Hoofdstuk 1 Achtergelaten om te sterven

Ximena Griffin wist niet hoe vaak ze het afgelopen uur het nummer van Ramon Mitchell had gedraaid, maar al haar pogingen waren mislukt.

Ze was net bevallen van hun baby. Hoe kon hij zo harteloos zijn?

De witte ziekenhuisdeken kreukelde in haar handen, haar zicht werd wazig. Ze beet zo hard op haar onderlip van ergernis dat haar tanden bloed prikten. Buiten hoorde ze vaag iemand eisen dat de dokter de baby in leven moest houden. Op dat moment herinnerde ze zich dat het vandaag Ramons bruiloft was met een andere vrouw.

Ze wist dat hij alleen de baby wilde houden, niet haar.

Hij had zelfs al een naam voor de baby en een nieuwe moeder om haar te vervangen.

Wat belachelijk!

Ximena vocht tegen de tranen en voelde de ondraaglijke pijn die door haar hele lichaam gierde. Ze hield haar baby stevig in haar armen.

Opeens ging de deur van de verloskamer van buitenaf open. Een groep mensen stormde naar binnen, waaronder Melanie Griffin.

De kleuren verdwenen uit Ximena's gezicht. Ze hield de baby dichterbij en keek met dolken naar de mensen voor haar.

Melanie keek haar met minachting aan en zei nadrukkelijk: "Geef mij de baby, Ximena. Dit is wat je mijn zus verschuldigd bent. Als er iets met de baby gebeurt, zal Ramon je vermoorden."

"Ik heb Lyla niets aangedaan!" antwoordde Ximena heftig.

Onaangedaan sneerde Melanie, "Dat maakt niet meer uit. Als Ramon denkt dat het jouw schuld is, dan is het jouw schuld! Geef me de baby. Hij zal Lyla helpen om in de Mitchell-familie te komen en Ramons vrouw te worden. Mijn familie zal hier blij mee zijn. En jij, jij zult rotten in de gevangenis vanwege wat je haar hebt aangedaan!"

"Nee! Ik heb niets te maken met wat er met haar is gebeurd! Je kunt mijn baby niet afpakken!" Ximena weigerde heftig.

Ze was onschuldig! Waarom zou Ramon die onzin geloven en haar zo straffen?

Dit was oneerlijk! Ze droeg de baby negen maanden in haar buik en hield van hem met heel haar hart. Ze zou nooit toestaan dat iemand hem van haar afnam.

Met haar trillende handen pakte Ximena haar telefoon en draaide Ramons nummer keer op keer, maar zonder resultaat. Uiteindelijk werd Ramons telefoon uitgezet.

Melanie spotte, "Denk je echt dat Ramon zal antwoorden? Stop met dromen. Je bent niets meer dan een werktuig voor hem. Nu je de baby hebt gebaard, ben je nutteloos geworden. Ramon scheidde van je omdat hij zo'n hekel aan je had en liever met Lyla trouwde terwijl ze nog in een vegetatieve staat was dan bij jou te zijn. Word wakker, Ximena. Ramon heeft nooit van je gehouden."

Ximena voelde haar hart in stukken breken toen ze Melanie's woorden hoorde. Ze kon niet geloven dat Ramon zo wreed kon zijn. Hun tweejarige huwelijk betekende niets voor hem, en zij was niets anders dan een opstapje voor Lyla om met de Mitchell-familie te trouwen!

Plotseling verspreidde zich een scherpe pijn in haar onderbuik. Ximena kreunde van afschuw en schrik. Het voelde alsof haar hele lichaam uit elkaar werd gescheurd. Toen voelde ze het bloed in haar dijen, langs haar benen naar beneden stromen en in de witte vloer. Haar ademhaling werd moeizaam, alsof ze ging flauwvallen.

De verpleegster snakte naar adem en schreeuwde in paniek: "Ze bloedt!"

Melanie keek alleen maar toe hoe Ximena langzaam op de grond zakte en eiste: "Waar sta je nog voor? Haal de baby! Doe het snel, anders krijgen jullie er allemaal spijt van!"

De baby in Ximena's armen werd haastig weggerukt.

Ximena viel bewusteloos op de grond, terwijl het bloed zich om haar heen verzamelde. Maar niemand van de groep die binnenstormde, leek zich daar druk om te maken.

Toen het chirurgische team van het ziekenhuis hoorde over Ximena's toestand, gaven ze snel een toestemmingsformulier uit om haar te opereren, maar niemand wilde het ondertekenen.

Iedereen wist dat Ramon niet van Ximena hield. Zij en haar baby waren slechts een pion om Ramons geliefde vrouw, Lyla Griffin, te helpen trouwen met de familie Mitchell.

Niemand gaf om Ximena's veiligheid omdat Ramon klaar met haar was. Voor deze mensen zou haar dood een veel betere uitkomst zijn.

Kort nadat Ximena naar de eerste hulp was gebracht, kwam de dokter naar buiten en meldde terneergeslagen dat ze een flatline had. Melanie leek niet verrast en ging er meteen met de baby vandoor.

Het felle licht in de gang accentueerde de rode kleur van Ximena's bloed op de vloer.

Aan de zijkant lag het verwaarloosde toestemmingsformulier, besmeurd met bloedvlekken.

Maar zodra Melanie en de anderen vertrokken waren, snelde de medisch assistent de spoedeisende hulp uit en meldde aan de dokter: "We hebben een probleem, dokter! De patiënt... Er zitten nog twee baby's in haar baarmoeder..."

Vier jaar na die noodlottige dag zat een schattig jongetje stilletjes in zijn kamer in de villa van de familie Griffin.

De jongen had diepe ogen en een koude uitdrukking, waardoor hij er volwassen uitzag voor zijn leeftijd. Alles aan zijn gezicht zag er perfect uit, behalve de flauwe klap op zijn wang.

Opeens ging de deur open en zag Melanie in haar rode haute couturejurk en stiletto's.

Haar fancy make-up verborg haar irritatie niet toen ze zag dat de jongen nog steeds uitgekleed was voor het evenement. "De gasten zijn er, Neil. Kleed je nu om en kom met me mee."

"Ik ga niet naar buiten", antwoordde Neil Mitchell koud.

Melanie fronste en liep met boze stappen naar de jongen toe. "Ik zei dat je nu je formele kleding aan moest trekken!"

"Ik wil niet!" Neil keek haar aan, zijn gezwollen wang zichtbaar.

Melanie woedde. Haar vlammende ogen vingen het Lego-kasteel dat Neil had gebouwd, en ze gooide het met haar hand omver met een luide klap.

Neil keek ongelovig toe hoe de Lego-set op de grond viel, tranen welden meteen op in zijn ogen. Hij veegde ze weg en riep: "Tante Melanie! Ik heb de hele nacht daaraan gebouwd. Waarom heb je het omver gegooid?"

Het woord "tante" maakte Melanie nog bozer. Het was een constante herinnering dat ze alles wat ze nu had, had gekregen dankzij Neil.

Haar ogen waren koud toen ze zei: "Dat krijg je ervan als je koppig bent. Ga nu naar beneden."

"Ik haat je!" siste Neil, terwijl hij de formele kleding van de grond pakte en in Melanies richting gooide.

Melanie greep hem meteen bij zijn pols en keek hem recht in de ogen. "Luister, Neil. Je zou in het weeshuis zijn achtergelaten als ik er niet was geweest. Dus, het kan me niet schelen of je me haat, maar je moet het volhouden tot het einde van het feest en alle gasten weg zijn. Anders stuur ik je naar het weeshuis!"

Het was de eerste keer in vier jaar dat Ramon een groots verjaardagsfeestje voor Neil organiseerde.

Maar voor Melanie was het een kostbare kans om na zoveel jaar weer dicht bij Ramon te komen. Ze zou deze koppige jongen nooit haar toekomst laten verpesten.

"Als je niet naar beneden wilt, blijf dan voor altijd hier en kom nooit meer naar buiten!" Melanie stormde de slaapkamer uit en deed de deur van buitenaf op slot.

Angst bedekte Neils gezicht onmiddellijk. De laatste keer dat hij opgesloten zat, was hij zo bang omdat alles donker en griezelig was, en hij had alleen muizen om hem gezelschap te houden. Het traumatiseerde hem zo erg dat hij een fobie ontwikkelde om alleen en in het donker te zijn.

De arme jongen rende naar de gesloten deur en sloeg er met zijn handjes op, huilend en smekend: "Tante Melanie, het spijt me! Doe alsjeblieft de deur open! Ik wil niet alleen zijn! Ik ben bang! Ik beloof me te gedragen! Tante, alsjeblieft!"