Rozdział 1

Las był przerażający, ale musiała być dzielna. Było już dawno po jej porze snu, więc było ciemno. Spała głęboko na tylnym siedzeniu samochodu, kiedy obudził ją głośny huk. Wtedy ich zobaczyła.

Potwory.

Potwory stojące nad ciałem jej ojca.

Zrobiła to, czego nauczył ją ojciec, aby robić w takiej sytuacji. Cicho wymknęła się z samochodu i zaczęła biec.

„Hej! Ktoś nas widział!”

Nie minęło dużo czasu, zanim głośne kroki podążyły za nią przez drzewa. Ciemność i cienie rzucane przez pełnię księżyca wyglądały jak drapieżniki gotowe rzucić się na nią, ale nie mogła zamknąć oczu, żeby je odgonić. Musiała przetrwać. Starała się zachować ciszę, tak jak nauczył ją tata. Stąpaj lekko. Zmieniaj kierunek. Staraj się nie zostawiać zbyt wielu śladów. Ale ich długie kroki były szybkie i szybko doganiały jej maluchy.

Las był niesamowicie cichy. Wszystko, co mogła usłyszeć, to grzmiące bicie jej serca, szorstki oddech i potwory za nią. To było tak, jakby wszystko w lesie już wiedziało, jaki będzie jej los. Ale zamierzała walczyć z tym losem. Nie chciała zawieść swojego taty.

Ktoś szarpnął ją za warkocz od tyłu, a ona krzyknęła z bólu, gdy została rzucona na pień drzewa. Bolała ją głowa i czuła ból w ramieniu, gdy przewróciła się i próbowała wstać.

„To tylko dziecko, Mike” – usłyszała jeden z głosów.

„Ona nas widziała, a teraz wypowiedziałaś moje pieprzone imię” – warknął ktoś inny.

Ten zwany Mike złapał ją ponownie, ciągnąc za jej obolałe ramię. Krzyknęła ponownie i zawołała swojego tatę. Ale wiedziała, że on już nigdy nie przyjdzie. Była zupełnie sama.

„Po prostu zrób to szybko i uciekajmy stąd. Ona robi za dużo hałasu”.

Mike popchnął ją na kolana i usłyszała dźwięk przeładowywania pistoletu. Z cichym krzykiem spojrzała w niebo wyłaniające się zza wysokich drzew i zobaczyła, jak chmury rozstępują się, odsłaniając księżyc. Jej tatuś zawsze mówił jej, że Bogini Księżyca zawsze będzie na nią uważać, nawet jeśli on nie będzie mógł. Zamknęła oczy i odmówiła ostatnią modlitwę. Nie była zła, że tak się to skończyło. Jej rodzice czekali na nią po drugiej stronie.

„Nie mogę tego zrobić. Nie mogę mieć na sumieniu morderstwa niewinnego dziecka. Zrób to sam”.

Słyszała ich cichą kłótnię, gdy promienie księżyca padały na jej twarz, napełniając ją spokojem. I wtedy to poczuła. To było ciepłe uczucie dotykające każdej jej części i wiedziała, że nigdy więcej nie będzie sama. Może to był dotyk Bogini. Ale najbardziej przerażające warczenie, jakie kiedykolwiek słyszała, wypełniło jej uszy. Zajęło jej chwilę, aby zdać sobie sprawę, że pochodziło od niej.

„Ona jest pieprzonym potworem! Zastrzel ją!”

Potem rozległy się krzyki. I tyle krwi. Krzyki powtarzały się w jej uszach, a także błagania, łzy. Ale nie przestała.

Ta jedna scena powtarzała się w kółko. Krzyki. Krew. Chrupiące dźwięki. Krzyki, Krew. Chrupiące dźwięki.

Alexandera Morgan poderwała się na łóżku, jej piżama była mokra od potu, a serce waliło jej w piersiach. Jej ręka drżała, gdy sięgała po butelkę z wodą na stoliku nocnym, a większość wody wylądowała w jej piżamie, zamiast w jej ustach.

Minęło trochę czasu, odkąd miała ten koszmar, ale wiedziała, co go wywołało. Wrzuciła pustą butelkę po wodzie do kosza na śmieci, a następnie zacisnęła oczy, jakby to miało sprawić, że obrazy w jej głowie znikną. To nigdy nie działało. Zawsze słyszała krzyki długo po tym, jak się obudziła. Zawsze widziała krew. Połamane kości.

Alexandera położyła się na łóżku ze zmęczonym westchnieniem, próbując uspokoić oddech i bicie serca. Czas na jej zegarze wskazywał dopiero trzecią w nocy, ale wiedziała, że nie zaśnie już ponownie. Za kilka godzin musiała opuścić dom i rozpocząć prawdziwy koszmar, który miał trwać cztery lata.

Cztery lata! Musiała poświęcić kolejne cztery lata swojego życia, zanim w końcu mogła być wolna.

Promienie pełni księżyca przesączały się przez jej zasłony i oświetlały jej pokój. Odwróciła głowę i zobaczyła swoje spakowane torby czekające przy drzwiach. Jej klatka piersiowa boleśnie się ścisnęła i musiała ćwiczyć oddech, aby powstrzymać zbliżający się atak paniki.

„Zaraz to się skończy, Aleksandro. Oddychaj. Po prostu oddychaj” – wyszeptała do siebie.

Godzinę później poczuła się na tyle spokojna, że mogła się przygotować. Zapaliła lampkę nocną i westchnęła, odrzucając kołdrę z ciała. Kroczyła cicho, tak jak nauczyła się robić przez całe życie, upewniając się, że nie obudzi innych. Następnie poszła do sąsiadującej łazienki, aby wziąć szybki prysznic i umyć zęby. Kiedy skończyła, podeszła do swojej garderoby. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczyła, był okropny mundur.

Nigdy w życiu nie nosiła szkolnego mundurka, a teraz, jako osoba dorosła, oczekiwano od niej, że się dostosuje. Kto zmuszał ludzi do noszenia mundurków na uniwersytecie? Zignorowała to i wyciągnęła parę dresów i koszulkę. Kiedy się ubrała, cicho opuściła pokój, aby udać się do kuchni.

Światło było zapalone, gdy się zbliżyła, a zapach świeżej kawy uderzył ją w nos. Zobaczyła Alphę Raymonda pochylonego nad filiżanką, wpatrującego się w nią, jakby miała mu dać odpowiedź na wszystkie ich problemy.

„Nie obudziłam cię, prawda?” zapytała, całując go w policzek i podchodząc do szafki, by wyciągnąć kubek.

„Chyba nie spałam” – mruknął Alpha Raymond.

Poczuła ukłucie, bo wiedziała, że to ona jest przyczyną tej sytuacji.

„Dam sobie radę, tato” – powiedziała łagodnie, biorąc filiżankę i siadając obok niego.

Nazywała go tatą odkąd znalazł ją w domu dziecka. Wydawało się, że od tamtej pory minęło wieczność.

„Jeśli pojawi się jakikolwiek znak kłopotów, cokolwiek, zadzwoń do mnie, a przyjadę i cię zabiorę”.

„Myślałam, że to rytuał inicjacji każdego wilka” – zażartowała.

Nie chciała wskazywać, że prawdopodobnie jedyne, co ją czeka, to kłopoty. Już wystarczająco się martwił. Poza tym była pewna, że ją stamtąd wyrzucą, gdy zdadzą sobie sprawę, że jest człowiekiem. To był kolosalny błąd i ktoś to naprawi.

„Już cię nauczyłem wszystkiego, co musisz wiedzieć” – znów mruknął Alpha. „Gdyby ta głupia Rada nie tkwiła tak mocno w swoich przestarzałych metodach, nie byłoby potrzeby tego wszystkiego”.

„Zasady są zasadami, tato. Nie możesz ich łamać, nawet dla mnie”.

Przez lata przysporzyła mu wystarczająco dużo kłopotów za rzeczy, których nie mogła kontrolować — telefony ze szkoły, wizyty w szpitalu i sposób, w jaki jej usta czasami pracowały, zanim mogła je powstrzymać. Ale mogła kontrolować wynik tego. Mogła przestrzegać zasad, trzymać głowę nisko i pozwolić Radzie samej podjąć właściwą decyzję.

Alpha Raymond westchnął i przytulił ją do siebie, zanim pocałował ją w czubek głowy. Był wielkim mężczyzną, jak większość wilkołaków, nawet jej rówieśnicy. To był kolejny powód, dla którego wierzyła, że nie jest jedną z nich, bez względu na to, co wyobrażała sobie, że wydarzyło się lata temu.

„Upewnij się, że nadal będziesz się bronić. Nie pozwól nikomu złamać twojego ducha” – wyszeptał.

„Jestem bezwzględną córką Alfy Raymonda. Nikt nigdy mnie nie złamie” – powiedziała ze smutnym uśmiechem.

Odsunęła się i zamrugała, powstrzymując łzy.

„Zrobię nam wszystkim wielkie śniadanie, żebyście mogli świętować to, że wyrzuciliście mnie z domu na cztery lata” – powiedziała, wstając.

„Będzie mi brakowało twojego gotowania. Za każdym razem, gdy Connor gotuje, smakuje, jakby do niego nasrał” – mruknął jej tata.

Alexandera roześmiała się, wyjmując składniki z lodówki. Musiała. Nie mogła pozwolić mężczyźnie, który ją wychował, dowiedzieć się, jak bardzo przerażała ją podróż, którą miała rozpocząć.

Kiedy prawie skończyła, jej bracia, mimo bardzo wczesnej pory, zeszli na dół do kuchni. Connor potargał jej włosy, zanim poszedł nalać sobie kawy. Noah poszedł prosto po kawałek bekonu, zanim usiadł przy stole. Bliźniacy, Alexander i Nicholas, zeszli na dół jako ostatni. Nie myślała, że zobaczy ich aż długo po wschodzie słońca, ale przyszli i pocałowali się w policzek, zanim również usiedli przy kuchennym stole.

Wszyscy starali się zachować zwykły, radosny nastrój, ale widziała, że się do tego zmuszają. Ze wszystkich Connor był najstarszy i miał już cztery lata. Widziała, jak bardzo się zmieniał za każdym razem, gdy wracał do domu, a smutek w jego oczach za każdym razem, gdy na nią patrzył, sprawiał, że martwiła się najbardziej. Ale nie mógł jej powiedzieć, czego się spodziewać, tak jak nie mogła powiedzieć Noahowi i bliźniakom, kiedy nadeszła ich kolej.

„Więc pamiętajcie o zasadach” – powiedział Noah, gdy skończyli jeść. „Żadnych chłopców. Żadnego myślenia o chłopcach. Żadnego rozmawiania z chłopcami. Żadnych imprez. Nic”.

„Nie ma zabawy. Zrozumiałem, tato” – prychnęła.

„To nie jest pieprzony żart, Alexandra” – warknął Connor. „Choć raz w życiu zrób, co ci każą”.

Przestała układać talerze i spojrzała na starszego brata w szoku. Connor odwrócił wzrok i zaczął bawić się kubkiem do kawy.

„Przepraszam. To bardzo ważne, żebyś przestrzegała ich zasad” – powiedział szorstko.

Nie potrafiła powstrzymać niepokoju, który się w niej pojawiał. Jej ojciec i Connor martwili się o nią najbardziej, bo wiedzieli, jak to będzie. A jeśli martwili się dwaj mężczyźni z krwią Alfa, to jak ona mogła się nie bać?

„Dlaczego nie pójdziesz pobiegać, zanim odwieziemy Alexandrę na lotnisko?” – zaproponował ich tata.

Po sposobie, w jaki Connor pochylił głowę, wiedziała, że to był rozkaz. Szybko się podniósł, a następnie pocałował ją w czubek głowy, zanim wyszedł tylnymi drzwiami z domu.

Westchnęła i odwróciła się do reszty rodziny.

„Będzie dobrze” – powiedziała z lekkim uśmiechem.

„Tak, zrobisz to” – odpowiedział Alfa Raymond, uśmiechając się również.

Kiedy zostawiła braci, żeby posprzątali kuchnię, nie mogła powstrzymać strachu, który znów ogarnął jej żołądek, i złego przeczucia, które mówiło jej, że nie, nie będzie dobrze.