Hoofdstuk 1 De slechte verjaardag

"Daisy, het spijt me zo dat ik je verjaardag niet met je kan vieren," vertelde mijn enige vriendin Amy me aan de telefoon. "Ik zou er zeker voor je zijn als ik niet ziek was..."

"Amy. Het is prima. Ik heb de taart die je voor me hebt besteld al en hij ziet er heerlijk uit," zei ik, kijkend naar de kleine maar prachtig versierde verjaardagstaart in mijn hand.

Amy was mijn beste en enige vriendin op school. Ik wilde haar vertellen dat schooldagen waarop ze niet kon komen lang en eenzaam waren. Maar ik wil niet dat ze zich slechter voelt.

"Ik heb gisteravond mijn eerste dienst niet gehad, dus vandaag kan mijn echte verjaardag niet zijn. Je hebt nog steeds de kans om het goed te maken," zei ik.

Wezen zoals ik weten niet wanneer we geboren zijn of of we Alpha of Beta zijn tot onze eerste shift. Weerwolven shiften nooit voor middernacht op hun achttiende verjaardag.

Vandaag was het 5 september, de geboortedatum op mijn adoptiepapieren. Die werd mij toegewezen door ambtenaren toen ik nog maar een paar maanden oud was. Een verlegen, geeky weerwolf zoals ik kon geen Alpha zijn, maar het maakte me niet uit of ik een Beta of een Omega was. Ik geloof dat iedereen een gelukkig, productief leven verdient. Toch kon ik niet wachten om te shiften. Het zou geweldig zijn om mijn echte verjaardag te weten.

En nadat ik achttien werd, zou mijn adoptiefamilie mijn leven niet meer beheersen. Ik werkte hard en spaarde mijn geld voor de dag dat ik op mezelf zou zijn en niet afhankelijk zou zijn van iemand anders.

Vooral mensen die mij niet wilden.

Ik liep door de achterdeur van het huis dat nooit als mijn thuis voelde en zette de taart op de keukentafel. Alles was stil. Misschien waren mijn adoptie-beta-ouders, Cecilia en Andrew Smith, en hun echte dochter, Andrea, mijn verjaardag vergeten. Weer.

Nadat ze te horen kregen dat ze geen biologisch kind konden krijgen, adopteerden de Smiths mij en noemden me Daisy. Ik herinner me dat ik me een tijdje gelukkig en veilig voelde. Maar toen ik zes jaar oud was, beviel Cecilia van Andrea en veranderde mijn leven.

Vanaf het moment dat Andrea werd geboren, was ik ongewenst en werd ik genegeerd door de mensen waarvan ik dacht dat ze mijn ouders waren. Het deed pijn de eerste paar keer dat ik de geadopteerde werd genoemd, maar ik wilde ze ook niet meer.

Ik keek naar mijn spiegelbeeld in de halspiegel en haatte wat ik zag. Mijn kroeshaar en grote bril lieten me eruitzien als een freak met uitpuilende ogen, maar de bril hielp tenminste om mijn borstelige wenkbrauwen te verbergen. En de baggy jeans en trui die ik in de tweedehandswinkel had gekocht, hingen aan mijn dunne lichaam en lieten me eruitzien als een vogelverschrikker.

Maar wat ik het meest haat aan mezelf is de manier waarop ik stotter als ik nerveus ben. Als mensen mij horen stotteren, gaan ze ervan uit dat ik dom of vreemd ben. En wetende dat het gaat gebeuren als ik nerveus ben, maakt mijn stotteren veel erger.

Iedereen noemde mij altijd de geadopteerde. Ze maakten grapjes over hoe ik nooit mooi of populair zou worden zoals Andrea. Ik denk dat ze gelijk hadden.

"Daisy, ben jij dat," riep Cecilia's stem vanuit de eetkamer. "Snel naar de eetkamer. We gaan zo eten."

Ik pakte de verjaardagstaart uit de keuken en volgde Cecilia's stem toen ze me aanspoorde om me te haasten en bij de familie te komen. Misschien waren ze mijn verjaardag niet vergeten zoals ze elk jaar deden sinds | zes was.

"Kijk, iedereen," zei ik toen ik de eetkamer binnenkwam. De verbaasde blik op hun gezichten deed me wensen dat ik de taart in de keuken had laten staan. "Amy o... heeft een buh... verjaardagstaart voor me besteld."

De kamer werd stil terwijl Andrea met haar ogen rolde. Ze waren het weer vergeten. Ze gaven helemaal niets om mij.

"Het spijt me, Daisy," verontschuldigde Cecilia zich, maar haar ogen waren koud. "Ik heb zo'n drukke dag gehad dat ik vergat dat het jouw verjaardag was. Ik had amper tijd om een pizza te halen voor het avondeten. Maar we kunnen naar een restaurant gaan om te eten als je dat wilt."

"Geen sprake van," zei Andrea met een hoofdschudden. "Ik heb nergens zin in, mam. En je weet dat ik van pizza houd." Haar ogen daagden me uit om te protesteren. "En waarom doet Daisy's verjaardag ertoe? Ze weet niet wanneer ze geboren is."

"P ... Pizza is prima, Cecilia," zei ik terwijl ik de verjaardagstaart in het midden van de tafel zette. "We kunnen de c ... taart daarna delen." Ik haatte het als ik stotterde. Waarom liet ik mensen, en vooral deze mensen, me nerveus maken? Ik help de familie wanneer ik kan en ik ben hun verjaardagen nooit vergeten.

Cecilia gaf me een strakke glimlach. "Nou, Daisy, ik beloof dat we je ergens naartoe brengen om te vieren na je eerste dienst, oké?" Ik knikte en ging zitten om pizza te eten.

De taart was het beste deel van de maaltijd. Ik ruimde de rotzooi op en deed de afwas nadat we hadden gegeten, en ging met het gezin naar de woonkamer om het avondnieuws te kijken. Het belangrijkste verhaal ging over de miljardairleider van de United Association of Alphas, Alex Wilson.

Alex Wilson was al jaren op zoek naar zijn vermiste dochter. Alberta was hem ontvallen nadat de familie Wilson betrokken raakte bij een vreselijk auto-ongeluk.

Maar Alex gaf het nooit op om zijn geliefde dochter te vinden. De zoektocht naar zijn erfgenaam werd geïntensiveerd na zijn kankerdiagnose een paar maanden geleden. Het was triest om te bedenken dat hij zou kunnen sterven zonder ooit nog Alberta te zien.

De weerwolfgemeenschap hielp hun leider bij het vinden van de vermiste Alpha Princess. Ze wilden allemaal dat ze gevonden werd, zodat ze haar erfenis kon opeisen en met haar gekozen verloofde kon trouwen. Alberta's echtgenoot zou de volgende leider worden van de United Association of Alphas. De camera schakelde over naar een andere verslaggever die een van de knapste mannen interviewde die ik ooit had gezien.

Hij was Victor Klein, een andere Alpha-miljardair. Na zijn afstuderen aan de universiteit werd hij CEO van het bedrijf van zijn familie en maakte er in slechts een paar jaar tijd een nog succesvoller zakenimperium van.

Alex Wilson en de alliantie hadden Victor gekozen als Alberta's echtgenoot en de volgende leider van de United Alliance of Alphas. De weerwolfpopulatie had de beste leider nodig. En hij was inderdaad adembenemend.

Victor sprak met de verslaggever over zijn recente reis naar de geboorteplaats van Alex Wilsons overleden vrouw. Hij vond per ongeluk een zeldzame foto van haar uit haar kindertijd.

De camera schakelde over naar een foto van Alberta's moeder. De foto die iedereen wel eens in het nieuws heeft gezien. De Alpha-vrouw was prachtig, met lang, steil haar en delicate wenkbrauwen. Maar de volgende foto die de nieuwslezer liet zien, was van Alberta's moeder als kind. Ze had als kind daadwerkelijk krullend haar en volle wenkbrauwen!

"Als iemand weet waar Alberta Wilson is, bel dan dit nummer," zei de verslaggever. Alberta zou nu bijna achttien zijn en er misschien uitzien als deze foto."

Ik snakte naar adem toen Cecilia, Andrew en Andrea zich omdraaiden en naar me staarden. Ik was bijna achttien en ik had krullend haar en borstelige wenkbrauwen. "De vermiste Alberta Wilson kan overal zijn," zei de nieuwslezer. "En ze weet misschien niet wie ze is."