Hoofdstuk 4 Alice

"Deze boerderij is nog steeds zo... rustiek en ouderwets als ik me herinner." Kendra gromde, alsof ze veel minder vriendelijke woorden wilde gebruiken, terwijl de limousine van de Dawseys parkeerde voor de trap naar de voordeur van Massimo's landgoed. "En, wat zijn de regels?" Ze trok een wenkbrauw op en staarde Alice en Millicent met pure minachting aan.

"Wij bemoeien ons nergens mee. Maak geen problemen... En val Massimo niet lastig." Alice herhaalde alles wat haar moeder haar sinds die vreselijke nacht, twee dagen geleden, in de oren had gefluisterd.

"En dit meisje? Heb je haar ook lesgegeven?" Ze wees naar Millie, waardoor Alice haar nog steviger op haar schoot hield. "Ik wil in de hogere kringen geen woord horen over de Dawseys die een rommelig kind in het huis van een Bianchi hebben gestopt die zijn geduld doodde totdat hij nog zieker werd...

"Millie zou dat nooit doen!" gromde Alice. "Stop dan onmiddellijk!"

"Wie denk je wel dat je bent, om zo tegen me te praten...?" Kendra was duidelijk klaar om een gevecht te beginnen toen er een hand voor haar gezicht verscheen.

"Doe het rustig aan met het meisje, Kendra. Alice reageert veel beter dan jij zou doen als je met een man als Massimo zou gaan leven." Roger Orwell, de man van wie Alice al lang geleden had beseft dat het niet uitmaakte of ze hem vader noemde of niet, zei, zoals altijd met zijn ogen glazig over het scherm van zijn smartphone: "En jij, Alice, maak je geen zorgen. Hij zal je waarschijnlijk een paar dagen slecht behandelen, maar dan kan hij niet eens meer uit bed komen. Wees gewoon een goede vrouw en wacht tot hij sterft. Het zal niet lang duren..."

"Dank je... denk ik." Ze zuchtte, hoewel Roger geen seconde naar haar opkeek.

"Je bent te aardig tegen haar. Daarom is ze zo geëindigd." Haar moeder gromde "Oh, eindelijk lijkt iemand te hebben opgemerkt dat we er zijn. Zo lang in een auto zitten wachten, op zo'n warme dag als deze... Wat denk je dat je daar staat te doen? Stap uit de limousine en pak snel je spullen uit de kofferbak! Het laatste wat ik wil is dat Massimo beseft dat we er zijn en hierheen komt om naar Amber te vragen."

"Veel succes lieverd." Roger sprak op het moment dat Alice de deur opende, nog steeds aan zijn smartphone gekluisterd "We zijn trots op je. Niet elke vrouw zou het accepteren om bij een paraplegische man te zijn die net zoveel zorg van je nodig heeft als een kind..."

Alice stapte snel uit de limousine, ze wilde niet dat Millie daar zou blijven en naar dat soort onzin zou luisteren. Maar toen ze eenmaal voor dat gigantische landhuis stond, eeuwenoud en imposant als een middeleeuws fort, kon Alice het niet laten om even te aarzelen, overmand door herinneringen aan alle keren dat Massimo haar over die plek had verteld. Ze had er zo vaak van gedroomd om erheen te gaan, zelfs al was het op een dag dat hij alleen Amber meenam, en zij de nieuwsgierige oudere zus zou zijn die het stel lastigviel...

En nu was ze daar. Officieel zijn vrouw, maar ze wist niet wat ze ermee aan moest.

"Hallo." Een uiterst vriendelijke vrouwenstem trok haar aandacht en op dat moment zag Alice een oude dame naast hen staan, met haar grijze haar in een knot, een schort dat haar bijna van boven tot onder bedekte en een grote glimlach op haar gezicht. "Jij moet Alice zijn... En dit moet Millicent zijn, toch?" Ze kantelde haar hoofd om Millie's blik te ontmoeten, maar het enige wat Alice's dochter deed was zich verder in haar armen verstoppen, beschaamd. "Oh, wat een schattig engeltje! Het is zo fijn om na zoveel jaar weer kinderen te hebben op deze plek..." zuchtte de vrouw, met een mengeling van vreugde en melancholie. "Maar oh, jullie twee moeten wel moe zijn van de reis hierheen. Kom op, laat me jullie beiden voorstellen aan het landhuis... Ik bedoel, sommige delen ervan. Ik heet trouwens Thea."

"Het is een genoegen om je te ontmoeten, Thea." Alice glimlachte treurig, wetende dat die aardige huishoudster waarschijnlijk niet eens wist dat Massimo Alice al een beetje over haar had verteld, lang, lang geleden. "Ik ga even mijn koffer halen en dan kunnen we gaan."

"Oh, maak je geen zorgen, lieverd. Ik zal iemand vragen om je bagage naar het landhuis te brengen..." Thea was halverwege haar zin, totdat het gezicht van de enorme koffer helemaal leeg, nadat Alice haar enige koffer eruit had gehaald, de huishoudster sprakeloos leek te maken. "Alleen dat?"

"Uh... Millie en ik wilden niet te veel spullen meenemen. Hier is alleen wat nodig is." Alice loog "Nu, alsjeblieft, laten we naar binnen gaan. Millicent wil alles zien, hè lieverd? Waarom haal je Hoppy niet uit je rugzak? Ik weet zeker dat hij ook zijn nieuwe thuis wil zien." Ze moedigde haar kleintje aan en kreeg Millie uiteindelijk zover dat ze haar gezicht van haar schouder optilde en, hoewel aarzelend, haar kleine schooltas van haar rug haalde en het schattige knuffelkonijntje eruit haalde.

"Oh, ze lijkt op..." de ogen van de huishoudster werden even groot, waardoor Alice' hele lichaam bevroor toen ze zich realiseerde dat ze iemand anders in Millicents gezicht leek te zien "Eigenlijk, vergeet het maar. Het moet mijn verbeelding zijn. Ik ben gewoon zo blij dat ik een kleintje heb om dit sombere landhuis weer op te fleuren... En je konijntje is zo schattig." Thea prees "Wil je kleine vriend een koekje? Of een stuk taart?"

"Eh... Ja..." Millie knikte verlegen en hield haar knuffel stevig vast. "Hoppy en ik wilden de paarden ook heel graag zien."

"Natuurlijk! Zodra jullie allemaal gesetteld zijn, breng ik jullie naar alle stallen die we hier hebben. Dus laten we opschieten, zodat jullie kunnen uitrusten en dit zo snel mogelijk kunnen doen." Thea glimlachte en begon de trap naar het landhuis te beklimmen terwijl de limousine Alice's ouders ver, ver weg bracht, zonder zelfs maar een laatste zwaai van gedag.

"Mama, ik ben niet moe." Millie mompelde "Kunnen we nu de paarden zien?"

"Nee, lieverd. De mensen die in de stallen werken, moeten er nu zijn. We willen ze toch niet storen? Bovendien moeten we nog steeds het hapje eten dat Thea ons aanbood..." Uiteindelijk zette ze een stap over de drempel van de enorme voordeur en meteen werd haar de adem benomen "Oh... Het is zoveel groter dan ik me had voorgesteld..." Alice keek omhoog, naar het plafond, meters en nog meer meters vanaf de vloer, en toen naar alle even grote ramen, maar volledig bedekt door dikke gordijnen, die geen enkel straaltje natuurlijk licht binnenlieten "En ook veel donkerder."

"Dit zijn... Orders van de baas." Thea zuchtte verdrietig. "Maar ik garandeer je dat we de lichten binnen altijd goed aanhouden."

"Ik... ik bedoelde het niet.." Alice probeerde zichzelf uit te leggen, maar Thea was al naar een van de tafels in de buurt gelopen en pakte iets uit een lade.

"Hier. De baas heeft me gevraagd om deze papieren te bezorgen, zodat je ze kunt ondertekenen zodra jullie twee arriveren." Ze spreidde een dikke stapel papieren voor Alice uit en toen ze snel de regels doornam, was er geen twijfel mogelijk over wat het was: een huwelijkse voorwaardenovereenkomst. Of misschien een huwelijksovereenkomst, aangezien Kendra had gezegd dat de huwelijkspapieren al notarieel waren bekrachtigd.

"Natuurlijk." Alice zuchtte en zette Millie's koffer voorzichtig op de grond. "Blijf even hier, lieverd. Ik regel dit even en dan kunnen we het huis verder bekijken." Ze pakte de pen die Thea had vastgehouden en begon haar naam pagina voor pagina te schrijven, terwijl de huishoudster zuchtte.

"Ik weet dat je dat misschien niet vindt, maar... Wij die hier nog steeds werken, zijn allemaal blij dat je met Massimo bent getrouwd... Ik bedoel, de baas. Hij maakt nu een delicate periode door, maar wie weet, de aanwezigheid van een vrouw en een kind zo schattig als jouw dochter zou goed kunnen zijn voor zijn gezondheid." Thea glimlachte hoopvol.

"Zijn gezondheidstoestand... Is het zo slecht?" Alice aarzelde, met haar hart in haar schoenen.

"Dat is een onderwerp waarvan ik niet denk dat de baas wil dat ik het deel." De oude dame aarzelde. "Maar... ik weet zeker dat hij ontroerd zou zijn als hij wist dat je je zorgen om hem maakte."

"Massimo bracht jaren geleden veel tijd door bij mij thuis. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat we een tijdje bijna... Vrienden werden." Alice beet op haar lip. "Ondanks alles wat er tussen hem en mijn zus is gebeurd, en hoe vreemd deze situatie voor jou moet zijn... geef ik echt om hem." Ze gaf het toe, terwijl ze eindelijk haar naam op de laatste lege regel tussen de documenten zette.

"Dat is lief van je, maar... ik denk niet dat het veel zin heeft als je de baas hierover ondervraagt." Hoe lief Thea's woorden ook waren, Alice begreep meteen dat het een waarschuwing was en niet zomaar een advies.

"Natuurlijk. Het laatste wat ik wil is me met zijn zaken bemoeien." Zei ze terwijl ze de huwelijkse voorwaarden teruggaf aan Thea. "Nu, lieverd, laten we gaan..." Alice keek naar beneden, en zag niets anders dan de donkere vloer, zonder enig teken van haar dochter.