Hoofdstuk 1

Het verhaal begon in het noordwesten, waar een enorm kasteelachtig landhuis stond op een uitgestrekt stuk grasland. Het leek zo veel op een soort Shangri-La dat iedereen die hier kwam niet anders kon dan zuchten van verbazing over de pracht ervan.

Op dat moment klonk de heldere en melodieuze stem van een jonge dame uit het landhuis. "Wat? Echt niet! Ik ga echt niet naar Athesea om me te verloven!"

“ Het is niet aan jou, Elise. Jouw verloving is al een paar jaar geleden geregeld door de Griffiths en mij. De vijf zonen van de Griffith Family zijn allemaal erg fijne heren, en het enige wat je hoeft te doen is er eentje uitkiezen om je mee te verloven. Maak je geen zorgen; je zult er vast wel eentje vinden die bij je past.”

Elise Sinclair leunde achterover op de bank, haar golvende haar hing losjes achter haar nek. Haar gelaatstrekken waren delicaat en betoverend, en elke porie in haar lichaam straalde een luchtje uit dat haar onderscheidde van alle anderen.

Elise was al sinds haar kindertijd door haar grootvader opgevoed, dus ze wist dat de zaak in steen gebeiteld was. Na even te hebben nagedacht, antwoordde ze met een veelbetekenende glimlach: "Prima, maar ik heb een paar verzoeken, opa. De Griffith-broers en -zussen mogen niet weten wie ik ben. Aangezien u zegt dat ze allemaal heel fijne heren zijn, zou ik vrij moeten zijn om te vertrekken als ik niet binnen een jaar verliefd word op een van hen. Tegen die tijd zou ik zelf moeten kunnen beslissen over mijn huwelijk."

Robin Sinclair, de grootvader van Elise, antwoordde met een glimlach: "Geen probleem."

…

Een paar dagen later waren er vaag vier mannen met delicate trekken te zien bij de ingang van het treinstation van Athesea. Ze waren van verschillende soorten; de een was afstandelijk, terwijl de ander er vrolijk en opgewekt uitzag met een zonnige persoonlijkheid... De ogen van de voorbijgangers waren op hen gericht. Als de lijfwachten de menigte niet op afstand hadden gehouden, waren velen allang naar voren gekomen en om hun contactgegevens gevraagd.

Danny Griffith, de vijfde en jongste zoon van de familie Griffith, klaagde: "Het is vandaag zo warm, maar opa stond erop dat we met z'n vieren dit kleine meisje irl kwamen ophalen . Denkt hij nou echt dat we helemaal niets te doen hebben?!"

Met een gezichtsmasker en een pet op, mengde Jack Griffith, de vierde zoon van de Griffith Family en een grote beroemdheid die onlangs bekend was geworden als de prins op het witte paard van elke vrouw in het land, zich in het gesprek: "Dat klopt. Als je denkt dat ze met de trein zou komen, moet dat meisje wel een boerenkinkel zijn!"

" Ik dacht dat opa een grapje maakte toen hij me gisteren vertelde dat een van ons vijf broers en zussen zou worden uitgekozen om de verloofde te worden van iemand van het platteland!" Brendan Griffith, de derde zoon van de familie Griffith, mengde zich in het gesprek. "Ik ben zo jaloers op Alexander; hij is afgehaakt dankzij een bedrijfsvergadering die hij moest bijwonen."

Matthew Griffith, de tweede van de Griffith-broers, zei geen woord, maar je kon aan zijn gezichtsuitdrukking zien dat hij hier ook niet blij mee was.

Op dat moment kwam er een jonge dame in het rood met bloemen op haar kleren geborduurd uit de uitgang van het treinstation. Je zou net zo goed kunnen zeggen dat ze er slordig gekleed uitzag. Bovendien zag ze er door haar lange bobkapsel vreselijk lelijk uit.

Danny klopte Jack op de schouder. "Kijk eens! Ik wist niet dat mensen zich tegenwoordig nog zo kleden! Tsk, tsk, ik heb het alleen in films gezien. Haha..."

Toen, tot grote verbazing van de vier mannen, kwam de jonge dame naar buiten en bleef voor hen staan. "Hallo. Jullie moeten wel de Griffith-broers en -zussen zijn, toch? Ik ben Elise Sinclair."

Alle vier de mannen keken enigszins geschokt, vooral Jack, die ongelovig vroeg: "Jij bent Elise Sinclair?" Is zij de mooie kleine fee waar opa het over had? dacht hij bij zichzelf. Elise was niet alleen slordig gekleed voor hen, maar ze had ook een donkere huid met verschillende moedervlekken op haar gezicht. Bovendien was de felroze Barbie-lippenstift die ze droeg ronduit verstikkend.

Elise knikte en antwoordde zelfs met een blik van verliefdheid: "Dus opa heeft toch niet tegen me gelogen. Jullie zijn echt knap." Jullie zien er allemaal nogal saai uit. Hoe knap jullie ook zijn, niemand van jullie is goed genoeg om een partij voor mij te zijn, dacht ze.

Danny barstte bijna in vloeken uit. Ook al komt ze van het platteland, ze zou niet zo lelijk moeten zijn! dacht hij. "Wat dacht je ervan om terug te gaan, Miss Sinclair?"

“ Huh?” Elise knipperde met haar ogen van verwarring.

Uiteindelijk was het Matthew, de vice-president van de Griffith Group, die zei: "Laten we eerst in de auto stappen en teruggaan."

De vijf verlieten het station met Elise en Matthew op de middelste rij in de wagon. Elise keek uit het raam voordat ze met een zucht van bewondering zei: "Wow! Zo hoog zijn de gebouwen in grote steden!"

De lippen van de vier andere mensen in de auto trilden bij haar woorden. Wat is ze, een boerenkinkel die nieuw is in de stad?

Op dat moment zag Elise per ongeluk uit haar ooghoek het horloge om Matthews pols. Ze ex beweerde: "Wow! Dit horloge ziet er zo mooi uit! Het moet wel een paar honderd euro gekost hebben, nietwaar?"

Een paar honderd? Dat horloge van Matthew kostte 30 miljoen! Alle vier de mannen waren zo sprakeloos dat ze alleen maar konden hopen dat Elise geen van hen leuk zou vinden en hen zou vragen haar verloofde te worden.

Hun auto reed helemaal naar de Griffith Residence. Bij het zien van het landhuis van de familie Griffith, keek Elise opnieuw verbaasd. "Wow! Jullie huis is echt enorm, hè?" Tegelijkertijd dacht ze bij zichzelf: Dit landhuis is nog geen tiende van het landgoed van mijn familie.

Op dat moment hoorde ze Danny's stem, die klonk alsof hij de grens van zijn geduld had bereikt, naast haar. "Zo is het genoeg, boertje. Doe niet alsof je voor het eerst de wereld in gaat. Ik kan het niet meer verdragen."

Geen van de drie mannen naast hen sprak. Zij konden Elise's gedrag immers ook niet uitstaan.