Kapitel 2

Das Auto fuhr durch die halbe Stadt und erreichte bald die Residenz der Familie Harrington, bekannt als Harrington Grand Estate.

Die Tore schwangen auf und im Inneren ragte majestätisch das große Herrenhaus auf, das als Wohnsitz einiger der einflussreichsten Persönlichkeiten von Hustleburg diente.

Es war ein Ort des Reichtums und der Aufregung, der hohes Ansehen genoss, aber auch für seine kalte und unerbittliche Atmosphäre berüchtigt war.

Für Serena war es, als würde sie von einer Qual in die nächste wechseln.

Als sie durch den weitläufigen Garten fuhr, bemerkte sie einen eleganten schwarzen Bentley, der nicht weit entfernt geparkt war.

Der Insasse des Bentley blieb reglos sitzen, doch der Fahrer stieg sofort aus und näherte sich ihm mit respektvoller Miene.

Serena konnte nicht anders, als einen neugierigen Blick auf das sich langsam senkende Autofenster zu werfen, das den Blick auf das Seitenprofil des Mannes freigab.

Seine Präsenz strahlte eine königliche Aura aus, sein tadellos geschneiderter Anzug wies nicht die kleinste Falte auf. Sein attraktives und distanziertes Profil wirkte im Wechselspiel von Licht und Schatten scharf umrissen. Er strahlte eine Aura strenger Gelassenheit aus.

Vielleicht spürte der Mann ihren Blick und hob langsam die Augen. Die Pupillen ähnelten einem Stern in einer Winternacht.

Bei diesem Anblick hielt Serena unwillkürlich den Atem an. Äußerlich war der Mann nichts weniger als perfekt.

Innerhalb eines Augenblicks wandte der Mann seinen Blick ab, als wäre Serena nicht mehr als ein vorbeiziehender Windhauch. Es war, als wäre ein zweiter Blick völlig unnötig.

„Sir, werden Sie heute hier essen? Es ist…“, begann der Fahrer, doch bevor er den Satz beenden konnte, hörte er Matthews knappe Antwort: „Nein.“

Seine Stimme war eisig und zeugte von unerschütterlicher Entschlossenheit.

Es gab keinen Grund zum Zögern, was darauf schließen lässt, dass er sich schon lange im Voraus entschieden hatte.

Der Fahrer nickte respektvoll, da er wusste, dass es keine weiteren Fragen geben würde.

Während er zusah, wie der Bentley langsam davonfuhr, schwieg er einen Moment, bis ihm Serena im Auto hinter ihm wieder einfiel. Sofort öffnete er die Tür.

„Madam, bitte verlassen Sie das Fahrzeug. Frau Tara wartet.“

Serena bestätigte dies mit einem Nicken und beendete ihre Betrachtung. Sie folgte dem Fahrer, als sie sich auf den Weg zum Eingang des großen Hauptgebäudes machten.

Das Zimmermädchen hieß sie willkommen.

Ein Mädchen Mitte zwanzig kam anmutig die verzierte Treppe mit dem Handlauf herunter, und ein Anflug von Verachtung huschte über ihre Augen, als sie sie auf Serena richtete.

Serena erkannte die junge Frau sofort.

Wer hier lebt, muss die jüngste Tochter der Familie Harrington sein, Nina Harrington.

Nina hatte schickes, lockiges braunes Haar, trug ein legeres Kleid und blieb mit ihren Riemchenschuhen stehen, um Serena mit einem Anflug hochmütiger Gleichgültigkeit zu betrachten.

Nina stellte Serena beiläufig zur Rede: „Das ist ziemlich unhöflich von dir. Du hast gerade geheiratet, wie kannst du uns so warten lassen?“

Einen Moment lang war Serena verblüfft.

Sie war gemäß dem Zeitplan ihrer Familie hier angekommen. Wie konnte sie also möglicherweise zu spät kommen?

Es war offensichtlich, dass Nina ihr das Leben absichtlich schwer machte und ihre Ungeduld und ihren Ekel zur Schau stellte.

Selbst wenn ihr Mann an einer schweren Krankheit leiden würde, würden die anderen sie an einem Ort wie diesem lediglich als hochmütig wahrnehmen.

Es war niemand hier, den sie zur Rede stellen konnte.

Serena kniff die Augen zusammen und lächelte geduldig, als sie erklärte:

„Guten Abend, Miss Nina. Ich glaube, ich war etwas langsam, als ich durch die Innenstadt gefahren bin. Ich entschuldige mich für die Wartezeit.“

Nina rümpfte die Nase und machte sich wortlos auf den Weg zur Haupthalle.

Serena dankte der Zofe, die sie geführt hatte, und folgte Nina auf die elegant gekleidete Edelfrau zu, die auf dem Sofa saß.

Dies war ihre Schwiegermutter, Tara Winters Harrington.

Serena kam näher, verbeugte sich leicht und sagte: „Guten Abend, Madam.“

Als Tara die Ansprache hörte, blieb sie ungerührt.

Sie musterte Serena mit kritischem Blick von Kopf bis Fuß und runzelte die Stirn.

Nina verschränkte mit rotem Gesicht die Arme vor der Brust und protestierte:

„Mama, ich verstehe das einfach nicht. Wie konnte Opa zulassen, dass eine Frau wie sie meinen Bruder heiratet? Für einen Mann wie ihn gibt es unzählige Frauen, die ihn gerne heiraten würden! Und sie wären so viel besser als sie!“

Tara schürzte die Lippen. Sie konnte Mr. Richards Absichten nicht begreifen.

Selbst wenn diese Gerüchte um Matthew im Umlauf gewesen wären, hätte es angesichts der Stellung ihrer Familie im Land viele Frauen gegeben, die gern bei ihrer Familie gewesen wären.

Warum also hatte ihr Schwiegervater Serena ausgewählt?

Tara war zwar bewusst, dass Serena tatsächlich schön und gebildet war, doch ihre bescheidene Herkunft bereitete ihr Sorgen.

Warum war sie geeignet, Matthews Frau zu sein?

Er ist der Familienerbe!

Taras Gesicht nahm einen eisigen Ausdruck an und je mehr sie darüber nachdachte, desto verärgerter wurde sie.

Sie verspürte den Drang, Herrn Richard in Übersee zur Rede zu stellen und seine Entscheidung anzufechten.

Serena, die stehen blieb, ohne dass ihr jemand einen Sitzplatz anbot oder ein Gespräch begann, schien weder überrascht noch beunruhigt.

Sie stand mit gesenktem Blick und gerunzelter Stirn da und zeigte Bescheidenheit.

Die Luft im Raum wurde schwer und stickig und Ninas Blick auf Serena wurde zunehmend gereizter.

„Unsere Familie kann niemanden mit Ihrem Status akzeptieren.

Wenn mein Bruder zurückkommt, glauben Sie mir, wird er sich sofort von Ihnen scheiden lassen!“

Serena konnte ein leises Kichern nicht unterdrücken und begegnete Ninas Blick, ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

„Miss Nina, bitte machen Sie sich keine Sorgen. Wenn Mr. Matthew möchte, habe ich keine Einwände.“

Nina legte den Kopf schief und wartete auf eine Reaktion von Serena.

Tara durchschaute die Show jedoch – es war eine vorgetäuschte Demonstration der Unterwerfung.

Tara starrte Serena mit zusammengepressten Lippen an und gab eine harsche Erklärung ab:

„Denk daran, was du gesagt hast, Serena. Du bist meines Sohnes nicht würdig. Wenn Matthews Großvater zurückkommt, kannst du ihm sagen, dass du die Scheidung willst.“

„Bis dahin achte auf dein Verhalten. Ich werde nicht zulassen, dass der Ruf unserer Familie durch dich beschmutzt wird.“

Nicht würdig...

Es war nicht das erste Mal, dass Serena solche Gefühle hörte.

Ihr Gesicht blieb ruhig, aber ihr Herz schmerzte, da Taras Worte mit ihren schmerzhaften Erinnerungen in Resonanz zu treten schienen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie verzweifelt versucht hatte, sich von den Zwängen ihrer sozialen Klasse zu befreien, nur um dann zu erkennen, dass manche Menschen dazu geboren waren, wie die Sonne zu strahlen.

Selbst wenn sie auf Zehenspitzen stünde, könnte sie die Klassenschranken nie durchbrechen.

Ein Fehler hatte ihr gereicht.

Also antwortete sie trocken: „Madam, ich verstehe.“

Es schien, als hätten sich ihre Erwartungen bewahrheitet: Dies war eine andere Art der Hölle.