บทที่ 5

บุคคลที่สามและออเดรย์

มุมมองบุคคลที่สาม

ชาร์ลส์ เบตาของเอ็ดวิน ก้าวไปตามโถงทางเดินเพื่อไปฟังเสียงต่างๆ ข้างหน้า มีประตูบานหนึ่งเปิดอยู่โดยแอบซ่อนอยู่ในวอลเปเปอร์แบบเก่าและบัวไม้สีเข้ม

ชาร์ลส์ก้าวเข้าไปในห้องที่มีแสงสลัวและพบกับฉากที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน นั่นคือ นักเรียนสามคนยืนรวมกันอยู่ท่ามกลางผ้าและอุปกรณ์อื่นๆ ที่นั่น เขาเห็นเธอ เด็กสาวที่เอ็ดวินขอให้เขาหาข้อมูลเกี่ยวกับเธอ

นักเรียนอีกสองคนกำลังจับเธอลงและพยายามตัดผมเธอ

“พวกคุณสามคนกำลังทำอะไรอยู่” ชาร์ลส์ตะคอก ทำให้ทั้งสามคนสะดุ้ง เด็กผู้หญิงที่ถือกรรไกรซึ่งเป็นสาวผมสีน้ำตาลมีใบหน้าแหลมคมและมีแววผิดชอบชั่วดีรีบวางกรรไกรไว้หลังชั้นวางใกล้ๆ แต่ชาร์ลส์ก็เห็นมันแล้ว

“คุณเป็นใคร” นักเรียนชายซึ่งเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงล่ำมีผมสีบลอนด์และดวงตาสีเขียวโต้ตอบ

ชาร์ลส์ยักไหล่ “ฉันเป็นคนที่จะทำให้คุณทั้งคู่ถูกไล่ออกถ้าพวกคุณไม่ปล่อยเด็กผู้หญิงคนนี้ไว้คนเดียว” เขากล่าวพร้อมเอนตัวไปเล็กน้อยเพื่อมองนักเรียนคนที่สามอย่างใกล้ชิด ซึ่งขณะนี้กำลังกำผมสีดำของเธอไว้และแทบจะตัวสั่น “คุณคือออเดรย์ แทตเชอร์ใช่ไหม”

เด็กผู้หญิงผมสีดำพยักหน้า ชาร์ลส์ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น และตอนนี้ที่ เขาออกจากประตูไปแล้ว นักเรียนอีกสองคนก็รีบวิ่งผ่านเขาไป เขาไม่ได้สนใจที่จะมองพวกเขาอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะจำใบหน้าของพวกเขาได้แล้วก็ตาม

“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” ชาร์ลส์ถามเบาๆ เขาเอื้อมมือไปแตะไหล่ของหญิงสาว แต่เธอกลับสะดุ้งเพราะสัญชาตญาณที่ชัดเจนว่าตกใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

“ใช่” เธอกล่าวอย่างโกหกอย่างหน้าด้านๆ ชาร์ลส์มองเห็นน้ำตาที่ไหลพรากออกมาจากดวงตาของเธอ ในที่นี้ ภายใต้แสงสลัวๆ ในห้องเก็บของ ดวงตาของเธอแทบจะกลายเป็นสีม่วง

“ไม่เป็นไรหรอกถ้าคุณไม่เป็นอะไร” ชาร์ลส์รับรองกับเธอโดยก้มมองดูรอยหมึกสีดำบนเสื้อสเวตเตอร์ของเธอ “ฉันจะพาคุณไป-”

“จริง ๆ แล้ว ฉันสบายดี” หญิงสาวยืดตัวตรงขึ้น ดวงตาของเธอสบตากับเขาชั่วขณะ เขาเห็นว่าเธอเบิกตากว้างขึ้น ก่อนที่เธอจะรีบเบือนหน้าหนีและรีบเดินผ่านเขาไป หยิบผ้าลายสก็อตที่วางอยู่บนพื้นขึ้นมา

ขอบคุณนะ แต่ฉันต้องไป เจอกันในชั้นเรียนนะ ศาสตราจารย์บรู๊คส์"

ชาร์ลส์หันกลับมาเพื่อแก้ไขคำพูดของเธอ - เพื่อบอกว่าเขาไม่ใช่เอ็ดวิน แต่เอ็ดวินเป็นคนส่ง เขามาคุยกับเธอ - แต่ก็สายเกินไปแล้ว เด็กสาวแทบจะวิ่งไปตามโถงทางเดินแล้ว ผมสีดำของเธอพลิ้วไสวอยู่ข้างหลังเธอ

ชาร์ลส์เฝ้าดูเธอไปชั่วขณะหนึ่งและสงสัยว่าเขาควรติดต่อเอ็ดวินเพื่อแจ้งให้เขาทราบว่าหญิงสาวที่เขากำลังตามหานั้นเป็นนักเรียนของเขาเองหรือไม่ แต่เมื่อมองไปที่นาฬิกาอย่างรวดเร็ว เขาก็พบว่าเอ็ดวินจะเริ่มเรียนชั้นเรียนแรกในเร็วๆ นี้

บางทีเขาคงจะดีกว่าถ้าไม่ไปกระตุ้นให้พวกอัลฟ่าโกรธเร็วเกินไป และปล่อยให้เอ็ดวินค้นพบเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้ด้วยตัวเขาเอง

มุมมองของออเดรย์

ขาของฉันอาจเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เคยเป็นมา และนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันพบว่าตัวเองด่ารองเท้าส้นสูงในใจขณะวิ่งกลับหอพัก เมื่อถึงที่หมาย ฉันก็รีบเปลี่ยนเสื้อสเวตเตอร์เก่าๆ เปลี่ยนเป็นเสื้อตัวใหม่ และวิ่งออกไปที่ชั้นเรียนโดยเหลือเวลาเพียงห้านาที

ฉันอาจจะฆ่าลินดาได้เพราะสิ่งที่เธอทำกับเสื้อสเวตเตอร์ตัวโปรดของฉันจริงๆ ฉันใช้เวลาหลายเดือนในการทำมัน

แต่ศาสตราจารย์บรู๊คส์เองก็ปรากฏตัวในเวลาที่เหมาะสมและช่วยชีวิต ฉันเอาไว้ ฉันต้องขอบคุณเขาสำหรับสิ่งที่เขาทำเมื่อเลิกเรียน ฉันคิดกับตัวเองในขณะที่นั่งลงบนเก้าอี้ที่ด้านหลังห้อง

ศาสตราจารย์บรู๊คส์ยังไม่มาถึง ฉันจึงมัวแต่อ่านหนังสือระหว่างรอ ฉันสงสัยว่าวันนี้ผู้ช่วยสอนจะทำอะไรได้มาก นอกจากแจกเอกสารการสอนและอาจจะเช็คชื่อด้วย

ภายในเวลาไม่กี่นาที กระดิ่งก็ดังขึ้น ทำให้ฉันหลุดจากภวังค์ ฉันหรี่ตามองขณะที่มองลงบันไดห้องบรรยายที่กว้างใหญ่ไปยังโพเดียม ร่างสูงใหญ่ไหล่กว้างสวมเสื้อแจ็คเก็ตทวีดและกางเกงขายาวสีเข้ม ปลดกระดุมสองเม็ดบนของเสื้อเชิ้ตออกอย่างไม่ใส่ใจ...

ผมสีดำยาวมัดเป็นปมที่ท้ายทอย

ฉันรู้สึกปั่นป่วนในท้อง ไม่ ไม่ ไม่ ฉันคิดในใจขณะมองไปที่ทางออก ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดที่จะลุกขึ้นและวิ่งไป แต่ก็สายเกินไปแล้ว เอ็ดวินวางกระเป๋าลงบนพื้นข้างโพเดียมโดยไม่ได้เอ่ยคำนำ และเอนตัวไปใกล้ไมโครโฟน

"สวัสดี ฉันคือศาสตราจารย์บรูคส์ ยินดี ต้อนรับสู่หลักสูตรการออกแบบแฟชั่นเบื้องต้น"

บ้าเอ้ย ยังไงนะ...? ผู้ชายที่ฉันเห็นในห้องเก็บของเมื่อก่อนไม่ใช่ศาสตราจารย์บรู๊คส์เหรอ?

ฉันหันไปมองที่ประตูอีกครั้ง แต่ประตูก็ปิดไปแล้ว และทั้งชั้นเรียนก็เงียบลง เมื่อเอ็ดวินเริ่มเรียกชื่อต่างๆ ตามลำดับตัวอักษร

“ฟรานซีน อดัมส์…”

"ที่นี่."

"โรเบิร์ต เอินส์ลีย์"

“นี่ครับท่าน”

ฉันรู้ว่าเอ็ดวินคงไม่เรียกชื่อฉันเพราะฉันเป็นผู้ช่วยสอน ไม่ใช่นักเรียน นั่นก็โล่งใจอย่างน้อย แต่ระหว่างนั้น หัวใจของฉันเต้นแรงราวกับกลองรบอยู่หลังซี่โครง ฉันค่อยๆ ยกหนังสือเรียนที่เปิดอยู่ขึ้นมาตรงหน้าและแกล้งทำเป็นอ่านหนังสือ

ระหว่างนั้น ฉันพยายามคิดแผนหลบหนี บางทีฉันอาจแกล้งป่วยแล้วออกไปทางประตูหลังเพื่อไม่ให้เขาเห็นหน้าฉันชัดเจน หรือบางทีฉันอาจซ่อนตัวใต้โต๊ะจนกว่าชั้นเรียนจะเลิก

หรือบางทีฉันอาจจะจมลงไปกองกับพื้นด้วยความอับอายก็ได้

“คุณเป็นใคร อยู่ด้านหลังนั่น”

นั่นไง เขาสังเกตเห็นฉันในที่สุด ร่างหนึ่งในห้องนี้ไม่มีใครอยู่เลย ฉัน ทรุด ตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวต่ำลงเล็กน้อยแล้วยกหนังสือขึ้นมาอีกเล็กน้อยเพื่อปิดหน้า โดยตัดสินใจว่าจะดีกว่าหากไม่เปิดเผยตัวตนจนกว่าชั้นเรียนจะเลิก จากนั้นฉันก็จะลาออกจากตำแหน่งผู้ช่วยสอน ขึ้นบัญชีดำ ย้ายโรงเรียน ย้ายเมือง และออกจากโลกนี้ไป

“เอ่อ ขอโทษครับ” เอ็ดวินถามซ้ำ

ชั้นเรียนเริ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในช่วงพัก และเอ็ดวินยกมือขึ้นเพื่อทำให้พวกเขาเงียบ ชั่วขณะสั้นๆ สายตาของเราสบกันผ่านหนังสือของฉัน

ฉันรู้สึกเหมือนจะอาเจียนเมื่อเขาเริ่มเดินมาหาฉัน

“อืม” เอ็ดวินพูด ขณะที่รองเท้าของเขากระทบกับพื้นขณะที่เขาเดินขึ้นบันไดตื้นๆ ที่นำไปสู่ที่นั่งของฉัน “ฉันสงสัยว่าใครคือคนพิเศษในห้องเรียนของฉันที่พยายามซ่อนหน้าด้วยหนังสือ”

ถึงแม้ฉันจะรู้ว่ามันเป็นความพยายามที่ไร้ผล แต่ฉันก็พยายามก้มหน้าเข้าหาหนังสือแรงขึ้น โดยทำเป็นไม่ได้ยินเขา

จนกระทั่งมีนิ้วยาวๆ แตะที่หน้าปกหนังสือของฉันแล้วเลื่อนลงมา ฉันได้ยินเสียงลมหายใจเบาๆ จากเขา

ฉันเงยหน้าขึ้นมองเขาช้าๆ เราสบตา กัน และคงเดาได้ว่าเราทั้งคู่คงตกตะลึงพอๆ กัน

“คุณเป็นใคร” เขาแทบจะกระซิบ

สายตาทุกคู่ในห้องจับจ้องมาที่ฉัน ฉันพยายามกระแอมและพูดออกมาด้วยความมั่นใจมากกว่าที่รู้สึกจริงๆ แต่ก็ไม่สำเร็จ

“ออเดรย์ แทตเชอร์” ฉันพึมพำพลางกำหนังสือของตัวเองเอาไว้แน่น “ฉันเป็นผู้ช่วยสอนของคุณ”

"ดังกว่านี้อีกหน่อยนะสาวน้อย"

ฉันรู้สึกสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินคำพูดของเขา น้ำเสียงเย้ายวนชวนหลงใหลของเขาช่างเซ็กซี่อย่างปฏิเสธไม่ได้ ที่นี่ กลางห้องบรรยายที่มีนักศึกษานับร้อยจับจ้องมาที่ฉัน มีชายคนหนึ่งที่พรากพรหมจรรย์ของฉันไปเมื่อคืนนี้ และพระเจ้า ช่างเป็นคำพูดที่แสนหวานจริงๆ

ฉันชื่อออเดรย์ แทตเชอร์" ฉันพูดซ้ำอีกครั้งในขณะที่ยืนอยู่ "ฉันเป็นผู้ช่วยสอนของคุณ"

เอ็ดวินเพียงแต่หัวเราะในลำคอ “ไม่ต้องซ่อนหรอก ออเดรย์ ฉันคิดว่าเราเพิ่งเจอกันเมื่อคืนนี้”