Capitolo 2

Sunny sognava una montagna.

Frastagliata e solitaria, faceva impallidire le altre vette della catena montuosa, tagliando il cielo notturno con i suoi spigoli vivi. Una luna radiosa ne bagnava i pendii nella luce spettrale e pallida.

Su uno dei pendii, i resti di una vecchia strada si aggrappavano ostinatamente alle rocce. Qua e là, pietre pavimentate erose potevano essere viste attraverso la neve. Sul lato destro della strada, una parete rocciosa scoscesa si ergeva come un muro inespugnabile. A sinistra, un silenzioso mare nero di nulla indicava una caduta senza fine. Forti venti si abbattevano sulla montagna più e più volte, urlando in una rabbia impotente.

All'improvviso, la luna calò all'orizzonte. Il sole sorse da ovest, attraversò il cielo e scomparve a est. I fiocchi di neve saltarono da terra e tornarono nell'abbraccio delle nuvole. Sunny si rese conto che stava osservando il flusso del tempo al contrario.

In un istante, centinaia di anni volarono via. La neve si ritirò , scoprendo la vecchia strada. Brividi freddi corsero lungo la schiena di Sunny quando notò ossa umane sparse sul terreno. Un attimo dopo, le ossa erano sparite e al loro posto apparve una carovana di schiavi, che si muoveva all'indietro lungo la montagna nel clamore delle catene.

Il tempo rallentò, si fermò e poi riprese il suo ritmo consueto.

[Aspirante! Benvenuto all'Incantesimo dell'Incubo. Preparati per la tua Prima Prova...]

" Che cosa... che diavolo è questo?"

Passo. Passo. Un altro passo.

Un dolore sordo si irradiava attraverso i piedi sanguinanti di Sunny mentre tremava per il freddo. La sua tunica logora era quasi inutile contro il vento pungente. I suoi polsi erano la principale fonte di agonia: gravemente feriti

dalle catene di ferro, provocavano una fitta acuta di dolore ogni volta che il metallo gelido toccava la sua pelle rotta.

" Che tipo di situazione è questa?!"

Sunny guardò su e giù, notando una lunga catena che si snodava lungo la strada, con decine e decine di persone dagli occhi infossati, schiavi proprio come lui, incatenati ad essa a piccoli intervalli. Davanti a lui, un uomo con spalle larghe e la schiena insanguinata camminava con un'andatura misurata. Dietro di lui, un tizio dall'aria furtiva con occhi rapidi e disperati imprecava silenziosamente sottovoce in una lingua che Sunny non conosceva, ma che in qualche modo capiva ancora. Di tanto in tanto, cavalieri armati con armature in stile antico passavano, lanciando sguardi minacciosi agli schiavi.

Comunque la si volesse giudicare, le cose andavano davvero male.

Sunny era più sconcertata che in preda al panico. È vero, queste circostanze non erano come quelle che avrebbero dovuto essere i Primi Incubi. Di solito, gli aspiranti appena scelti si ritrovavano in uno scenario che offriva loro una discreta quantità di potere: sarebbero diventati membri di caste privilegiate o guerriere, con ampio accesso alle armi necessarie per almeno provare ad affrontare qualsiasi conflitto.

Iniziare come uno schiavo impotente, incatenato e già mezzo morto, era il massimo che si potesse immaginare.

Tuttavia, l'Incantesimo riguardava tanto la sfida quanto l'equilibrio. Come diceva il vecchio poliziotto, creava prove, non esecuzioni. Quindi Sunny era abbastanza sicuro che, per contrastare questo inizio abissale, lo avrebbe ricompensato con qualcosa di buono. Un Aspetto potente, almeno.

" Vediamo... come faccio?"

Ricordando i popolari webtoon che leggeva da bambino, Sunny si concentrò e pensò a parole come "status", "me stesso" e "informazione". Infatti, non appena si concentrò, rune scintillanti apparvero nel

aria davanti a lui. Ancora una volta, sebbene non conoscesse questo antico alfabeto, il significato dietro di esso era in qualche modo chiaro.

Trovò rapidamente la runa che descriveva il suo Aspetto... e, alla fine, perse la calma.

" Cosa?! Ma che cazzo?!"

***

Nome: Senza sole.

Vero nome: —

Grado: Aspirante.

Nucleo dell'anima: dormiente.

Ricordi: -

Echi: —

Attributi: [Predestinato], [Segno della Divinità], [Figlio delle Ombre].

Aspetto: [Schiavo del Tempio].

Descrizione dell'aspetto: [Lo schiavo è un miserabile inutile senza abilità o capacità degne di nota. Uno schiavo del tempio è esattamente lo stesso, solo che è molto più raro.]

Senza parole, Sunny fissò le rune, cercando di convincersi che forse stava solo vedendo delle cose. Di sicuro, non poteva essere così sfortunato... giusto?

" Nessun aspetto inutile, un cazzo!"

Non appena questo pensiero gli apparve in mente, perse il ritmo dei suoi passi e inciampò, tirando giù la catena con il suo peso. Immediatamente, il tizio furtivo dietro di lui urlò:

" Bastardo di puttana! Guarda dove vai!"

Sunny ignorò frettolosamente le rune, che erano visibili solo a lui, e cercò di recuperare l'equilibrio. Un attimo dopo, stava di nuovo camminando con passo sicuro, ma non prima di aver tirato inavvertitamente la catena un'altra volta.

" Piccolo stronzo! Ti ammazzo!"

L'uomo dalle spalle larghe di fronte a Sunny ridacchiò senza voltare la testa.

" Perché preoccuparsi? Quel debole sarà comunque morto prima dell'alba. La montagna lo ucciderà."

Pochi secondi dopo, aggiunse:

" Ucciderà anche te e me. Solo un po' più tardi. Non so davvero cosa stiano pensando gli Imperiali, costringendoci a questo freddo."

Il tizio losco rimase senza fiato.

" Parla per te, idiota! Ho intenzione di sopravvivere!"

Sunny scosse silenziosamente la testa e si concentrò per non cadere di nuovo.

" Che coppia affascinante!"

All'improvviso, una terza voce si unì alla conversazione da un punto più lontano. Questa sembrava gentile e intelligente.

"Questo passo di montagna è solitamente molto più caldo in questo periodo dell'anno. Siamo stati solo molto sfortunati. Inoltre, ti sconsiglio di fare del male a questo ragazzo."

" Perché?"

Sunny girò leggermente la testa, ascoltando.

“ Non hai visto i segni sulla sua pelle? Non è come noi, che siamo caduti in schiavitù a causa di debiti, crimini o sfortuna. È nato schiavo. Uno schiavo del tempio, per essere precisi. Non molto tempo fa, gli Imperiali hanno distrutto l'ultimo tempio del Dio Ombra. Sospetto che sia così che il ragazzo è finito qui.”

L'uomo dalle spalle larghe si voltò a guardare.

" E allora? Perché dovremmo aver paura di un dio debole e semidimenticato? Non è riuscito a salvare nemmeno i suoi templi."

“ L'Impero è protetto dal potente Dio della Guerra. Ovviamente non hanno paura di bruciare qualche tempio. Ma noi qui non siamo protetti da niente e da nessuno. Vuoi davvero rischiare di far arrabbiare un dio?”

L'uomo dalle spalle larghe grugnì, non volendo rispondere.

La loro conversazione fu interrotta da un giovane soldato in groppa a un bellissimo cavallo bianco. Vestito con una semplice corazza di cuoio, armato di lancia e spada corta, sembrava dignitoso e nobile. Con irritazione di Sunny, anche lo stronzo era davvero carino. Se questo fosse stato un dramma storico, il soldato sarebbe stato sicuramente un protagonista maschile.

" Cosa sta succedendo qui?"

Non c'era alcuna minaccia particolare nella sua voce, anzi, c'era qualcosa che somigliava alla preoccupazione.

Quando tutti esitarono, lo schiavo dalla voce gentile rispose:

" Non è niente, signore. Siamo solo tutti stanchi e infreddoliti. Soprattutto il nostro giovane amico laggiù. Questo viaggio è davvero troppo duro per qualcuno così giovane."

Il soldato guardò Sunny con pietà.

" Cosa stai guardando? Non sei molto più grande di me!" pensò Sunny.

Naturalmente non disse nulla ad alta voce.

Il soldato sospirò e prese una fiaschetta dalla cintura prima di porgerla a Sunny.

“ Sopporta ancora un po', bambina. Ci fermeremo presto per la notte. Per ora, ecco, bevi un po' d'acqua.”

" Bambino? Bambino?!"

A causa del suo corpo magro e della sua piccola statura, entrambi causati dalla malnutrizione, Sunny veniva spesso scambiato per qualcuno più giovane. Di solito, non esitava a usarlo a suo vantaggio, ma ora, per qualche motivo, essere chiamato bambino lo irritava davvero.

Eppure aveva davvero sete.

Stava per prendere la fiaschetta quando una frusta schioccò nell'aria e all'improvviso Sunny si ritrovò in un mondo di dolore. Barcollò, tirando ancora una volta la catena e facendo imprecare lo schiavo furtivo dietro di lui.

Un altro soldato, questo più anziano e arrabbiato, fermò il cavallo a qualche passo di distanza. La frusta che aveva tagliato la tunica di Sunny e fatto uscire sangue apparteneva a lui. Senza nemmeno guardare gli schiavi, il soldato più anziano trafisse il suo collega più giovane con uno sguardo sprezzante.

" Cosa pensi di fare?"

Il volto del giovane soldato si oscurò.

" Stavo solo dando un po' d'acqua a questo ragazzo."

" Riceverà l'acqua insieme a tutti gli altri quando saremo accampati!"

" Ma…"

“ Chiudi la bocca! Questi schiavi non sono tuoi amici. Hai capito? Non sono nemmeno persone. Trattali come persone e inizieranno a immaginare cose.”

Il giovane soldato guardò Sunny, poi abbassò la testa e rimise la fiaschetta alla cintura.

" Non farti beccare di nuovo a fare amicizia con gli schiavi, novellino. O la prossima volta sarai tu a gustare la mia frusta!"

Come per illustrare la sua intenzione, il soldato più anziano schioccò la frusta in aria e li superò, irradiando minaccia e rabbia. Sunny lo guardò andare con malizia ben nascosta.

" Non so come, ma ti guarderò morire prima."

Poi voltò la testa e lanciò un'occhiata nella direzione del soldato più giovane, che stava rimanendo indietro con la testa ancora abbassata.

" E tu, secondo."