervlek bij aan haar schoonheid, haar zwarte haar omlijstte haar gezicht zachtjes.

Voor Braiden vertegenwoordigde ze echter niets meer dan een rustige en onopvallende vrouw. Ze had haar rol als echtgenote zonder fouten vervuld, maar hij voelde geen liefde voor haar.

Drie jaar geleden had een auto-ongeluk hem een ernstige ruggengraatblessure bezorgd, waardoor twijfels ontstonden over zijn vermogen om weer te lopen. De prognose was somber. Hij had het risico gelopen om zijn hele leven paraplegisch te blijven. Tijdens die moeilijke periode hadden de omstandigheden hem gedwongen om afscheid te nemen van de vrouw van wie hij hield. Op aandringen van zijn moeder was hij een gearrangeerd huwelijk aangegaan, waarbij hij trouwde met een arts die hem voor onbepaalde tijd kon verzorgen. Emily was zijn keuze geworden, haar gebrek aan een prestigieuze achtergrond en haar rustige aard waren belangrijke factoren.

"Je bent al drie jaar aan mijn zijde, je zorgt voor me. Als compensatie ben ik bereid je tien miljoen dollar te bieden." Braidens toon was emotieloos, wat erop duidde dat er geen speciale genegenheid voor haar was. "Tenzij je natuurlijk iets anders wilt—"

"Waarom?" Voor het eerst onderbrak Emily hem. Haar tranende ogen fonkelden met een mix van vastberadenheid en tegenzin. "Waarom vraag je nu om een scheiding?"

Haar vraag hing in de lucht. Morgen zou de dag zijn van hun derde huwelijksverjaardag. Ze had zich voorgesteld om het te vieren en nog vele andere, dromend van een leven samen met hem.

"Je weet dat degene van wie ik hou niet jij bent." Braidens stem sneed door haar gedachten, koud en afstandelijk, zonder enig sprankje hoop. "Natalia is terug. Ik ben van plan om met haar te trouwen."

Deze ontdekking kwam als een donderslag bij heldere hemel en zorgde ervoor dat Emily begon te trillen.

Het huwelijk waar ze drie jaar lang haar hart en ziel in had gelegd, leek gemakkelijk te mislukken zodra de naam van Natalia Powell ter sprake kwam.

"Sir-" De plotselinge aankomst van de butler verbrak de stilte. "Miss Powell spuugde haar maaltijd uit en hoestte zelfs bloed op!"

Braidens houding veranderde toen hij snel langs Emily liep, op weg naar de logeerkamer. Zijn stem, diep en dringend, beval: "Maak de auto klaar. We gaan naar het ziekenhuis."

Kort daarna verscheen hij weer, met tederheid een fragiele vrouw in zijn armen. Natalia was gewikkeld in een deken die Emily zelf had geborduurd.

Ze zag er buitengewoon fragiel uit, haar bleekheid deed haar lijken alsof ze op het randje van de dood balanceerde. Gewiegd door Braiden mompelde ze zwakjes: "Braiden, mevrouw Green is..."

Braiden stopte, draaide zich om naar Emily en kondigde aan: "De advocaat zal de details van de scheiding met u bespreken. U moet het landhuis binnen drie dagen verlaten."

Daarna legde hij de vrouw voorzichtig in zijn armen en liep naar beneden, zonder ook maar één keer om te kijken.

Emily bleef geworteld bovenaan de trap, haar ogen gericht op hun vertrekkende figuren. Natalia, genesteld in Braidens omhelzing, wierp haar een overwinnende blik toe.

Nog maar een uur geleden had Natalia met een sluwe grijns tegen haar gezegd: "Ik ben terug. Geef hem aan mij."

Emily's vastberadenheid brokkelde pas af toen ze uit het zicht waren verdwenen. Stille tranen rolden over haar wangen terwijl ze haar armen om zichzelf heen sloeg, een rilling van kou omhulde haar.

Het was tien jaar geleden. Vanaf het moment dat hij haar van wanhoop had gered tot op de dag van vandaag, had ze hem tien jaar lang van een afstandje gadegeslagen en van hem gehouden. Hoeveel tien jaar had ze in haar leven?

Toch kon zijn liefde niet worden afgedwongen. Hoezeer ze zichzelf ook vernederde, het was duidelijk dat ze zijn hart nooit op dezelfde manier kon laten voelen.

"Braiden, ik zal nooit meer om je huilen."

Met die woorden veegde Emily haar tranen weg. Weg was de zachtaardige en kwetsbare vrouw, vervangen door iemand die koud en onwrikbaar was. Een sprankje vastberadenheid lichtte op in haar ogen.

Het was tijd voor haar om verder te gaan.

Op het nachtkastje in de hoofdslaapkamer lagen de scheidingspapieren, die onmogelijk over het hoofd te zien waren.

Emily draaide zich om naar de laatste pagina van het document, haar blik viel op de bekende handtekening. Een korte flits van emotie trok over haar gezicht terwijl ze teder de naam "Braiden" schreef.

Ze onderdrukte een snotterig geluid, hield haar tranen tegen, pakte de pen en zette haar handtekening.

Met deze naam was het allemaal begonnen en het was passend dat het er ook mee zou eindigen.

Naast de papieren liet Emily een zegel achter die ze bijna een jaar lang had uitgezocht en gesneden uit jade. Het was bedoeld als haar geschenk voor Braidens derde huwelijksverjaardag.

In de drie jaar dat ze samen waren, had ze hem talloze geschenken gegeven, elk met zorg uitgekozen, maar ze werden genegeerd en waren vergeten in een kast of weggegooid, net als haar gevoelens.

Toen Emily het landhuis uitstapte, zag ze een zwarte luxe auto bij de stoeprand staan. Ze stapte in en kondigde kalm aan: "Ik ben gescheiden."

De man op de bestuurdersstoel, met een zonnebril op, grijnsde en zei: "Gefeliciteerd met het herwinnen van je vrijheid."

Hij gaf haar een laptop, zijn stem bemoedigend. "Het is tijd om jezelf te herontdekken. We hebben allemaal reikhalzend uitgekeken naar je terugkeer."