Capitolo 3

Punto di vista di Zane

Confesso | raramente ho tempo per gli umani, anche se non auguro loro cattiveria, ma la necessità di proteggere la cameriera di Ella da quelle che erano ovviamente false accuse mi ha spinto in cucina. In piedi accanto a lei, potevo facilmente sentire l'odore della sua paura e dei detergenti che aveva usato, persino un sentore di capelli bruciati che indicava che aveva usato l'aspirapolvere di recente, ma non c'era traccia, abbastanza distintiva, del detergente per gioielli che Ella aveva usato sui suoi gingilli.

Lo chef, tuttavia...

Mi voltai a guardarlo e vidi i suoi occhi scuri spalancarsi mentre il sudore gli colava sulla fronte. Beta e omega sottovalutavano costantemente i sensi di un alfa, anche se questo non giustificava affatto la sua stupidità o la sua doppiezza.

"Zane?" mi chiese Ella, abbassando la mano.

Indicai la tasca destra dei pantaloni dell'uomo. *Consegnaglieli."

"Non capisco cosa intendi", disse, sudando sempre più forte. *Non farei mai quello che stai facendo tu... è ovvio che è umano!"

"Ho detto, consegnateli", ho ripetuto, portando in primo piano la mia voce da alfa. "Inginocchiati, scusati e restituisci a Ella le sue cose".

Con un sussulto e un singhiozzo, il beta cadde in ginocchio. "Mi dispiace, mi dispiace", ha detto, con un tono strangolato mentre la sua mano tremante si infilava in tasca. Ha consegnato un fazzoletto piegato a Ella, che lo ha aperto per rivelare la sua collana e i suoi orecchini.

Ho sentito la cameriera sospirare di sollievo, il suo corpo si afflosciava leggermente. Ho guardato il suo viso cinereo per assicurarmi che non stesse per svenire o qualcosa del genere, e poi ho incontrato gli occhi scuri di Ella, perfettamente truccati e scintillanti.

Abbassò lo sguardo sullo chef, che stava piangendo apertamente ma in silenzio. "Sei stato licenziato senza alcun riferimento. Sii grato che non ho il tempo o l'energia per sporgere denuncia. Fuori da casa mia."

Con uno scrollone dei suoi capelli biondi, Ella eseguì una piroetta degna di una passerella e tornò in camera da letto. Guardai lo chef, ma poi mi resi conto che mia figlia era in piedi dall'altro lato della cameriera, aggrappata alla sua gamba in un modo che di solito faceva solo con me.

La cameriera sembrò rendersene conto nello stesso momento e guardò mia figlia con preoccupazione, poi con un sorriso, poi con uno sguardo perplesso che non riuscii a interpretare. Mentre non stavamo guardando, lo chef si alzò di scatto e corse fuori dalla porta.

" Come ti chiami?" chiesi, avendo bisogno di sapere almeno questo di una donna umana a cui mia figlia si stava aggrappando con tanta fiducia. Inoltre, c'era un altro odore che percepivo su di lei, qualcosa di dolorosamente familiare che non sapevo ancora nominare. Aveva quasi l'odore di Grace, il che potrebbe spiegare perché mia figlia si fosse aggrappata a lei.

Mi guardò e mi colpì lo strano pensiero che fosse piuttosto carina, per essere umana. I suoi occhi erano di un azzurro brillante e i suoi capelli, non tinti, erano di un nero intenso, raccolti in un grande e ordinato chignon. Dopo essere stata così spesso in compagnia di Ella, mi ci volle un momento per realizzare che la strana qualità del viso della cameriera era la sua modesta applicazione di trucco.

"Sarah Astor, signor Cavendish."

Annuii, per niente sorpreso che mi avesse riconosciuto, ma prima che potessi dire qualcosa, Ella era rientrata, con i gioielli di zaffiro che avevano causato il problema che rifrangevano la luce sul suo collo e sulle sue orecchie. Abbassò lo sguardo su mia figlia con un leggero cipiglio, notando ovviamente le sue braccia attorno alla cameriera, attorno al tronco di Sarah.

"Papà," disse Grace a voce molto bassa, come era il suo solito modo, "è stato spaventoso.*

"Lo era", dissi, sorridendo a mia figlia. "Vorresti andare a casa?"

Grace annuì e sentii Ella espirare per la frustrazione. Ma quando alzai lo sguardo verso di lei, sorrise con comprensione e annuì. "Sono sicura che per lei è stato difficile. Il furto è un crimine così brutto."

Non potevo fare a meno di pensare che un po' meno dramma da parte di Ella avrebbe reso tutto molto meno brutto, ma Ella era una mia cara amica, per non parlare della sorella della mia defunta e tanto rimpianta moglie, quindi annuii e andai alla porta.

"Me ne vado ora, signorina Ella," sentii dire a Sarah. "Non tornerò più."

"È una tua scelta, ovviamente. Se l'agenzia chiama, farò sapere loro che non mi hai derubato."

Ci fu una pausa evidente prima che Sarah rispondesse con solo una traccia di sarcasmo, *È molto gentile da parte tua."

Poi me ne andai e scesi con l'ascensore fino alla hall con Grace al seguito. Ma mi ritrovai a indugiare dopo. Quando Sarah uscì dalla porta a due battenti qualche minuto dopo, sembrò sorpresa di vederci lì in piedi.

"Ella ha detto che non hai la macchina", ho spiegato. "Sono sicuro che sei perfettamente in grado di prendere l'autobus, ma considerando il trambusto di stasera, forse mi lasceresti accompagnarti a casa?"

La donna umana sembrò tentata per un momento, poi combattuta, poi sorrise. "Ammetto che sono impaziente di tornare a casa da mia figlia. Grazie mille."

La accompagnai fuori dalla porta e in macchina, che ci aspettava vicino all'ingresso del condominio di Ella. Grace sembrava felice di sedersi con Sarah sul sedile posteriore, il che, di nuovo, ! mi sembrò strano, ma ancora più strano, non tirò fuori il telefono per giocarci, evidentemente era abbastanza felice di stare seduta lì.

Una volta allacciata la cintura al sedile del passeggero, il mio autista beta, Ollie, accese la macchina e chiese un indirizzo. Sarah diede il numero e la via di un quartiere povero ma abbastanza rispettabile, e Ollie si immerse nel traffico.

"Quindi hai una figlia?" chiesi, voltandomi leggermente per vedere Sarah che sorrideva a mia figlia.

"Sì." Mi guardò con una punta di cautela.

" Confesso che quando ho sentito l'odore di un cucciolo sui tuoi vestiti ho pensato che fossi semplicemente il custode di un bambino lupo."

"Mia figlia ha più o meno l'età di Grace", rispose, schivando la mia ovvia domanda.

"Com'è tua figlia?" chiese Grace, sorprendentemente estroversa da parte sua.

"È la bambina più carina e migliore", ha detto Sarah. "Tu e lei siete molto simili, in realtà, anche se ha i capelli corti, un piccolo taglio da folletto. Le piace disegnare cose ed è amica di tutti nella sua classe".

"Lavori come domestica tutto il giorno?" chiesi, assicurandomi di sembrare amichevole.

Sarah scrollò le spalle, giocando a uno strano giochino con le dita di Grace e facendo ridacchiare mia figlia. "Faccio anche la babysitter, quando mia figlia è a scuola."

" A che scuola va?" chiese Grace.

"Pellum Kindergarten."

Annuii tra me e me. Era una scuola pubblica con un alto tasso di iscrizione di lupi mannari. Una buona scelta per quello che presumevo fosse un bambino mezzo lupo. Mi chiesi dove fosse il padre.

"Frequento la Pride Academy", ha detto Grace.

"Ti piace lì?"

Grace annuì. "Il nostro insegnante d'arte è il migliore. E il nostro insegnante di informatica ci lascia giocare se finiamo prima.*

"Sembra molto bello." Sarah indicò. "Ecco, quello è il nostro appartamento, proprio lì."

Ollie si fermò e io mi assicurai di scendere dalla macchina prima che Sarah potesse dire che non era necessario. Alla fine, tutti noi, compreso il mio autista, entrammo in un piccolo cortile ben tenuto.

Sarah si avvicinò a una porta e bussò, chiamando: "Signora Thaller?"

Una voce allegra e impossibile da riconoscere mi chiamò dall'altra parte: "Mamma!" La porta si aprì e all'improvviso mi ritrovai a fissare la sorella gemella di Grace, rimpiangendo quegli anni.

"Chloe," dissi debolmente.

" Chloe?" chiese Grace.

"Come fai a sapere il nome di mia figlia?" chiese Sarah.

La rabbia mi riempì e afferrai il polso di quella donna, di quella ladra che avevo di fronte.

"È mia figlia", le dissi. "Come osi rapire mia figlia?"