บทที่ 5 เพื่อนใหม่

แอชลีย์

ฉันกลั้นหายใจขณะเดินไปตามทางเดิน ฉันรับรู้ได้ว่ามีคนจ้องมองฉัน จ้องมองนิ้วที่ชี้มาที่ฉัน เสียงกระซิบเยาะเย้ย และเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

นั่นคือชีวิตประจำวันของฉันที่โรงเรียนแห่งนี้ การเดินในโถงทางเดินเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายสำหรับฉันเสมอ ฉันรู้สึกหัวใจเต้นแรง รู้สึกเหงื่อออกทั้งตัว รู้สึกเหงื่อออกที่ฝ่ามือ

ฉันเกลียดการเดินคนเดียว ไม่มีใครชอบฉันเลยในโรงเรียนมัธยมเอ็มไพร์ เด็กผู้ชายทุกคนต่างก็ให้ใบเขียวแก่ทุกคนเพื่อรังแกฉัน และพวกเขาก็เต็มใจที่จะทำแบบนั้นเสมอราวกับว่าจะได้คะแนนจากแฝดสาม

ฉันรู้จำนวนก้าวที่ต้องก้าวก่อนจะถึงชั้นเรียนและฉันเกือบจะนับเสร็จเมื่อฉันสะดุดอะไรบางอย่างแล้วล้มลงบนพื้นเสียงดังโครม

ทั้งโถงทางเดินระเบิดไปด้วยเสียงหัวเราะ

ฉันรู้สึกเจ็บเข่าอย่างรุนแรง และฉันมองดูเข่าข้างขวาและเห็นว่าเข่าข้างขวามีเลือดออกอยู่แล้ว

“ โอ้ ขอโทษที” เสียงที่ฉันจำได้ว่าเป็นเสียงเยาะเย้ยของจัสมินกล่าว “บางทีคุณควรไปใส่แว่นนะ เพราะเห็นได้ชัดว่าคุณตาบอด”

หัวเราะอีก เยาะเย้ยถากถางอีก ฉันหวังว่าพื้นดินจะเปิดออกและกลืนฉันเข้าไปเพื่อช่วยฉันจากความอับอาย แต่ฉันรู้ว่าจะไม่มีอะไรแบบนั้นเกิดขึ้น

ฉันจึงลุกขึ้นและเผชิญหน้ากับจัสมินและลูกน้องทั้งสองของเธอ พวกมันขวางทางฉันอยู่

“คุณช่วย...ให้ฉันผ่านไปได้ไหม”

“ถ้าคุณไม่ได้ตาบอด คุณก็คงเห็นว่าทางนั้นถูกปิดกั้นอยู่แล้ว ทำไมคุณไม่หาทางอื่นล่ะ”

อีกทางหนึ่ง? อีกทางหนึ่งเป็นทางที่ยาวกว่าและฉันไม่สามารถ... นั่นหมายถึงการที่ฉันจะต้องผ่านภารกิจที่แสนยุ่งยากในการเดินผ่านทางเดินที่ยาวกว่าซึ่งเต็มไปด้วยนักเรียนที่ได้รับความสุขจากการเห็นฉันเลือดออก

*จัสมิน โปรดเถอะ นั่นมันห้องเรียนของฉันที่อยู่ข้างหลังเธอ ฉันกลับไปไม่ได้เพราะว่า..."

“คุณต้องทำอย่างนั้น” เธอขู่ฉัน “เพราะฉันไม่สามารถขยับออกไปได้ เพียงเพราะคนอย่างคุณต้องการจะผ่านไป*

โอ้ ได้โปรดเถอะ!

“ คุณจะย้ายไปเพื่อให้เธอผ่านไปและคุณยังต้องขอโทษด้วย”

“แล้วไอ้นั่นมันใครวะ” จัสมีนถ่มน้ำลายอย่างโกรธจัดแล้วหันกลับไปดูว่าเป็นใคร แต่ฉันรู้แล้วว่าใคร มันคืออนิตา จั สมีนหยุดพูดเมื่อเห็นว่าเป็นเธอ และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปจากคนขี้บ่นเป็นสุภาพขึ้น

"ขออนุญาต?"

“คุณจะต้องขอโทษแอชลีย์และคุณจะต้องเปิดทางให้เธอด้วย ครั้งสุดท้ายที่ฉันตรวจสอบ คุณไม่ได้นิ่งเฉย”

ริมฝีปากของจัสมินเป็นเส้นบางๆ และโกรธเคือง ฉันคิดว่าเธอจะโจมตีอนิตาอย่างรุนแรง เพราะไม่ว่าเธอจะหมกมุ่นอยู่กับอนิตาแค่ไหน เธอก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะเอาสิ่งที่เธอมีออกมา

"แล้วถ้าฉันไม่ทำล่ะ?"

“ ก็ได้” อนิตาตอบพร้อมยกมือไขว้ที่หน้าอก และทั้งสองก็แข่งขันกันอย่างดุเดือดอยู่พักหนึ่ง ฉันกับลูกน้องของจัสมินดูสับสนและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

แล้วสิ่งสุดท้ายที่ฉันคาดหวังก็เกิดขึ้น คือ จัสมีนก็ย้ายออกไปจริงๆ

ทาสีฉันตกใจ.

“ขอโทษนะ” เธอกล่าวพึมพำและดูเหมือนว่าเป็นการขู่มากกว่าคำขอโทษ

ฉันเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

“ นั่นคืออะไร” ฉันถามอนิตา

“อย่าไปสนใจผู้หญิงคนนั้นเลย เธอเห่าแต่ไม่กัดเลย”

ฉันรู้ว่าจัสมินไม่ได้เห่าแต่ไม่กัดเลย แต่ตอนนี้ฉันแค่รู้สึกขอบคุณที่แอน อิตาช่วยฉันไว้จากการถูกกลั่นแกล้งอีกครั้ง

-

วันนั้นผ่านไปอย่างเลือนลางและไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น ฉันแทบไม่ได้กินข้าวในโรงอาหารเลยเพราะไม่อยากไปอยู่ในที่ที่ลูกแฝดสามเห็นและคิดจะทำอะไรกับฉัน

และแม้แต่ในชั้นเรียนที่เราเปิดสอนด้วยกัน ฉันก็พยายามที่จะทำให้ตัวเองเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่จะไม่ได้รับความสนใจที่ไม่จำเป็นกับตัวเอง

ชั้นเรียนสุดท้ายของวันคือวิชาฟิสิกส์ และสิ่งหนึ่งที่ฉันกลัวมากที่สุดก็เกิดขึ้น เราได้รับมอบหมายให้จับคู่กันเป็นกลุ่มละ 2 คนเพื่อทำแบบฝึกหัด

ฉันรู้ว่าจะไม่มีใครเลือกฉันเลยยกเว้นคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ และใครก็ตามที่จะเป็นคนดังกล่าวก็จะบ่นและบอกฉันว่าพวกเขาเกลียดการทำงานร่วมกับฉันขนาดไหน

มันเกิดขึ้นหลายครั้งจนนับไม่ถ้วนแล้ว

ลองนึกภาพความตกใจสุดขีดของฉันดูสิ เมื่อทั้งชั้นยังคงสับสนว่าจะจับคู่กับใครดี เมื่อนักฟุตบอลของโรงเรียนคนหนึ่งเดินเข้ามาหาฉันพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

ฉันหยุดชะงักก่อนจะสรุปได้ว่าเขากำลังไปหาใครบางคนที่อยู่ข้างหลังฉัน แต่ไม่มีใครอยู่ข้างหลังฉัน และเขาก็หยุดอยู่ตรงหน้าฉัน

"สวัสดี แอชลีย์" เขาทักทายฉัน และฉันเกือบจะล้มลงไปกับพื้นในแอ่งน้ำ

เขารู้จักชื่อฉัน! เดอริก กัปตันทีมฟุตบอลและหนึ่งในเด็กที่ดังที่สุดในโรงเรียนรู้จักชื่อฉัน

"สวัสดี" ฉันทักทายกลับ แต่เสียงของฉันไม่ได้ยินเลย

“ถ้าคุณไม่รังเกียจ เราร่วมงานกันได้ไหม”

อะไรนะ อะไรนะ? ฉันอ้าปากค้างและเห็นขากรรไกรของตัวเองนอนอยู่ที่พื้น เดอริกเพิ่งขอให้ฉันเป็นคู่หูของเขาเหรอ

นี่เป็นความฝัน?หรือว่าเป็นเรื่องตลก?

มันต้องเป็นเรื่องตลกอีกเรื่องหนึ่งเพื่อล้อเลียนและรังแกฉัน แต่เมื่อฉันมองไปรอบๆ ก็ไม่มีใครมองมาที่เราเลย

"ทำไม?"

“ทำไม” เขาตอบคำถามโง่ๆ ของฉันซ้ำอีกครั้งด้วยท่าทางสับสน

“ฉันหมายความว่า... ฉันไม่...” จู่ๆ ฉันก็หายใจไม่ออก ฉันไม่เคยเจอผู้ชายคนไหนจ้องฉันเขม็งขนาดนี้ มาก่อน และพระเจ้า! เขาจ้องฉันเขม็ง

“ฉันแค่บอกว่าทำไมต้องเป็นฉันล่ะ ในชั้นเรียนมีคนอื่นอีกเยอะ”

“ทำไมไม่ใช่คุณล่ะ ฉันหมายถึงว่า ฉันอยากเดินไปหาคุณและชวนคุยมาตลอด แต่คุณกับอนิตาไม่เคยคุยกับใครเลย มันเลยค่อนข้างยากที่จะเจอคุณ และตอนนี้ นี่คือโอกาสที่จะได้คุยกับคุณจริงๆ และกลายเป็นเพื่อนกับคุณ ถ้าคุณไม่รังเกียจ”

เขามีความมั่นใจในสิ่งที่เขาเพิ่งพูด แต่คำพูดของเขาก็มีการสั่นไหวเล็กน้อย เหมือนกับเขากังวลและกลัวว่าฉันจะตอบอย่างไร

แล้วฉันพูดอะไรไม่ออกเลย นี่เกิดขึ้นจริงเหรอ เขาอยากคุยกับฉันมาตลอดเลยเหรอ เขาอยากให้เราเป็นเพื่อนกันเหรอ

อยู่ๆฉันก็ไปอยู่ในเรื่องอลิซในแดนมหัศจรรย์ซะงั้น?

“คุณไม่ได้...คุณไม่ได้พูดอะไรเลยเหรอ”

“โอ้ ขอโทษนะ... ฉันแค่... ใช่!” ฉันหายใจเข้า “ฉันไม่สนใจหรอกว่าเราจะเป็นคู่กัน”

“โอ้” รอยยิ้มของเขาสดใสพอที่จะทำให้ห้องที่มืดที่สุดสว่างขึ้น “มันทำให้ฉันมีความสุขจริงๆ เราจะแลกเบอร์กันเพื่อคุยโทรศัพท์กันได้ไหม”

เขาต้องการให้เราแลกเบอร์กัน

เราแลกเบอร์กันในขณะที่ฉันยังมึนงงจากประสบการณ์ที่ฉันไม่เข้าใจ

"ฟังนะ ฉันต้องรีบไปแล้วเพราะเรามีซ้อมฟุตบอล แต่ฉันจะ คุยกับคุณคืนนี้แน่นอน เพื่อที่เราจะได้คุยเรื่องงานของเรา"

เขาส่งยิ้มอบอุ่นให้ฉันอีกครั้งก่อนที่เขาจะหันหลังและวิ่งออกจากห้องแล็ปไป

ฉันยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกสับสนและตื่นเต้นมากกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น