บทที่ 4

ออเดรย์

เมื่อทีน่าและฉันก้าวออกจากร้านกาแฟและมาสูดอากาศยามเช้าที่เย็นสบาย ฉันรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยจากการสนทนาของเราและพร้อมสำหรับชั้นเรียนผู้ช่วยสอนครั้งแรกของวัน ฉันไม่ได้สูญเสียความบริสุทธิ์ให้กับอาจารย์เลย โล่งใจจริงๆ!

“เอาล่ะ” ทีน่าพูดขณะหยุดรถบนทางเท้าเพื่อมองฉัน “ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าไม่ใช่เขา... คุณควรพิจารณาสมัครเข้าร่วมงานแฟชั่นโชว์นะ”

ฉันมองเพื่อนด้วยความสงสัย “งานแฟชั่นโชว์เหรอ?” ฉันถาม

“คุณยังไม่ได้ยินเหรอ” เธอถาม ซึ่งฉันส่ายหัว “จะมีการแข่งขันแฟชั่นในมหาวิทยาลัย ผู้ชนะสามอันดับแรกจะได้รับรางวัลใหญ่ และผู้ชนะอันดับหนึ่งจะได้ฝึกงานที่บรู๊คส์”

ฉันเบิกตากว้างขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ “จริงเหรอ? คุณคิดว่าฉันควรจะ...?”

“แน่นอน!” ทีน่าอุทาน “วันนี้เปิดให้ลงทะเบียนแล้ว คุณควรลงชื่อไว้ในรายชื่อก่อน”

หัวใจของฉันเต้นระรัวในอก ฉันเริ่มถอยหลังและกำสายกระเป๋าด้วยมือข้างหนึ่ง เพื่อฝึกงานที่ Brooks Designs ซึ่งอาจทำให้ได้งานในฝัน... นั่นคงทำให้ความฝันตลอดชีวิตของฉันเป็นจริง

ตอนนี้ฉันยังนึกภาพออกเลย: การสมัครสมาชิกนิตยสารแฟชั่นฉบับแรกของฉันมีภาพสเปรดกลางของ Brooks Designs

ฉันตอนอายุ 10 ขวบตกหลุมรักทันทีกับเสื้อผ้าที่มีเอกลักษณ์และหรูหราของพวกเขา และหลงใหลในรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ฉันชอบความแตกต่างระหว่างความเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนกับเสื้อผ้าลูกไม้ที่ดูแข็งกร้าวและละเอียดอ่อนพร้อมลายสก็อตสีเข้มและฮาร์ดแวร์สีเงิน Brooks ได้ผสมผสานลุคนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม และฉันได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากการออกแบบของพวกเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

และตอนนี้ฉันก็มีโอกาสได้ทำงานให้กับพวกเขา

เมื่อฉันก้าวไปถึงจุดลงทะเบียนที่ล็อบบี้ของโถงกลาง ก็มีชื่ออยู่ในรายชื่อแล้วสองสามชื่อ ฉันคิดในใจขณะรีบขีดชื่อตัวเองลงบนกระดาษ ไม่สำคัญหรอกว่าฉันจะลงทะเบียนที่ไหนหรือเมื่อใด ขอแค่ทักษะของฉันช่วยให้ฉันชนะก็พอ

และฉันก็มุ่งมั่นที่จะชนะ ฉันได้หวังสิ่งนี้มาตั้งแต่ตอนฉันอายุ 10 ขวบแล้ว

ฉันละสายตาจากกระดานข่าวแล้ว ความคิดเกี่ยวกับชุดใหม่ก็ผุดขึ้นมาในใจฉัน ฉันคงต้องแวะที่ห้องเก็บของเพื่อหยิบผ้ามาสักผืนเพื่อจะได้เริ่มต้นได้

“การที่มนุษย์คนหนึ่งจะสมัครเข้าร่วมงานแฟชั่นโชว์นั้นดูโอ้อวดเกินไป ไม่ใช่หรือ”

ทันทีที่ได้ยินเสียงที่ไพเราะนั้น ฉันรู้สึกทั้งตัวแข็งทื่อ ฉันค่อยๆ หันไปมองและเห็นศีรษะสีน้ำตาลเข้มที่คุ้นเคยและดวงตาสีน้ำตาลที่เข้ากันซึ่งดูเกือบจะเป็นสีดำในแสงสลัว

“ลินดา” ฉันพูดพร้อมยื่นคางออกมา “คุณต้องการอะไรไหม”

ลินดายักไหล่แล้วเดินไปที่รายชื่อโดยเซ็นชื่อของเธอไว้ใต้ชื่อของฉัน “เปล่า ฉันแค่คิดว่ามันตลกดี แค่นั้นแหละ”

"มีอะไรตลกนัก?"

เธอแสยะยิ้มและวางมือบนสะโพกของเธอ “คุณไม่คิดว่าคุณกำลังทำให้ตัวเองดูโง่เหรอ” เธอถาม “ฉันหมายถึง การที่คุณเป็นมนุษย์จะสามารถเอาชนะหมาป่าทั้งโรงเรียนได้นะ...”

“ไปให้พ้นนะลินดา” ฉันโบกมือบอก จากนั้นก็หันหลังแล้วเดินตรงไปที่ห้องเก็บของเพื่อจะได้เริ่มลงมือทำ

เสียงของลินดาตามฉันมา “ฉันแค่พยายามช่วยคุณ ออเดรย์!” เธอตะโกนออกมา “ฉันเกลียดที่จะเห็นคุณทำให้ตัวเองอับอายมากกว่านี้!”

เมื่อฉันอยู่ในความเงียบสงบของห้องเก็บวัสดุ ฉันก็ถอนหายใจออกมาในที่สุด ฉันปิดประตูและพิงมันไว้สักครู่ สูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่น ผ้าลอยเข้าจมูก ทำให้ฉัน โล่งใจ ทันที

ลินดาแค่พยายามจะเข้าถึงใจฉัน และฉันก็รู้ดีว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ งานออกแบบของเธอไม่ได้มาตรฐาน พึ่งพาสิ่งพื้นฐานมากเกินไป และมักจะขโมยผลงานจากนักออกแบบรายย่อย และทักษะการตัดเย็บของเธอก็ห่วยแตกสิ้นดี

ทุกคนรู้ว่าลินดาอยู่ที่นี่เพราะพ่อของเธอ ฉันคิดในใจขณะที่เริ่มเดินดูแถวผ้า พ่อของเธอคืออัลฟ่า วอลเลซจากซิลเวอร์ไบท์แพ็ค และสถานะของเขาทำให้เธอได้เข้าเรียนที่เกรย์สปริงอคาเดมี ทุกคนรู้สึกหวาดกลัวเธอเพราะเรื่องนี้

แต่ไม่ใช่ฉัน เธออาจจะแกล้งฉันไม่หยุดหย่อน แต่ฉันไม่สนใจ

ฉันไม่เหมือนลินดา ทำงานหนักมากเพื่อมาถึงจุดนี้ ฉันจบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมก่อนกำหนดด้วยเกรดเฉลี่ย 4.0 และได้รับการตอบรับเข้าเรียนที่ Grayspring ด้วยทุนการศึกษาเต็มจำนวนด้วยโครงการรับสมัครของฉัน ซึ่งเป็นชุดงานศพสีดำขนาดใหญ่ที่ทำขึ้นจากเศษชุดแต่งงานที่ทิ้งแล้วของหญิงหย่าร้าง มันบอกเล่าเรื่องราวได้ดี และฉันได้รับเข้าเรียนที่ Grayspring โดยไม่ต้องจ่ายเงินสักแดงเดียว

ส่วนลินดา... ฉันไม่ได้กังวลเรื่องเธอเลย ไม่เลยจริงๆ

ในที่สุด ฉันก็หยุดอยู่ตรงหน้าผ้าทาร์ทันสีแดงเข้มผืนหนึ่งที่สะดุดตาฉัน “มันคงจะสมบูรณ์แบบ” ฉันกระซิบกับตัวเองขณะลากนิ้วไปตามเนื้อผ้าที่หยาบ ผ้าทาร์ทัน ลูกไม้สีดำ เข็มกลัดขนาดใหญ่... ตอนนี้ฉันนึกภาพชุดนั้นออกแล้ว อาจจะเป็นเสื้อกั๊กและกางเกงเข้าชุดกับ...

“นั่นไง!”

เสียงของแม็กซ์ที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ฉันต้องหันกลับไปมอง เขาเดินเข้ามาหาฉันแล้ว และประตูห้องเก็บของก็ปิดลง

“แม็กซ์-”

“อย่าทำเป็นตกใจขนาดนั้นสิ” เขากล่าวขณะเข้ามาใกล้จนฉันรู้สึกได้ว่าหลังของฉันถูกกดทับเข้ากับม้วนผ้าที่อยู่ด้านหลังเมื่อฉันก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “คุณจะอยู่กับตัวเองได้ยังไง ในเมื่อคุณทำเมื่อคืนนี้ นอนกับเขา?”

ปากของฉันทำงานไร้ประโยชน์ไปชั่วขณะ ก่อนที่ฉันจะตั้งสติได้และดึงไหล่กลับ

ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร ฉันโกหก ไม่ต้องการเปิดเผยว่าเขาพูดถูก และอีกอย่าง ฉันเลิกกับคุณแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องของคุณอยู่แล้ว หรือเมื่อคืนฉันไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนพอ?"

แม็กซ์รู้สึกไม่พอใจเมื่อได้ยินคำตอบของฉัน เขาหันหลังกลับไปเหมือนจะจากไป แต่แล้วก็หยุดตัวเองไว้โดยกำมือแน่นข้างลำตัว

“ไม่ว่าคุณจะทำอะไรกับเขา” เขาคำรามและหันมามองฉันอย่างดุร้าย “มนุษย์ต่ำต้อยอย่างคุณไม่มีทางกลายเป็นลูน่าของฝูงได้หรอก สนุกไปกับเขาเถอะ แต่สำหรับเขาแล้ว คุณเป็นเพียงของเล่นเท่านั้น”

ฉันอ้าปากค้างเมื่อได้ยินสิ่งที่เป็นนัย เอ็ดวิน ผู้ชายที่ฉันมีความรู้สึกดีๆ ร่วมกันเมื่อคืน... เป็นอัลฟ่าเหรอ

แม้ว่าท้องของฉันจะปั่นป่วนเป็นปม แต่ฉันก็แค่โบกมือไล่แม็กซ์อย่างไม่ใส่ใจ “ราวกับว่าฉันไม่ใช่ของเล่นของคุณอยู่แล้ว” ฉันสวนกลับขณะก้าวผ่านเขาไปพร้อมกับม้วน ผ้าที่พับไว้ใต้แขน “ฉันได้ยินทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องที่คุณคบกับฉันเพราะการท้าทายเท่านั้น อย่าลืมนะ”

แม็กซ์เยาะเย้ย “ราวกับว่าจะมีใครเคยออกเดทกับคุณด้วยวิธีอื่น” เขาคำราม

ฉันรู้สึกหัวใจเต้นแรงเมื่อได้ยินคำพูดของเขา แต่ฉันไม่ได้พูดอะไร ฉันเพียงแค่ยกผ้าขึ้นไว้ใต้แขนแล้วเดินต่อไป ฉันเปิดประตูห้องเก็บของออก และ...

“เอ่อ เอ่อ จีบกันในห้องเก็บของเหรอ”

เสียงเยาะเย้ยของลินดาเข้าหูฉันก่อน ตามมาด้วยภาพใบหน้าที่เหมือนสุนัขจิ้งจอกของเธอที่ปรากฏขึ้นที่ประตู ฉันขมวดคิ้วและก้าวไปด้านข้าง

"ขอโทษนะ" ฉันพูด

ลินดาหัวเราะเยาะและไม่ขยับตัว จากด้านหลังฉัน ฉันได้ยินแม็กซ์ตะโกนออกมา “เธอกำลังพยายามจูบฉัน ลินดา ฉันบอกเธอไปแล้วว่าฉันไม่สนใจ แต่—”

“ไม่จริง!” ฉันร้องออกมา ทิ้งผ้าลงแล้วหมุนตัวไปรอบๆ เพื่อดูรอยยิ้มพึงพอใจของเขา “คุณโกหก-”

“โอ้ อย่าเป็นคนน่าเบื่อแบบนั้น” ลินดาพูดอย่างออดอ้อน ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเธอช้าๆ ปากของฉันอ้าออกเพื่อกัดบางอย่างเพื่อโต้ตอบ

แต่ก่อนที่ฉันจะทันได้ตั้งตัว ลินดาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ขวดหมึกเล็ก ๆ ในมือของเธอถูกเปิดฝาออกแล้ว และ...

หมึกสีดำหนาๆ หกลงบนเสื้อสเวตเตอร์สีแดงของฉัน ซึ่งเป็นตัวที่ฉันใช้เวลาหลายเดือนในการทำ

“เฮ้!” ฉันร้องออกมาอย่างตกใจและเซถอยหลังไปมองดูความยุ่งเหยิง “คุณจะต้องจ่ายเงินสำหรับสิ่งนี้-”

“ทำไม” ลินดาครางเบาๆ แล้วก้าวเข้าไปใกล้ “ฉันแค่พยายามย้อมผมให้เธอ รากผมสีเงินของเธอดู... ช่างโชคร้ายจริงๆ” จากนั้นเธอก็หยุดชะงักและยื่นมือไปหาแม็กซ์ ฉันรู้สึกท้องไส้ปั่นป่วนเมื่อเห็นเขาวางกรรไกรไว้ในมือของเธอ

"คุณคืออะไร-"

“บางทีอาจจะง่ายกว่าที่จะตัดมันออก” ลินดาพูดในขณะที่ก้าวเข้ามาหาฉันเพื่อให้ฉันถูกกดระหว่างแถวผ้าอีกครั้ง “นี่ ฉันจะทำมันให้คุณ”

เสียงกรีดร้องอันดุเดือดดังขึ้นที่ด้านหลังลำคอของฉันเมื่อมือของลินดาคว้าผมส่วนหนึ่งของฉันไว้ กรรไกร ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ แขนของแม็กซ์โอบรอบไหล่ของฉันและจับฉันไว้ ฉันเปิดปากเพื่อตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงผู้ชายจากประตูเข้ามาขัดจังหวะ

“พวกคุณทั้งสามกำลังทำอะไรอยู่?”