บทที่ 1 บ้านคือขุมนรก

แอชลีย์

หัวใจของฉันหล่นลงไปถึงก้นบ่อเมื่อแม่และพ่อเลี้ยงของฉันซึ่งเป็นราชาแห่งอัลฟ่าแห่ง Crescent Valley ประกาศว่าพวกเขาจะไปเที่ยวพักร้อนอีกครั้ง ทั้งที่เพิ่งกลับมาจากการไปครั้งนั้นเมื่อไม่ถึงสัปดาห์ที่แล้ว

“อย่ากังวลนะ แอชลีย์ ฉันจะซื้อของขวัญมากมายให้กับเธอ ถ้ามีอะไรใหม่ๆ ที่ต้องการ เธอก็แค่ส่งข้อความหาฉันได้เลย” เธอบอกฉันขณะที่เธอก้าวเข้ามาในรถพร้อมกับอัลฟ่า เฮนดริกซ์

ฉันอยากบอกเธอว่าฉันไม่ต้องการอะไรเลย ของขวัญมากมายที่เธอซื้อให้ฉันจากวันหยุดครั้งล่าสุดยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

สิ่งเดียวที่ฉันต้องการจากเธอคือให้เธออยู่บ้านและปกป้องฉันจากพี่น้องต่างมารดาและพวกที่รังแกฉัน

พวกเขาเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดเมื่อพ่อแม่ของเราอยู่บ้าน และพวกเขาเป็นคนรังแกคนอื่นมากที่สุดเมื่อพวกเขาไม่อยู่บ้าน คนหลังเป็นคนรังแกคนอื่นบ่อยที่สุดเพราะพ่อแม่ของเราแทบจะไม่เคยอยู่บ้านเลย พวกเขามักจะไปเที่ยวพักผ่อนเสมอเพื่อไปร่วมงานสาธารณะในเมืองอื่นหรือไปงานระดมทุนในต่างประเทศ

พี่ชายต่างแม่ของฉัน แอ็กเซล โบรดี้ และคาร์สัน ไม่เคยทำให้ ชีวิตของฉันตกต่ำได้เลย พวกเขาเตือนฉันเสมอว่าฉันเป็นแค่แม่บ้าน และความจริงที่ว่าความรักแบบฉับพลันที่เกิดขึ้นระหว่างแม่ของฉัน อดีตหัวหน้าแม่บ้าน และพ่อของพวกเขาจะไม่เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น

หัวใจของฉันยิ่งเต้นแรงขึ้นเมื่อเห็นคนขับรถขับรถออกจากบริเวณนั้น และน้ำตาก็ไหลออกมาเพียงหยดเดียว ฉันรู้ว่าฉันจะต้องทนทุกข์ทรมานและเจ็บปวดขนาดไหน และฉันไม่ได้เตรียมใจไว้สำหรับเรื่องนั้น

ฉันไม่สามารถเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้ได้

ฉันเริ่มเดินอย่างรวดเร็วไปยังบ้านหลังใหญ่ แผนคือหนีเข้าไปในห้องและขังตัวเองไว้ที่นั่นก่อนที่เด็กๆ จะสังเกตเห็น ไม่ให้ใครเห็น ไม่ให้ใครนึกถึง ไม่ให้พวกเขามีงานทำ แต่ดีกว่าปล่อยให้ตัวเองอยู่ในที่ที่พวกเขาจะเห็นได้ง่ายๆ และทำร้ายฉัน

“แล้วคุณคิดว่าคุณจะไปไหน?”

เสียงเย็นเยือกทำให้ฉันหยุดชะงักในขณะที่ฉันกำลังจะเริ่มเดินขึ้นบันได และหัวใจของฉันก็แตกสลาย

เป็นบรอดี้ ฉันรู้เรื่องนี้ก่อนที่ฉันจะหันหลังกลับด้วยซ้ำ และเมื่อฉันรู้แล้ว ความโกรธและความอาฆาตแค้นในดวงตาของเขาแทบจะทำให้ฉันเสียหลัก ดวงตาทั้งสองข้างของเขาดู แตกต่างอย่างมากจากดวงตาที่อบอุ่นที่จ้องมองมาที่ฉันต่อหน้าพ่อแม่ของเราเมื่อเช้านี้

“ฉันแค่... ฉันแค่...”

"เงียบไปซะ ไอ้โง่" เขาคำราม และฉันรู้สึกว่าตัวสั่น

“ คุณดูเหมือนจะลืมหน้าที่ของคุณที่นี่ในบ้านหลังนี้ไป ทำไมเราไม่ลองทบทวนดูล่ะ” เขากล่าวต่อ และราวกับว่าพร้อมกันนั้น แอ็กเซลที่กำลังนอนเล่นอยู่บนโซฟาดีดนิ้วเข้าหากัน และคนรับใช้ทุกคนก็เริ่มทยอยเข้าไปในห้องนั่งเล่น

ฉันรู้ว่าพวกเขาจะสั่งให้ทำอะไรก่อนที่พวกเขาจะรู้ด้วยซ้ำ และถึงแม้จะรู้ ฉันก็รู้สึกใจสลายเมื่อแม่บ้านพากันเข้าไปในห้องพักของเด็กชาย

พวกเขาจะอยู่ที่นั่นจนกว่าพ่อแม่ของเราจะกลับมา และฉันจะเป็นคนเดียวที่ต้องรับหน้าที่ดูแลแม่บ้านมากกว่าสิบคน

แต่ตอนนี้ อย่างน้อย ฉันก็มีเวลา อยู่คนเดียวสักสองสามนาที บ้านสะอาดเอี่ยม ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็นจนกว่าจะผ่านไป 2 ชั่วโมง ดังนั้น ตอนนี้ฉันจึงพักผ่อนได้แล้ว หรืออย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้น

“ตอนนี้ ลงมือทำงานได้เลย” บรอดี้เห่าใส่ฉัน “ทำความสะอาดทุกที่และทุกสิ่งจนกว่าจะสะอาดเป็นประกาย”

“แต่ว่า... แต่ว่า…” ฉันพูดติดขัด ซึ่งเป็นหนึ่งในผลมากมายจากความกลัวที่พวกเขาปลูกฝังในตัวฉัน “ทุกแห่งก็สะอาด”

“ คุณคิดว่าไง” บรอดี้ยิ้มให้ฉันด้วยรอยยิ้มชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยคำสัญญาอันชั่วร้าย

เด็กๆ ดูเหมือนจะสื่อสารกันโดยใช้การเชื่อมโยงทางจิตใจ เพราะสิ่งต่อไปที่ฉันรู้ก็คือ เด็กๆ ทุกคนลุกขึ้นยืนและพลิกตัวไปมา พวกเขาเกลื่อนกลาดไปทั่วห้องนั่งเล่น กระจายไปทั่ว และเทซุปและน้ำมันลงบนพื้นห้องครัว บนจานที่สะอาด และบนตู้

เสียงสะอื้นทำให้ฉันรู้สึกสั่นไปทั้งตัวเมื่อเห็นการแสดงออกถึงความไร้มนุษยธรรมของพวกเขา

“ ตอนนี้” คาร์สันเป็นคนพูดขึ้นเมื่อพวกเขาทำบ้านให้ดูเหมือนกองขยะเสร็จ “บ้านไม่สะอาดเท่าไหร่ใช่ไหม”

เขาและพี่น้องของเขาหัวเราะคิกคัก เสียงที่ฟังดูมืดมนทำให้ฉันขนลุกไปทั้งตัว พี่น้องทั้งสามยืนนิ่งอยู่ที่นั่น จ้องมองฉันด้วยความเกลียดชังและดูถูกอย่างมาก จนถ้าใครคนหนึ่งต้องตายเพราะถูกเกลียดชังอย่างรุนแรง ฉันคงตายไปนานแล้ว

“เริ่มงานได้เลย” แอ็กเซลตะโกนก่อนที่จะผลักฉันลงบนพื้น “แล้วก็เอาหน้าน่ารังเกียจของคุณออกไปจากสายตาฉันซะ”

เขาแทบจะก้าวข้ามฉันไปเพื่อจะเดินออกไป และพวกพี่ชายของเขาก็ทำตามการเคลื่อนไหวของเขา

หัวใจของฉันเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ฉันรวบรวมสติและเริ่มลงมือทำงาน ฉันต้องทำถ้าไม่อยากใช้เวลาสองสามวันข้างหน้าอยู่ในนรก