บทที่ 7

ออเดรย์

ฉันเดินเข้าไปใกล้สำนักงานของเอ็ดวินอย่างช้าๆ พยายามตั้งสติว่ามีอะไรรอฉันอยู่ข้างใน ประตูห้องทำงานของเขาที่ปิดอยู่ดูใหญ่และน่าเกรงขามยิ่งขึ้นเมื่อฉันยืนอยู่ตรงหน้าประตูและยื่นมือออกไปเคาะประตูช้าๆ

มือของฉันตกลงไปที่ข้างตัวก่อนที่จะเคาะ

“ตั้งสติไว้ ออเดรย์” ฉันพึมพำกับตัวเองพร้อมส่ายหัว ฉันยืดไหล่และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทางจมูกก่อนจะหายใจออกทางปาก

คงจะดีแล้วล่ะ ดีจริงๆ...

“เข้ามาสิ ออเดรย์ ผ่อนคลายหน่อย”

ฉันหันกลับไปเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยเกินไปนั้น ไม่มีใครอื่นนอกจากเอ็ดวินที่กำลังก้าวเดินไปตามโถงทางเดิน ผมสีดำของเขาคลายปมและยาวสยายลงมาที่ไหล่ เขาถือถ้วยกาแฟไว้ในมือข้างหนึ่งและถุงกระดาษที่ฉันจำได้จากร้านเบเกอรี่ในท้องถิ่นในอีกมือหนึ่ง

ในใจฉันสาปแช่งตัวเองเพราะความรู้สึกเหมือนจะพังทลายลง ราวกับว่าวันนี้จะแย่ไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว ศาสตราจารย์คนโตที่พรากพรหมจรรย์ของฉันไปเพิ่งเห็นฉันพูดให้กำลังใจตัวเองอยู่หน้าห้องทำงานของเขา

"โอ้... ศาสตราจารย์ บรู๊คส์" ฉันพูดติดขัดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะก้าวออกไปเพื่อให้เขาไขประตู "ฉันคิดว่าคุณเคยมาที่นี่แล้ว"

“ฉันคิดว่าฉันบอกคุณแล้วว่าให้เรียกฉันว่าเอ็ดวิน” เขายื่นกาแฟมาให้ฉันอย่างไม่ใส่ใจ และบอกให้ฉันถือให้เขาเงียบๆ ในขณะที่เขาหยิบกุญแจออกจากกระเป๋า ฉันรับกาแฟและรู้สึกว่าเล็บของฉันจิกกระดาษแข็งอย่างไม่หยุดยั้งในขณะที่ฉันมองดูเขา

ผ่อนคลายนะออเดรย์ ผ่อนคลายเถอะ...

“ขอโทษนะ” ฉันพูด “เอ็ดวิน”

เมื่อเอ็ดวินไขประตูได้แล้ว เขาก็ส่งยิ้มอ่อนโยนให้ฉันจากด้านหลังและหยิบกาแฟของเขากลับคืน เขาผลักประตูให้เปิดออกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยเท้าขณะก้าวเข้าไป ทำให้ฉันนึกถึงตอนที่เขาพาฉันออกจากบาร์เมื่อคืนนี้มาก

“มาแล้วเหรอ” เขาตะโกนข้ามไหล่

ฉันกลืนน้ำลายแล้วรีบวิ่งตามเขาไป มองดูกล่องกระดาษแข็งขนาดเล็กในสำนักงานที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นและบนโต๊ะ ซึ่งบ่งบอกว่าเขาเพิ่งย้ายของเข้ามา อย่างไรก็ตาม ชั้นวางหนังสือเต็มไปด้วย หนังสือเรียนเก่าๆ และสิ่งของอื่นๆ ที่น่าจะเป็นของศาสตราจารย์คนก่อนๆ ที่ดำรงตำแหน่งนี้และไม่อยากหยิบไป

ขณะที่เอ็ดวินกำลังยุ่งอยู่กับการจัดแจงของภายในบ้าน ฉันมองไปรอบๆ สำนักงาน พยายามหลีกเลี่ยงไม่มองเขาจริงๆ

“ขอโทษที่ทำให้วุ่นวาย” เขากล่าว “ปกติแล้วฉันจะมีระเบียบมากกว่านี้ แต่ฉันเพิ่งย้ายมาที่นี่”

ฉันยักไหล่ได้เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงอพาร์ตเมนต์ของเขาว่าไม่ได้เป็นระเบียบเท่าไร ถ้าจะพูดตามตรง ฉันจำได้ว่ามีหนังสือและสิ่งของอื่นๆ กองพะเนินเทินทึกอยู่เต็มไปหมด เสื้อผ้าซักครึ่งหนึ่งของเขายังไม่ได้ใส่ตะกร้า และอุปกรณ์โกนหนวดของเขาถูกวางทิ้งไว้บนอ่างล้างหน้าในห้องน้ำ

“คุณเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในอพาร์ทเมนท์ของคุณเหมือนกันเหรอ” ฉันเผลอพูดออกไปโดยไม่ทันคิด

ฉันเบิกตากว้างทันทีที่พูดคำเหล่านั้นออกมา ฉันเปิดปากเพื่อขอโทษ บอก ว่าฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น แต่เอ็ดวินก็พูดตัดบทฉันด้วยเสียงฮึดฮัด

“ก็ประมาณนั้น” เขายอมรับ “ที่นี่ไม่ใช่บ้านหลักของฉัน น่าจะเป็น... บ้านโสดมากกว่า”

ฉันหน้าซีดเมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา ห้องโสด ฉันเป็นเพียงหนึ่งในผู้หญิงที่เดินเข้าเดินออกจากห้องนั้นหรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ฉันจะได้พูดแบบนั้น เขาก็กระแอมในลำคอ “เอาล่ะ” เขากล่าวขณะนั่งลงบนเก้าอี้และหยิบแซนด์วิชออกมาจากถุงกระดาษ “เกี่ยวกับตำแหน่งผู้ช่วยสอน... ฉันคาดหวังว่าคุณจะให้คะแนนงานตามหลักเกณฑ์ของฉัน ซึ่งฉันได้ส่งไปให้คุณทางอีเมลแล้ว ฉันยังส่งแนวทางปฏิบัติสำหรับนักศึกษาให้คุณแล้วด้วย และถ้าพวกเขาไม่ปฏิบัติตาม ก็เป็นหน้าที่ของคุณที่จะเขียนรายงานการประพฤติตัวไม่เหมาะสมให้คณบดี...”

ขณะที่เขาพูด ฉันรู้สึกว่าไหล่ของฉันผ่อนคลายลงเล็กน้อย ดังนั้น เขาจึงพูดถึงตำแหน่งผู้ช่วยสอนเท่านั้น ซึ่งนั่นก็ช่วยบรรเทาความกังวลได้มาก

แต่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลังจากที่เขาบรรยายได้เพียงไม่กี่นาที ท้องของฉันร้องโครกครากอย่างดัง

ทันใดนั้น ฉันก็ยกมือขึ้นลูบท้องตัวเองเพื่อระงับเสียง “ขอโทษจริงๆ” ฉันพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างประหม่า “ฉันยุ่งมาก ฉันเลยยังไม่ได้กินอะไรเลยวันนี้”

“คุณยังไม่ได้กินเหรอ” เอ็ดวินหยุดชะงัก วางแซนด์วิชลงแล้วดูนาฬิกา “ตอนนี้ห้าโมงเย็นแล้ว คุณไม่ควรวิ่งไปมาทั้งวันในขณะที่ไม่มีอะไรเหลือ”

ฉันแค่ยักไหล่ “ฉันแค่ลืมไปเท่านั้นเอง”

เอ็ดวินถอนหายใจแล้วหยิบที่เปิดจดหมายขึ้นมาแล้วเริ่มตัดแซนด์วิช ฉันมองดูด้วยตาโตขณะที่เขายื่นแซนด์วิชที่กินไม่หมดให้ฉัน "นี่ กินสิ"

“ไม่ล่ะ ฉันชื่นชมมันแต่ฉันไม่สามารถ-”

“กิน” เขาสั่ง

ฉันอาจไม่ได้เป็นมนุษย์หมาป่า แต่ฉันรู้ดีว่าเมื่อใดที่อัลฟ่าไม่ยอมรับการโต้แย้ง และอีกอย่าง ฉันกำลังหิวมาก ดังนั้นด้วยรอยยิ้มที่สั่นเทาและมือที่สั่นเทาไม่แพ้กัน ฉันจึงหยิบแซนด์วิชขึ้นมา "ขอบคุณ" ฉันพึมพำขณะกัดเข้าไป