5. fejezet Félelmetes férj

A kétségbeesés, hogy levegőt vegyen, hatalmába kerítette Arianát, amikor az élete felvillant a szeme előtt. Minden erejével küzdött, és végül kiszabadult Theodore vas szorításából. Levegő után kapkodva tántorgott hátra, szemei tágra nyíltak a félelemtől, miközben a nyakát markolászta, torka fájdalmasan lüktetett.

Theodore szeme belefúródott, és egy pillanatra úgy tűnt, örömét leli a lány pánikában. De amikor tekintete a hasára esett, arckifejezése tiszta rosszindulatba torzult. Hideg, kegyetlen csillogás villant a szemében, és Ariana gerincén borzongás futott végig.

- Jobban tennéd, ha reménykednél, hogy nem vagy terhes – sziszegte, és a hangja méreggel csípte. – Mert ha igen, gondoskodom róla, hogy soha ne láthasson napvilágot.

Egy fojtott hang szökött ki a torkából, és féktelenül köhögött, küszködve, hogy megnyugtassa idegeit. Ariana úgy érezte, hogy Theodore egy pillanattal ezelőtt tényleg meg akarta ölni.

A szíve összeszorult, amikor meghallotta a fenyegetést a szavaiból. Theodore olyan könyörtelen volt, mint ahogy Jasper figyelmeztette. Talán még rosszabb.

Ariana kétségbeesetten próbálta megmenteni saját életét, és lehajtotta a fejét, hangja remegett a félelemtől, miközben megpróbálta megmagyarázni magát. "Theodore, kérlek, figyelj rám. Szakítottam Jasperrel, és soha nem feküdtem le vele..."

– Fogd be, és menj ki! Theodore türelme elfogyott, és arca jeges maszkba torzult. – Soha többé nem akarom látni az arcodat.

Ariana rájött, hogy Theodore meggyőzése lehetetlen, bármennyire is próbálkozott. Sietett, hogy megszökjön, de kifelé menet összeütközött egy kifinomult, elegáns öltönyös úriemberrel.

Remegve gyorsan bocsánatot kért, és kirohant Theodore szobájából, nem mert hátranézni.

Amint Horace Silence belépett a szobába, azonnal észrevette, hogy Theodore heves tekintete arra a helyre szegeződött, ahol Ariana eltűnt. Mintha elmerült volna a mély töprengésben, és valami nagyon fontoson töprengett volna.

Egy pillanatnyi töprengés után Horace egy tesztjelentést tett a közeli éjjeliszekrényre.

"Az orvos szerint a tested egészséges, és néhány gyógytorna után a lábaidon teljesen felépülhetsz. Továbbra is együttműködik a parancsaiddal, és úgy tesz, mintha a lábaid rokkantak lettek volna. Az Anderson családban mindenki elhiszi" - jelentette Horace főnökének.

Theodore elmosolyodott, szemében az elégedettség látszott. "Tartsuk őket még egy kicsit a sötétben. Azt akarom, hogy azt higgyék, legyőzhetetlenek, mielőtt elpusztítom őket."

Horatius ekkor elővett egy másik dokumentumot.

– Főnök, ez információkat tartalmaz az új feleségéről, Ariana Edwardsról – mondta, eleget téve főasszisztensi kötelességének.

Horace megmozdult, hogy az éjjeliszekrényre helyezze a dokumentumot, de Theodore elkapta tőle.

Horace kissé meglepődött. Aztán némi habozással megszólalt. "Lehet, hogy meglepődsz, főnök, de Ms. Edwards nyomorúságos életet élt. Az életét egy sor szerencsétlen esemény jellemezte, amelyek nem hagyták jóvá. Alig 13 évesen elvesztette édesanyját, és nem sokkal ezután apja újra feleségül vett egy nőt, aki egy lányt hozott magával. A lány Ms. Edwardsster fiatalja, Ms. Edwardsster mostoha. féltestvére egyértelmű bizonyítéka volt annak, hogy az apja évek óta megcsalta az anyját.

Ms. Edwards haragtól fűtötte, amint felnőtté vált, külföldre távozott tanulni, abban a reményben, hogy megússza múltja fájdalmát. Apját azonban halála előtt nem láthatta többé. De még apja elhunytával sem találta a bezárást, mivel mostohaanyja átvette az irányítást a család vagyon felett, és kidobta az utcára. Tekintettel a körülményeire, lehetséges, hogy úgy érezte, nincs más választása, mint hozzád feleségül venni..."

Theodore szeme összeszűkült, miközben áttanulmányozta a jelentést, enyhe homlokráncolás rontotta el a vonásait. "Horace, tudok olvasni. Nincs szükségem arra, hogy tolmácsoljon – mondta elvágott hangon.

Horace alázatosan bólintott, de nem sokára már nem tudta tartani a nyelvét.

– Csak azt érzem, hogy Ms. Edwards múltja egy kicsit hasonlít a magáéhoz. Van mostohaanyja is, és…

Theodore arca kegyetlen mosolyra torzult, ahogy elvágta. – Meg kell vágnom a nyelvét, hogy emlékeztessem a vezetéknevére? – sziszegte.

Horace hallhatóan nyelt egyet, és hátrált egy lépést. A főnöke fenyegetése egyértelmű volt. Jobban tudta, mint hogy tovább terelje a kérdést.

Theodore megvetően felhorkant, miközben eszébe jutott az Ariana arcára vésett félelem. Az emlék csak arra szolgált, hogy elmélyítse a homlokát.

*

Eközben Ariana kirohant Theodore szobájából, és megkereste a házvezetőnőt, Judy Kellyt.

A melegszívű, kissé kövérkés középkorú nő Ariana kezét fogta, miközben meggyőzte: "Mr. Anderson most ébredt fel, és lehet, hogy szüksége lesz egy kis időre, hogy alkalmazkodjon. A szerelemhez türelem és megértés kell. Kérlek, kedvesem, légy engedelmes és toleráns vele szemben. A dolgok hamarosan jobbra fordulhatnak."

Ariana a nyelvébe harapott, visszatartva a visszavágást, miszerint akkor sem fog tetszeni a zsarnoknak, ha elment az esze. Remegett a gondolattól, hogy túl közel kerülhet hozzá, féltette az életét.

Miután Judy vendégszobát rendezett neki, Ariana lerogyott az ágyra, kimerülten a napi eseményektől. Pillanatok alatt elaludt.

Másnap reggel Ariana felébredt a telefon ébresztőjének harsogó hangjára. Ahogy pislogott a szeméből az álmot, felnézett az ismeretlen mennyezetre, szívét elnehezítette a zavartság és az aggodalom. Agyában kavarogtak a jövőjével kapcsolatos gondolatok, és a bizonytalanná vált gondolatok.

Ariana ostobán azt hitte, hogy férje halála küszöbön áll, és meg tudja szerezni helyét az Anderson család menyének.

De a valóság messze volt attól, amit remélt. Theodore nemcsak életben maradt, hanem úgy tűnt, hogy teljesen száműzi őt a családból.

Ariana mogorván odanyúlt, és addig babrálta a telefonját, amíg meg nem találta a riasztót. Ahogy elnémította a csengetést, egy híren akadt meg sápadt szeme. "Több száz magas árú tételt árulnak az ivebridge-i aukción..."

A főcím felkeltette a figyelmét, és közelebb hajolt, hogy többet olvasson. Szemei tágra nyíltak a döbbenettől, amikor meglátta, hogy az aukciós blokkon az első tétel egy nyaklánc volt, amely néhai édesanyjáé volt.