Hoofdstuk 7 Straffen en vlinders

ASHLEY

Ik probeerde mijn hoofd te breken over de vreemde gebeurtenissen om me heen. Ik was ofwel mijn verstand aan het verliezen of iemand deed me daadwerkelijk een gunst.

Eerst werd ik wakker op bed nadat ik op de grond was flauwgevallen, sommige nachten weer. Daarna waren het de gestreken uniformen waarvan ik me niet kan herinneren dat ik ze heb gestreken. Nu, een dekbed! Hetzelfde dekbed waarvan ik heel zeker wist dat ik het niet kon oppakken voordat die monsters mijn kamer op slot deden.

Wat er ook gebeurde, ik had echt geen tijd om erbij stil te staan. Vanmorgen was er een nieuw soort motivatie. Het was alsof ik nog wat lekkers over had van gisteravond en dat ik vanmorgen wilde opeten.

Toen herinnerde ik me de reden: het was Derrick.

Ik dacht terug aan het gesprek dat we de vorige nacht hadden gehad voordat ik uiteindelijk ging slapen. Er verscheen een glimlach op mijn gezicht. Hij had echt een manier met woorden en ik glimlachte de hele tijd. Ik dacht eraan om het gesprek nog eens door te nemen, woord voor woord te lezen, maar daar was geen tijd voor.

Ik wilde snel naar school. Ik wilde meer tijd doorbrengen met Derrick. Bij hem hoefde ik me geen zorgen te maken dat ik mishandeld zou worden. Hij sprak zo zacht tegen me, alsof hij bang was me pijn te doen. Ik sloot langzaam mijn ogen. Ik legde mijn hand op mijn borst en liet de glimlach mijn gezicht overnemen.

Ik haalde net diep adem toen iemand met geweld de keukendeur opende. Ik schrok op uit mijn mijmering en keek snel op om te zien wie het was.

Axel!

Hij had een zweep in zijn hand. Zijn borstkas ging op en neer terwijl hij naar me staarde. Ik schoof verder de keuken in. Ik wilde schuilen achter de vriezer of de kast, of iets anders dat me kon redden van de angst in Axels ogen.

Hij klemde zijn tanden op elkaar terwijl hij de zweep stevig om zijn handpalm krulde. Mijn hartslag versnelde toen mijn rug de vriezer raakte. Ik vertrok een scherpe pijn die door me heen schoot van een recente verwonding. Het voelde als een doodlopende weg.

" Jij ondankbare klootzak!" blafte hij, terwijl hij met dominante stappen op me afliep, "ik zie dat je het een gewoonte hebt gemaakt dat we je elke ochtend wakker maken, hè?"

Ik wist dat mijn stiefbroers me zo haatten. Maar het leek erop dat Axels haat het ergst was.

Hij was de duivel zelf.

Sterker nog, Axel zou liever stront eten dan mij vrede te gunnen. Ik had al meerdere keren geprobeerd te begrijpen waarom hij mij zo haatte. Ik probeerde zelfs zijn bitterheid jegens mij te vermijden. Maar ik gaf het op toen ik besefte dat ik het nooit goed met hem kon doen.

" Kijk eens hoe ze op de grond zit, als een goedkope bedelaar," hoorde ik iemand achter Axel zeggen. Ik wist meteen wie het was. "Ik ben niet verrast, dat is je ware identiteit," voegde hij er spottend aan toe.

Diep in mijn hart bad ik dat het zou eindigen met Brody's beledigingen. Maar ik was slechts een grappenmaker. Axel liep naar me toe. Zoals verwacht, sloeg hij me met elke spier in zijn stijve lichaam.

Pijn schoot door mijn aderen toen de zweep meerdere keren contact maakte met mijn huid. "Ik beloof je dat het gepaard zal gaan met heet water als ik je morgen wakker moet maken," blafte hij en stormde boos naar buiten.

Opnieuw zoog ik de pijn op.

Er was geen tijd om mijn wonden te verzorgen. Ik stond op en ging aan de slag met mijn eindeloze lijst met klusjes. Ik kon er in ieder geval naar uitkijken om aan mijn opdracht met Derric k te werken.

Mijn adem stokte in mijn keel toen ik Derrick naar me toe zag lopen. Zijn uniform was perfect gestreken, met gators op punt. Zijn handen zaten in zijn zakken, waardoor zijn schouders lichtjes kromden. Niet dat ik daar iets over te zeggen had, maar ik deed het toch.

Was het nou alleen ik, of had hij echt zo'n charmante glimlach?

Ik keek snel weg en deed alsof ik hem niet had gezien. Ik begon in mijn rug te rommelen, alsof ik iets wilde pakken.

Ik wist dat hij dichtbij was, want zijn geur omhulde me. "Vertel me niet dat je naar me op zoek bent," zei hij met de koelste stem ooit.

Ik keek op en barstte in lachen uit. "Zoek je? In dit kleine tasje van mij?" vroeg ik en lachte opnieuw.

Hij grinnikte, een kort geluid dat mijn hart deed smelten. "Wanneer ik het kan zien," zei hij en leunde op mijn bureau. "Wat doe je vandaag na school?" vroeg hij, terwijl hij zachtjes op mijn bureau tikte.

Het voelde alsof al zijn tikken op mijn hart terechtkwamen.

Beheers jezelf, Ashley! Hij is alleen maar geïnteresseerd in de opdracht!

En de chat van gisteravond? Dat moet toch wel iets voor hem betekend hebben, toch? Hij leek vandaag nog relaxter bij mij. Misschien gaf de chat hem het gevoel dat we dichter bij elkaar stonden.

Het is de opdracht, Ashley!

Het conflict in mijn hoofd leek mijn gedachten te vertroebelen. Ik probeerde mezelf te waarschuwen. Hij wilde absoluut dat we over de opdracht zouden praten. Of waarom zou hij anders willen weten wat ik na school deed?

Het was de opdracht, het was absoluut: "Ik wacht nog steeds op een antwoord", zei hij en legde zijn hand op mijn schouder.

Ik voelde schokgolven door mijn lichaam walsen, “Oh dat! Wat doe ik vandaag?” Het moest een gedachte in mijn hoofd zijn, maar ik sprak het hardop uit.

Derrick barstte in lachen uit, "Je bent zo schattig, Ashley. Vraag je me dat echt?"

Ik was al van alles genoemd, maar schattig?

Ik wist niet eens hoe ik daarop moest reageren. Ik keek hem alleen maar aan, in de hoop dat er iets zou komen. Ik deed mijn mond open om te antwoorden, maar ik had geen antwoord gepland. Hij moet de aarzeling in mijn stem hebben opgemerkt, "shhhhh," begon hij en een fractie van een seconde dacht ik dat hij zijn vinger op mijn lippen zou leggen, "Ik sta naast je bureau zodra de bel gaat," zei hij en knipoogde.

Oh, shit!

Ik voelde telkens verschillende emoties.

Wat zou hij tegen mij zeggen? Als het over de opdracht ging, waarom zei hij het dan niet gewoon? Was hij ergens mee bezig? Of verzon ik gewoon dingen in mijn hoofd?

Nee hoor, dat was de opdracht.

Dat moest de opdracht zijn.