Capitolo 4 Diventa padre per la prima volta

Le parole di Ryder fecero sì che Zoey tornasse in sé. Il suo viso si oscurò all'istante, un'espressione accigliata si formò sulla sua fronte.

Ryder notò distintamente il brusco cambiamento sul volto di Zoey: la sua espressione passò dallo stupore al vuoto, per poi trasformarsi in un immenso odio.

Cinque anni prima, i due erano stati incastrati e coinvolti in attività sessuali. Per non rovinare la loro buona reputazione, la famiglia Swain aveva lasciato che Ryder si sposasse con un membro della famiglia. E Zoey era il tipo di donna che dava più valore alla virtù che alla vita, quindi lo accettò e lasciò che gli eventi si svolgessero.

Non si aspettava che, in meno di un mese dal loro matrimonio, Ryder sarebbe improvvisamente scomparso e Rylee l'avrebbe informata che aveva sottratto cinquecentomila dollari in contanti a Ruben.

E, una cosa dopo l'altra, scoprì di essere incinta.

Più tardi, durante gli ultimi giorni della sua gravidanza, la famiglia Swain approfittò del momento in cui Zoey stava partorendo e prese con la forza il controllo del Gruppo Sanhoy, fondato da Zoey, con la scusa che aveva umiliato la famiglia.

Ricordando quei giorni bui e le innumerevoli lacrime che aveva versato silenziosamente da sola quasi ogni notte, Zoey non riusciva a provare altro che un odio bruciante per l' uomo che l'aveva abbandonata senza dire nemmeno una parola.

"Se fossi morto, forse ci avrei convissuto. Ma ora mi riappari davanti cinque anni dopo la tua scomparsa. La tua presenza mi ricorda l'orribile trauma che ho attraversato. Ti fa piacere?" Zoey gli ruggì contro, la sua voce straziante che bruciava l'aria mentre tradiva le dolorose emozioni che aveva represso nel suo cuore per anni.

La vista della sua amata che tremava e si lamentava per l'angoscia fu come una pugnalata al cuore di Ryder.

"Zoey, mi dispiace!" esclamò Ryder sinceramente, avvicinandosi a lei con occhi infelici. Ma non sapeva cos'altro dire se non delle scuse.

"Perché te ne sei andata cinque anni fa? Perché te ne sei andata senza dire una parola?" Mordendosi il labbro, Zoey fissò Ryder, il suo sguardo ardente di domande.

"Mi sono arruolata nell'esercito cinque anni fa perché volevo rendermi degna di te! Di recente ho lasciato il servizio," rispose Ryder con fermezza, fissando con determinazione il suo bel viso. Prima di tornare, aveva giurato che non avrebbe mai più permesso che la donna di fronte a lui venisse ferita di nuovo.

Rylee all'improvviso sogghignò e i suoi occhi si strinsero in un'occhiata fulminante a Ryder. "Che bella bugia. Ma allora, hai cercato Ruben e gli hai detto che, finché ti avesse dato 500.000 $, non avresti mai più rivisto Zoey."

Ryder negò immediatamente: "No, non l'ho fatto!"

I suoi occhi lampeggiarono spaventosamente di irritazione. Rylee lo stava incastrando.

Rylee ringhiò: "No? Allora lascia che te lo chieda direttamente. Ruben ti ha dato 500.000 dollari cinque anni fa?"

"Gli ho prestato 500.000 $, ma poi ho scoperto che non ne avevo bisogno. Così gli ho restituito tutti i soldi il giorno dopo", ha spiegato.

"Stronzate! Dopo aver preso i soldi, sei sparito per sempre fino a oggi. Quando mai hai restituito i soldi?" Ruben ha ribattuto immediatamente la sua affermazione.

La coppia ha ribadito con fervore la propria disapprovazione, rifiutandosi di dare a Ryder la possibilità di spiegare. Erano determinati a calunniare Ryder insistendo sul fatto che aveva preso i soldi e se n'era andato egoisticamente.

Zoey alzò la mano e colpì Ryder in faccia.

Poi puntò il dito verso la porta e urlò: "Fuori! Adesso!"

La bambina, che era tra le braccia di Ryder, scoppiò a piangere.

"Mamma, non scacciare papà. Tutti gli altri bambini hanno un papà, ma io no. Anch'io voglio un papà. Mamma, per favore non scacciare papà!"

La bambina singhiozzava senza sosta. Le lacrime le rigavano il viso e strinse forte le sue piccole braccia attorno al collo di Ryder, rifiutandosi di lasciarlo andare come se temesse di non rivedere mai più suo padre.

Zoey si bloccò per un momento, agitata. Il suono del pianto della figlia cancellò tutti i suoi pensieri di dare la colpa a Ryder. Abbracciò rapidamente la figlia tra le braccia e la confortò, "Okay, non allontanerò papà. Non piangere, tesoro."

Mentre parlava, anche le lacrime le traboccavano dagli occhi. Non importa quanto risentimento provasse per quell'uomo nel suo cuore, era pur sempre il padre di sua figlia. Era disposta a fare e sopportare qualsiasi cosa per il bene di sua figlia.

"Papà, la mamma mi ha promesso che non ti scaccerà più. Allora promettimi che non ci lascerai mai più, okay?" I suoi occhi erano ancora bagnati di lacrime mentre Sloane guardava Ryder con aria fiduciosa.

La conversazione tra madre e figlia non era ad alta voce, ma le loro voci erano come un tuono che scosse Ryder nel profondo e lo fece tremare in modo incontrollabile.

Quando Ryder vide per la prima volta Sloane all'aeroporto, si rese conto che i suoi lineamenti gli ricordavano i suoi. Inoltre, Sloane aveva solo circa quattro anni. Tutto in lei gli urlava praticamente che era la sua figlia biologica!

Sloane è forse il risultato di ciò che accadde quella notte di cinque anni prima?

C'erano circa nove mesi di gravidanza, e oggi era il compleanno di Sloane, che aveva compiuto quattro anni. Il tempo totale era di circa cinque anni, che era esattamente il periodo di tempo in cui era stato via.

Mentre metteva insieme i pezzi, Ryder si sentì sempre più scioccato. Si fece avanti, guardò la bella donna con gli occhi pieni di lacrime e chiese con voce tremante: "È... è nostra figlia?"

Zoey non rispose per un po', con un'espressione conflittuale sul viso. Alla fine, annuì esitante. Dopotutto, era il padre di suo figlio e aveva il diritto di sapere la verità.

Sebbene Ryder ne avesse già avuto un sentore, la conferma di Zoey lo scosse.

Le lacrime gli rigavano il viso. Un mix travolgente di tristezza e senso di colpa gli riempiva il petto.

Ryder tenne la figlia tra le braccia e le sussurrò all'orecchio: "Ti prometto che non lascerò mai più né te né tua madre per il resto della mia vita".

Sebbene la sua voce fosse molto dolce, era ferma e potente. Un uomo non faceva promesse a casaccio. Una volta che lo faceva, era destinato a mantenerle per tutta la vita.

"Togliete le mani da mia nipote!"

Rompendo quel momento di affetto, Rylee fece rapidamente un passo avanti e strappò Sloane dalla presa di Ryder.

Temendo di ferire accidentalmente la bambina, Ryder cedette e la liberò.

La furia gli salì dentro, ma quando Ryder guardò sua figlia, pensò a Zoey che stava attraversando le difficoltà della gravidanza e del parto, così come i pettegolezzi e l'umiliazione che probabilmente aveva dovuto sopportare da sola per tutti quegli anni. La sua rabbia si placò con un senso di colpa schiacciante, e lui tacque.

"Zoey, so che sei tenera e ti lasci convincere facilmente. Ma questa volta, tuo padre e io non ti lasceremo più ferire." Con un'espressione furiosa sul viso, Rylee indicò il costoso set di gioielli scintillanti sul tavolo e disse, "Questi sono i regali di Platt. Ci siamo presi la libertà di accettarli per te. Concludi subito la procedura di divorzio con questo perdente, e poi preparati a sposare Platt."

Prima ancora che Zoey e Ryder concordassero il divorzio, Rylee aveva già iniziato a progettare di far risposare Zoey.

Ryder si accigliò. Se non fosse stato per sua moglie e sua figlia, Ryder avrebbe schiaffeggiato Rylee.

Sloane pianse di nuovo. "Nonna, per favore non mandare via papà. Voglio papà. Non mandarlo via."

Sebbene la ragazza fosse ancora una bambina, capì cosa stava cercando di fare Rylee. I suoi occhi erano pieni di lacrime mentre piangeva di nuovo, e Ryder sentì come se il suo cuore si stesse spezzando al suono delle sue grida.

Con un'occhiata impaziente alla ragazza che piangeva, Rylee la rimproverò: "Stai zitta, Sloane Swain! Tuo padre è morto tanto tempo fa. Non è tuo padre. Se continui a piangere, ti chiudo in una stanza buia".

Sloane si chiuse la bocca, il corpo tremante. Stava ancora piangendo, ma fece del suo meglio per soffocare i singhiozzi. I suoi grandi occhi pietosi scrutarono Zoey e poi Ryder.

Ryder notò quanto fosse spaventata sua figlia e capì che Rylee doveva aver rinchiuso Sloane in precedenza.

L'indignazione gli salì nel petto e la sua bocca si contrasse in una linea sottile. In quel momento, la temperatura nella stanza sembrava essere scesa di diversi gradi.